Кто-то носил на поясе легкий меч с сияющим лезвием, кто-то завязал за спиной тяжелый черный меч, кто-то тщательно выбирал подвеску для рукояти, а кто-то сидел в стороне и протирал любимый меч. По сравнению с оживленными и шумными собратьями-мечниками, Ци Юньсяо в темно-синих одеждах не стал доставать собственное оружие и выглядел еще более незаметным.
— Господин Ци, это меч, который наш старший брат Сун преподносит вам в дар.
Молодой ученик, переносивший Камни Меча, прибежал запыхавшись и протянул меч среднего духовного класса.
Ци Юньсяо на мгновение замер, поднимая взгляд и встречаясь глазами с Сун Тяньхуа. Тот самый ученик Секты Меча Ушуан, временно управляющий Залом Ушуан, кивнул ему и улыбнулся.
Неужели они подумали, что у него нет собственного меча?
Ци Юньсяо почувствовал себя и вовсе не в своей тарелке: он вежливо отклонил добрый жест Сун Тяньхуа и вернул меч среднего духовного класса молодому ученику:
— Передай благодарность вашему старшему брату Суну. У меня есть свой меч.
В подтверждение своих слов он достал из Мешка Цянькунь обугленную ветку, перевязанную шелковой лентой, взял ее в руку и небрежно взмахнул.
После недавней истории с подношением меча многие устремили взгляды в их сторону. Все мечник без ума от прекрасного оружия: некоторые любят украшать духовные мечи драгоценными камнями, специально готовят сотни изысканных ножен и лелеют клинки так, будто ухаживают за возлюбленными.
Другие же привержены принципу великое Дао предельно просто (на самом деле они просто слишком бедны и не могут ничего купить) и считают, что меч — всего лишь внешняя вещь, лишь бы им было удобно пользоваться.
Но использовать кусок угольно-черной, иссохшей и обугленной ветки — не слишком ли это легкомысленно? Такого никто и никогда еще не видел и не слышал.
— Что это за вещица? Разве это вообще можно назвать мечом?
В толпе зашептались: в возгласах звучали и удивление, и сомнения, однако никто не осмелился насмехаться. Мечники, отважившиеся в столь ответственный момент выйти на испытание меча в Зале Ушуан, горели гордостью и вовсе не желали проигрывать пришельцам с Западных Пределов. Сразу несколько практикующих — как мужчин, так и женщин — подошли к нему, спрашивая, не нужен ли ему меч высшего духовного класса.
Ци Юньсяо легко кашлянул:
— Нет-нет, это и вправду мой меч.
Он подчеркнул:
— Мой собственный духовный меч.
После нескольких раундов испытаний наконец настала его очередь выходить на арену.
Множество взглядов сфокусировалось на площадке. Сжав в руке Меч из персиковой ветви, Ци Юньсяо внезапно вспомнил, как в залитой весенним светом Персиковой Усадьбе Тысячи Бедствий три тысячи цветущих деревьев спешили расступиться перед сиянием меча чувств.
Он поднял свой меч.
На первой секуде на этом ничем не примечательном обугленном сухом дереве выросло множество крошечных бутонов, и в следующий миг ветки мгновенно покрылись пышными розовыми цветами; на второй секуде обломанное лезвие засияло чистым, ясным светом, и многие искушенные в знаменитых мечах культиваторы узнали происхождение этого обломка, издав тихие возгласы изумления; на третьей секуде розовые Нити Чувств внезапно развернулись, словно цветочные побеги и лианы, обвивая его правую руку виток за витком, оттеняя белизну фарфорового запястья — ослепительно прекрасные и зловеще-чарующие.
Миновало три секуды, и он совершил рубящее движение сверху вниз. Никакой предельно свирепой или мощной ци меча не проявилось — над землей лишь пронесся мягкий весенний ветерок, и стоявший перед ним Камень Меча со грохотом раскололся, превратившись в пыль.
В мгновение ока на всей площадке воцарилась мертвая тишина.
Глаза Сун Тяньхуа распахивались все шире, рот раскрывался все сильнее, пока он наконец не сообразил, что никогда не спрашивал младшего брата Ци о его наставниках и о том, откуда он родом, а вместо этого самонадеянно решил, будто тот всего лишь носит то же имя, что и легендарный первый ученик, проявив непростительную опрометчивость.
Воспользовавшись тем, что остальные еще пребывали в шоке, он торопливо выпрыгнул на арену, схватил Ци Юньсяо за руку и, взлетев на мече, помчался прямо в секту.
Позади внезапно разразился неистовый восторженный рев мешков:
— Я видел, я видел! Это узоры меча Сяюнь!
— Неужели это первый ученик Ци?!
— Первый ученик Ци, первый ученик Ци, мы любим тебя!
Ци Юньсяо испытывал жуткое смущение, не понимая, зачем эти люди горланят всякую чушь, отчего у него даже уши запылали. К счастью, искусство управления мечом у Сун Тяньхуа было на высоте, и они быстро оторвались от множества мечтавших разобраться во всем мешков.
— Это… первый ученик Ци из Секты Цинся?
Неуверенно спросил Сун Тяньхуа, и его сердце колотилось как безумное, но поскольку ему приходилось управлять летящим мечом, он изо всех сил сдерживал охватившее его волнение. О небеса, что он творит? Ци Юньсяо стоит прямо за его спиной? Мечта миллионов мешков стоит прямо у него за спиной?!
Ци Юньсяо:
— …Забыл, что здесь тоже водится фанатик.
Ци Юньсяо легко кашлянул:
— …Это я. Но я больше не состою в Секте Цинся.
Сун Тяньхуа кивнул: хотя эти два места разделяло огромное расстояние, крупные сектантские объединения всегда обладали отличной осведомленностью. Ходили слухи, что первый ученик Ци предал Секту Цинся и связался с распутными обитателями Пути Романтики и Луны.
Но разве это имело хоть какое-то значение? Первый ученик Ци все еще числился в их Секте Меча Ушуан! С поддержкой первого ученика Ци победа над гостями с Западных Пределов была гарантирована на все сто!
Сун Тяньхуа смущенно заговорил:
— Первый ученик Ци, не могли бы вы расписаться для меня? У меня есть друг, который всегда бесконечно восхищался вами…
Ци Юньсяо ответил:
— Можно.
— Правда? Огромное спасибо! А еще несколько младших братьев и сестер тоже очень любят вас…
— И мой наставник тоже…
Ци Юньсяо:
— …
В этот день Секту Меча Ушуан постигла невероятная радость.
Ци Юньсяо представили всем — начиная с главы Секты Меча Ушуан и заканчивая рядовыми учениками сектантской молодежи, после чего он вновь продемонстрировал перед собравшимися, как его Дао меча чувств способно превратить твердый Камень Меча в мелкий порошок.
Глава секты наотрез отказался отпускать его без спарринга, требуя воочию увидеть то чудесное зрелище, что зовется Возвращением Мириадов Мечей к Истоку. Не имея возможности отказаться, Ци Юньсяо был вынужден подчиниться, и в результате все мечи учеников всей секты оказались изъяты им одним. Он раздавал оружие по одному, а взгляды мешков пылали такой ненормальной страстью, будто они собирались сожрать его заживо.
После этого Ци Юньсяо заперся в своих покоях, вежливо отклоняя любые визиты.
Спустя три дня гости из Секты Тяньцюэ прибыли точно в срок.
Состязание состояло из трех этапов. В первом этапе — прорыве формаций — обе стороны одновременно направляли людей на взлом охранного барьера, установленного Сектой Меча Ушуан, и та сторона, которой удавалось справиться первой, однозначно побеждала; во втором этапе — погружении в иллюзию — от обеих сторон требовалось отправить по отряду учеников в мир иллюзий, и победа присуждалась той стороне, у которой по истечении отведенного времени из иллюзии выходило больше людей; в третьем этапе — закалке сердца — Секта Меча Ушуан предоставляла драгоценные Камни Поиска Меча, и побеждали те, кто постигал из них наибольшее число истин меча.
Для прорыва формаций требовались обладатели высокого уровня культивации, поэтому Ци Юньсяо, чья сила лишь равнялась Стадии Закладки Основы, в нем не участвовал. Люди из Секты Тяньцюэ оказались искуснее и взломали формацию раньше Секты Меча Ушуан.
Площадка для второго этапа располагалась в тайной обители секты, и Ци Юньсяо снова остался в стороне. Поскольку мешники Секты Меча Ушуан заранее изучили местность, в этом состязании, вполне предсказуемо, победили хозяева.
Настал третий этап — закалка сердца. В этом испытании, всецело зависящем от природного таланта, наконец пришла очередь Ци Юньсяо выйти на сцену.
Секта Меча Ушуан притащила огромную стену, высеченную из таинственного кристалла, на которой сохранились следы от ударов меча и озарения прошлых поколений патриархов. Эти следы концентрировали в себе всю мудрость их жизней и представляли невероятную ценность. Все мешники — как прибывшие с Западных Пределов, так и собственные ученики секты — расселись со скрещенными ногами перед Камнями Поиска Меча.
Время шло секунда за секундой.
Со стороны Секты Меча Ушуан не нашлось ни единого человека, способного постичь Дао, скрытое в следах меча, тогда как у Секты Тяньцюэ сразу несколько человек уловили нечто новое. Они сумели сбросить тяжелое давление, исходившее от Камней Поиска Меча, и теперь разгуливали вокруг с победоносным видом, осыпая соперников насмешками:
— Мечники из Мистических Руин Бэймин? Всего лишь пустышки.
— Раз вы не способны разгадать даже мечи собственной секты, не лучше ли позволить нам унаследовать ваше Дао?
Рядом внезапно кто-то появился: главный заклинатель Секты Тяньцюэ, уже постигший Дао меча, с улыбкой уселся рядом с Ци Юньсяо:
— Слышал, Секта Меча Ушуан пригласила первого ученика Ци помочь им? Неужели первый ученик Ци так и не разглядел суть испытательного камня?
Ци Юньсяо бросил на него равнодушный взгляд:
— Я все постиг.
Главный заклинатель приподнял брови:
— О? Тогда почему тебя все еще давит чужая воля? Неужели статус первого ученика мешает признать слабость? Эх, даже у лучших скакунов бывают осечки, но я могу поведать первому ученику Ци о той части, что постиг сам…
Ци Юньсяо пристально посмотрел на него и оборвал на полуслове:
— Сердца вашего уклада в Секте Тяньцюэ нестабильны, раз даже ваших собственных людей ослепили Камни Поиска Меча — с какой стати вам требовать большего от остальных?
Он небрежно сорвал травинку и швырнул ее в Камень Поиска Меча.
Даже без Меча из персиковой ветви эта травинка пронзила каменную стену насквозь, словно острое лезвие.
Раздался оглушительный грохот, и перед глазами вспыхнул ослепительно белый свет. Когда дым рассеялся, все обнаружили, что сидят на голой земле. Оглядевшись окрест, они поняли, что даже первый этап с прорывом формаций еще не завершился — какие уж тут Камни Поиска Меча?
— Эм, что происходит?..
— Разве мы не медитировали у Камней Поиска Меча?
Ци Юньсяо невозмутимо поднялся на ноги, его одежды остались безупречно чистыми. Взмахнув Мечом из персиковой ветви, он легко и изящно развеял мягкой, подобной весеннему ветру ци меча формацию, поставленную Сектой Меча Ушуан.
Оказалось, что еще во время первого этапа с прорывом барьеров несколько мешков из Секты Тяньцюэ тайком установили масштабную иллюзорную формацию, затянув в нее всех присутствующих.
После этого, независимо от исхода состязаний в самой иллюзии, поскольку секта-соперник уже увязла в сотворенной Сектой Тяньцюэ иллюзии, те неизменно удерживали бы верх.
Кто же знал, что их собственные люди безнадежно увязнут в иллюзорных Камнях Поиска Меча, напрочь забыв о необходимости взломать формацию первого раунда? И уж тем меньше они ожидали появления такого непредсказуемого фактора, как Ци Юньсяо, который с первого же взгляда раскусил саму первопричину иллюзии.
Мечники Секты Тяньцюэ со стыдом опустили головы.
Сколь высокомерными они явились сюда, столь же жалко и посрамленно им пришлось убираться восвояси.
— Завтра в торговом ряду Цзюхуань Тунбао главного города пройдет крупный аукцион, — Сун Тяньхуа, державшийся рядом с Ци Юньсяо, излучал крайнее дружелюбие. — Руководство секты специально поручило мне сопровождать первого ученика Ци. Все редкие сокровища, что приглянутся первому ученику, будут оплачены за счет нашей секты.
Ци Юньсяо не стал отказываться. Про себя он размышлял о том, что прошло уже немало дней, и было неизвестно, в порядке ли Вэнь Цинь. Раз уж речь шла об аукционе крупного торгового дома, возможно, удастся разузнать хоть какие-то новости.
В Мистических Руинах Бэймин гильдия Цзюхуань Тунбао благодаря контролю над залежами таинственного кристалла превратилась в гегемона всего континента. Под ее крылом находилось бесчисленное множество больших и малых сект и кланов.
Секта Меча Ушуан относилась к числу первоклассных сект, подчиненных торговой гильдии, а потому не только получила приглашение на элитный аукцион, но и располагала отдельной беседкой на втором ярусе.
Ци Юньсяо устроился в приватном павильоне и принялся листать нефритовый экран, где перечислялись выставленные на продажу лоты. Все предметы внутри были выполнены из таинственного кристалла — материала, который обычные культиваторы вынуждены беречь как жизненно необходимый ресурс для тренировок, тогда как здесь он служил лишь банальным элементом интерьера.
Служитель тихонько отворил дверь и вошел, чтобы подлить в чашки чай Сердце Пламени.
Настой был густым и источал насыщенный аромат, от которого по груди разливалось приятное тепло. Будучи обладателем чистого янского телосложения, Ци Юньсяо не удержался и сделал еще несколько глотков. По сравнению с тем чаем, что подавали в постоялых дворах, чай Сердце Пламени от Цзюхуань Тунбао отличался исключительным качеством: даже поднимающийся от чашки пар образовывал очертания птиц, готовых взмыть в небеса.
Ци Юньсяо не удержался от вопроса:
— Я уже несколько раз пил этот чай здесь, но есть ли в нем какие-то особенности?
Сун Тяньхуа пояснил:
— Первый ученик Ци, возможно, не знает: хотя залежей таинственного кристалла в Бэймин великое множество, все они несут в себе холод. Чем чище кристалл, тем больше в нем холода. Практикующие здесь постоянно пользуются местными кристаллами, из-за чего им неизменно требуется что-то огненное и обжигающее, дабы регулярно изгонять остаточные яды холода из меридианов. Чай Сердце Пламени готовят из сердечной крови птиц стихии огня. Чем выше качество птицы и чайных листьев, тем насыщеннее цвет настоя и тем богаче его аромат.
http://bllate.org/book/37071/4614154
Готово:
