Все они мертвецы.
Те Мао не видел этого, лишь удивлялся, с чего это вдруг в столь поздний час здесь слоняется столько народу.
Он спросил:
— Демон-оборотень сбежал? Что за демон-оборотень, Юй Сянь, ты видел?
— Не обязательно демон.
Юй Сянь закрыл глаза и обвел взглядом окрестности.
Перед глазами и впрямь предстали сплошные белые кости, клубы черной ци висели в воздухе, а сверху спускались тончайшие серебряные нити, соединяющие суставы конечностей скелетов.
Юй Сянь нахмурился:
— Лотосовая нить.
— Лотосовая нить, какая еще лотосовая нить? Бывают же такие демоны, еще чумнее меня, метлового духа... — Те Мао изнемогал от любопытства, изо всех сил тер глаза, но по-прежнему ничего не видел.
— Эти люди — скелеты, каждое их движение направляется и дергается лотосовыми нитями на суставах, прямо как марионетки на ниточках.
Подобные приемы изощренной магии часто описывались в книгах, но в Висячем гробу он столкнулся с этим впервые. Управляемые марионетки двигались естественно, ничем не отличаясь от обычных людей.
Обычно болтливый Те Мао вдруг сильно притих. Ему стало немного трудно дышать, накатила огромная, давящая волна, от которой лицо тут же покраснело.
Он сжал рукав Юй Сяня и, не в силах сдержаться, тяжело задышал:
— Ты... ничего не чувствуешь? Мне кажется... кажется, меня сейчас задушит...
Юй Сянь незаметно высвободил рукав и оценил его состояние:
— Зловредные испарения ядовиты, твоей духовной силы недостаточно, тебе не выстоять, возвращайся в Бездну Возвращения Полюсов и жди меня.
Хотя в чайной лавке было многолюдно, скелеты выходили и расходились лишь в одном направлении.
Вот оно что.
— ...Не могу, Юй Сянь, Господин Бай велел мне неотступно следовать... — Те Мао не успел договорить, как вновь превратился в раскинувшуюся в разные стороны метлу и рухнул на землю.
Юй Сянь, не оборачиваясь, переправил Те Мао наружу из гроба, а сам вслед за вышедшими из чайной лавки гостями направился по тропинке в бамбуковую рощу.
Чем дальше вглубь, тем гуще становился запах крови.
Раздвинув сизую дымку, он вновь вышел на открытое пространство, и все гости, указывавшие путь, исчезли один за другим.
Перед ним расстилался необъятный пруд с лотосами.
В разгар суровой зимы весь водоем буйно цвел полными жизни цветами лотоса.
Юй Сянь затаил дыхание и двинулся вдоль густых листьев лотоса вниз. Наконец источник запаха крови был обнаружен.
Лотосы в целом пруду подпитывались человеческой кровью. Похоже, это были непростые цветы, и их процветание во все времена года отчасти находило объяснение.
Чтобы ступить на помост посреди лотосового пруда, требовалось преодолеть несколько чжанов трясины из красной глины.
Красная глина у входа в Резиденцию Чжан была отсюда.
Юй Сянь взмыл в воздух и опустился на помост посреди лотосового пруда. Едва успев выровнять равновесие, он увидел, как к нему неспешно приближается юноша в одеждах цвета морской волны. В одной руке он держал вместо зонта листок лотоса, а в другой обмахивался темно-зеленым веером.
Юй Сянь поднял руку, нефритовая медулла на его запястье вспыхнула ярким светом, и на ладони тут же легла изящная серебряная цепь.
Он зажал рукоять Цепи, связующей души, а излишняя ее длина послушно обвилась вокруг его запястья, напоминая изысканную маленькую змейку, притаившуюся на белом нефрите и готовую в любой момент броситься навстречу опасности.
Юй Сянь стоял неподвижно, с безмятежным выражением лица. Он казался до того спокойным, будто опасность грозила кому-то другому, а его одежды развевались на ветру, оставаясь кристально чистыми.
Приблизившись, юноша в зеленом аккуратно вонзил стебель листа лотоса обратно в воду и с улыбкой спросил:
— Знаешь ли ты, какова участь тех, кто самовольно вторгается сюда?
Юй Сянь произнес:
— Поведай.
— Они становятся удобрением для Лотосовых Пределов Десяти Ли.
— Отдавать кровь, подпитывая этот лотосовый пруд? — Взгляд Юй Сяня стал острее.
Теперь всё встало на свои места: чтобы восполнять испаряющуюся изо дня в день из пруда кровавую воду, требовалась кровь нескольких сотен людей.
Юноша в зеленом усмехнулся и качнул веером. Он выглядел до крайности чарующе и соблазнительно, но в каждом его движении сквозила свежесть цветка лотоса, возвышающегося из грязи, но не испачканного ею.
— Кровь людей ты назваешь? Нет, она слишком грязна и недостойна питать мои лотосы.
Высказав это мягким и учтивым тоном, без малейшего намека на свирепость в чертах лица, он лишь небрежно взмахнул веером и швырнул его вперед.
Юй Сянь взмыл вверх, кончиками пальцев ног касаясь листьев лотоса, и отступил на несколько чжанов, однако смертоносный веер неотступно преследовал его. Накренив голову, он увернулся от острого порыва ветра, поднятого веером, а затем метнул Цепь, связующую души. Та столкнулась с веером лоб в лоб, высекая сноп искр.
— Судья? — Зрачки юноши в зеленом сузились до предела. Он протянул руку, поймал вернувшийся веер и дважды обмахнул им лицо, недоуменно произнося: — Судья сменился? А где же Бай Цзиньцзэ?
Юй Сянь не стал допытываться, как тот лишь по одной Цепи, связующей души узнал в нем Судью. Вместо этого он шаг за шагом пошел в наступление, а бесконечно удлиняющаяся цепь едва не обвилась вокруг щиколотки мужчины.
Мужчина оступился на несколько шагов назад, кое-как удержал равновесие и, нахмурившись, продолжил недоумевать:
— Разве в этом мире может быть второй Судья?
С бесстрастным выражением лица Юй Сянь дернул цепь назад:
— Слишком много болтаешь.
— Что хочу, то и говорю, и что ты мне сделаешь? — упрямо огрызнулся юноша в зеленом.
Едва затихли звуки голоса, как цепь вновь сверкнула перед глазами, и он вовсе не успел отреагировать. Стремительно сжимающаяся цепь лишь запутала его: опасаясь случайно оказаться опутанным по рукам и ногам, он сосредоточил все силы на защите лица и груди.
Внезапно за спиной повеяло холодом.
В мгновение ока, пока он предавался раздумьям, Юй Сянь сменил позицию и застыл прямо у него за спиной.
Поднятый им ветер зашумел в ушах.
Уклониться уже не успеть.
Цепь уже наполовину обвила талию мужчины. Поняв, что отступать больше некуда, тот с озлобленным видом нанес удар ладонью.
В тот же миг кровавая вода в пруду взбурлила со всех сторон, с оглушительным грохотом взметнулись вверх столпы крови и рядами окружили Юй Сяня со всех направлений.
Освободившись от пут, мужчина продолжил неторопливо обмахиваться веером:
— Новый Судья? Ты совсем неубедительно притворяешься, от тебя нет никакой пользы. Лучше уж смирно послужить мне удобрением.
Юй Сянь почувствовал неладное, лицо его заметно побледнело, и он снова стремительно оттолкнулся от листьев лотоса, собираясь взмыть выше.
Кровавые столпы устремились за ним следом, вытягиваясь до бесконечности. Двигаясь с невероятной скоростью, они сомкнулись на концах, опережая его движения, а затем рухнули вниз, словно гигантская сеть.
В самый критический момент вокруг раздался оглушительный грохот.
Бум!
Кровавая сеть над головой Юй Сяня разорвалась изнутри сама по себе!
Мелкий кровавый дождь брызнул во все стороны и обрушился на землю с силой, превосходящей град. Изумрудные листья лотоса приняли на себя жесточайший удар, их пробило насквозь с треском и хрустом.
Среди кровавых брызг вылетевший кусок Белого шелкового платка обвился вокруг талии Юй Сяня и, не запятнав себя ни единой каплей крови, вытянул его из водоворота.
Бай Цзиньцзэ убрал платок и, помогая Юй Сяню твердо встать на ноги, тяжело вздохнул.
Его голос звучал мягко и нежно, а тон был скорее примирительным:
— В следующий раз хотя бы подай весточку заранее, чтобы я знал, где тебя искать.
http://bllate.org/book/37079/4615247
Готово:
