До сих пор не вставлявший ни слова молодой человек заговорил.
Господин Чжан протянул ему перстень:
— Бессмертный чиновник, прошу.
Взгляд А-Да последовал за перстнем прямо на бессмертного чиновника.
Черное одеяние с красной подкладкой, на пояске вышита, должно быть, расправившая кромку крыльев огненно-красная феникс. На нем висела нефритовая подвеска, которую по большей части прикрывали свисающие полы одежды.
Смутно угадывался тот же мотив феникса — сквозная резная подвеска-феникс.
Срединная часть длинных волос стянута серебряным венцом и закреплена серебряной шпилькой с красной подвеской. Черные пряди отражали теплый свет свечей, окутываясь мягким сиянием; в движениях несколько волосков рассыпались по плечам, а брови и лоج преисполнились чуждой этому мягкому теплу холодности.
Юй Сянь разглядел перстень и произнес:
— Ему насчитывается около тысячи лет от роду.
Господин Чжан широко раскрыл глаза и недоверчено воскликнул:
— Тысячу лет!
— Верно. — Он кивнул и бесстрастно продолжил: — Это личная вещь, вовсе не простая, такую легко не уронить. Наверное, было непросто обнаружить ее и принести сюда?
Отвердевшее лицо А-Да чуть тронуло подобие улыбки. Спрятав любопытство, он рухнул на колени.
— Прошу взвесить все, господин: у семьи некоего господина Вана с востока все домашние, от мала до велика, словно подверглись нападению диких зверей, весь внутренний двор залит кровью и усеян человеческими костями, а когда подсчитывали головы, перстень оказался среди них...
Юй Сянь слушал, но молчал.
Подушечки пальцев оглаживали звериные мотивы на перстне. Он не мог распознать, что это за зверь. Облик слишком странный: овечье тело с человеческим лицом, глаза растут подмышками, тигриные зубы и человеческие когти — поистине безобразный вид.
Заметив, как внимательно тот его рассматривает, господин Чжан спросил:
— Неужели бессмертный чиновник что-то разглядел? Насколько мне известно, не только в уезде Чжэнь, но и повсюду происходят подобные события. Год за годом одно и то же, уже сотни тысяч простых людей сгинули...
Юй Сянь бросил косой взгляд на А-Да:
— Он сказал, что всё словно разграблено дикими зверями, значит, бесчинствуют звери, а не люди.
А-Да поспешно закивал:
— Я и думал, что это должно быть звери...
Юй Сянь положил нефритовый перстень обратно на столик и, погруженный в задумчивость, поднялся, глядя в окно.
Стоял туманный снежный день, время раннее, но смеркалось быстро, и дорогу под ногами уже почти не было видно.
Заметив, что он встал, господин Чжан тоже поднялся, ни на йоту не скрывая затаенную тревогу:
— Бессмертный чиновник, вы хотите сказать... что это происки диких зверей?
Юй Сянь посмотрел на А-Да и холодно произнес:
— Демон это или зверь — еще предстоит выяснить. Утрудите себя, господин Чжан, погасите в поместье все огни и не издавайте ни звука, тогда эта ночь пройдет спокойно.
— Всё так просто?
Юй Сянь кивнул и потянулся за перстнем на столике:
— Мне нужно ненадолго занять его.
— Бессмертный чиновник волен брать его, я непременно поступлю так, как вы указали. — Господин Чжан втайне вздохнул с облегчением: благополучно пережить День начала года было важнее всего остального.
Лицо его озарилось улыбкой, не скрывавшей волнения. Заметив, что Юй Сянь собирается уходить, он произнес:
— Бессмертный чиновник уходит прямо сейчас? Если не брезгуете, почему бы не разделить с нами вечернюю трапезу перед уходом?
— Не нужно.
Ощущая смешанные чувства и не зная, что еще сказать, господин Чжан напутствовал:
— Тогда я не стану задерживать бессмертного чиновника. Цзян Фу, живо принеси сто лянов.
— Тоже не нужно. — Юй Сянь отказался и, толкнув створку, шагнул навстречу густому холоду.
Он спустился по ступенькам, по которым пришел; огонь свечей вдоль лестницы сильно трепетал и качался.
Тень против света резче очертила линию его подбородка, утонченное лицо тонуло в ореоле свечей, подернутое туманным золотом.
Столь одинокая красота напоминала тонкую струйку сизого дымка, поднимающуюся над дикими горами.
Юй Сянь поднял руку и погасил фитиль последней свечи. У ворот поместья он на мгновение замер — его сапоги едва не испачкались в уличной грязи.
Подняв голову, он увидел замерзшую жесткую птицу.
Это была сорока.
В древности существовало поверье о сороке как вестнице радости, но сорока погибла на ветке, утратив свою благовестую суть.
Неудивительно, ох, неудивительно, что Суфан в конце концов так и не дождалась обильного снегопада, сулящего богатый урожай.
— Юй Сянь, Юй Сянь, Юй Сянь, Юй Сянь, Юй Сянь, Юй Сянь...
Этот назойливый голос многократно отражался эхом в пустых горах, перекатываясь по бамбуковой роще и наполняя ею всю округу.
Юй Сянь остановился, ожидая, пока сплетенная из бамбуковых ветвей метла не прискачет ближе.
— Юй Сянь, ты вошел в гроб и не взял меня!
У метлы не было лица, но она излучала странную, ничем не обоснованную обиду. Сделав широкий шпагат, она скользнула прямо к Юй Сяню, затем вытянулась стрункой и, не умея усидеть на месте долго, принялась раскачиваться из стороны в сторону:
— Не взял меня, не взял меня! Как грустно, Юй Сянь меня не взял!
Эта метла была ростом едва с полчеловека; обернувшись мальчишкой с пучком волос на макушке, он внезапно придвинул свое пухлое от детского жирка лицо прямо к Юй Сяню.
Потирая подбородок, он с лукавством произнес:
— Если бы не моя расторопность, меня бы расплющило крышкой Висячего гроба в щепки!
Метлу звали Те Мао, что означало «ни единого волоска не уронить».
В те времена, когда он еще не обрел человеческий облик, он целыми днями переживал, что растеряет все свои листья и превратится в лысую метлу. После нескольких бессонных ночей он переломал голову и придумал себе столь сулящее удачу имя.
Юй Сянь бросил на него косой взгляд и отвернулся спиной к холодному ветру — полы его одеяний с красной подкладкой высоко взметались от пронизанного снегом порыва.
Но даже спиной от холода не защититься.
Юй Сянь чуть опустил подбородок и неторопливо пояснил:
— Эта поездка необычайна, Висячий гроб затащил меня туда сам. Бай Цзиньцзэ ничего не знает.
Он достал нефритовый перстень и бросил его духу метлы:
— Те Мао, попытайся отыскать хозяина этого перстня.
— Ах! Это перстень, превосходный нефрит! Весь целиком чистый и теплый, плотный и нежный, со свежим изяществом снега и сиянием луны — поистине высший сорт! — Те Мао напряг память, выжав из себя почти всё, чему успел научиться за жизнь, и, завершив разбор, ожидаемо уставился на Юй Сяня.
Он ждал похвалы.
Юй Сянь же лишь вздохнул, молча забрал перстень обратно и, не желая больше обращать внимания на эту бестолковую метлу, продолжил путь вглубь горных лесов.
— Разве это не для того, чтобы я оценил качество нефрита? Я считаю, что та вещица, которую дал тебе господин Бай — единственная в мире!
Видя, что человек вот-вот скроется из виду, Те Мао поспешно, кубарем скатываясь, зашагал следом:
— Ой, Юй Сянь, я же шучу с тобой.
Те Мао уцепился за его рукав и пошел рядом, говоря:
— Того, о чем говорил этот господин Чжан, я наслушался издалека. Каждый год в День начала года гибнет великое множество простого народа, а столь огромная страна оказывается бессильной перед лицом беды, затягивая дело до тех пор, пока ее не уничтожат — слыханное ли дело! Неужели тот, кого тебе предстоит судить на этот раз, и впрямь человек?
— Пока неясно. — Юй Сянь остановился. — Бай Цзиньцзэ и впрямь не знает, что Висячий гроб увлек меня внутрь. Он отправился на Гору Сыхуань, дорога туда и обратно займет от силы три дня, я должен выйти из гроба до его возвращения.
http://bllate.org/book/37079/4615245
Готово:
