Теневой призрак Нитей Чувств в даньтяне нетерпеливо шевелился, но окружающие смотрели на него хищными взглядами, и сейчас явно был не подходящий момент для постижения путей культивации. Он с трудом отбросил эти неуместные мысли и принялся лихорадочно искать выход.
Первая ступень Нитей Чувств по своей силе соответствовала Стадии Закладки Основы в практиках самосовершенствования. Прибавив к этому собственное мастерство владения мечом, он легко мог справиться с любыми другими практиками на Стадии Закладки Основы, но ему было не совладать с мастерами Стадии Золотого Ядра вроде Минь Хэ, обладающими колоссальной истинной ци.
Вэнь Цинь изначально сжался в комочек, дрожа под рукавом Ци Юньсяо и пряча там свою маленькую головку. Заметив, что оба противника сосредоточили всё внимание на нём, он высунулся из-под рукава и тихо произёл:
— Ци-шиди…
Ци Юньсяо опустил взгляд: на пухлых щёчках малыша блестели слёзы, на дне глаз таился глубокий страх, но он упрямо повторил:
— Я могу уйти с ними.
Ци Юньсяо прижал его к себе:
— Я не отпущу тебя. Этот твой паршивый хозяин без всякой видимой причины зарезал столько твоих сородичей, с какой стати ему щадить тебя?
Золотистые ресницы Вэнь Цинь слиплись от слёз и влажно прилипли к щекам:
— …Поэтому Вэнь Цинь тем более должен вернуться. Вэнь Цинь не хочет, чтобы из-за него погибли другие сородичи.
Ци Юньсяо украдкой нащупал в маленьком мешке Цянькунь розовый нефритовый пузырек: если проглотить залпом оставшиеся восемь Пилюль Нитей Чувств, этого должно хватить, чтобы оторваться от Минь Хэ и остальных.
— Раз ты не хочешь идти, никто не посмеет тронуть тебя и волоска. Государь Чунь доверил тебя мне, как я могу смотреть, как ты лезешь в пасть опасности?
— Всё в порядке, Ци-шиди, — Вэнь Цинь моргнул и озарил лицо светлой улыбкой. — Этого уже достаточно. Дни, когда я жил со всеми на Пути Романтики и Луны — самое счастливое время, что довелось узнать Вэнь Циню. Вэнь Цинь никогда этого не забудет.
Он изо всех сил выпростал тело из объятий Ци Юньсяо, встряхнул перьями за ушами и обвёл взглядом окружающих практиков и Минь Хэ:
— Пойдёмте, ведите меня к хозяину.
Ци Юньсяо крепко сжал в руке розовый нефритовый пузырёк и зашагал следом за юношей. Это был собственный выбор Вэнь Циня, он не имел права вмешиваться, но был обязан проследить, чтобы малыш добрался в безопасности.
Минь Хэ улыбнулся:
— Тот, кто понимает веления времени — истинный мудрец, даосский друг Ци и впрямь умён.
Ци Юньсяо тоже довелось испытать на себе тот самый Золотокрылый Феникс, поездка на котором, как поговаривали, стоила тысячу-другую духовных кристаллов. Золотокрылый Феникс оказался лишь ненамного меньше речного паромщика, а на его широкой спине покоился артефакт в виде дворца, где путники могли отдыхать в дороге.
Его и Вэнь Циня насильственно развели по разным комнатам. Когда они встретились вновь, он едва узнал малыша. Вэнь Цинь переоделся в золотые парчовые одежды, и при каждом шаге нефритовые пластинки на его наряде позвякивали, издавая чистые переливы, похожие на птичье пение; золотые волосы, прежде небрежно стянутые в хвост, теперь были уложены в высокую прическу, а в изысканный золотой венец из скани вотведено невероятно роскошное перо Золотокрылого Феникса. На груди красовался массивный золотой замок долголетия, талию охватывал пояс из сотни сплетенных редчайших самоцветов, а с манжет свисали тренькающие нефритовые бубенцы.
Вот только оба рукава висели как-то сиротливо, отчего весь наряд казался совершенно несоразмерным. Глаза покраснели — видимо, он только что плакал.
Вэнь Цинь — и есть Цзяо Вэй, в этом теперь не оставалось сомнений. Минь Хэ семенил позади юноши, бережно поддерживая парчовую шкатулку с парой увядших духовных женьшеней. Лицо его выражало ещё большее почтение, а на губах застыла льстивая улыбка:
— Молодой господин Цзяо Вэй, маленький предок, ну не плачьте же. Глядите, ваш шиди цел и невредим, в торговом доме его никто не обижал.
Маленький юноша обиженно засопел и, даже не глядя на управляющего, камнем бросился в объятия Ци Юньсяо, отчего его наряд из золота и нефрита зазвонил без умолка. Едва Ци Юньсяо поймал этот хрупкий шарик из драгоценностей, как раздался преувеличенно испуганный голос Минь Хэ:
— Молодой господин Цзяо Вэй, не тритесь о него так, золотое перо на голове сбилось, если юный господин увидит, будет плохо!
Тело Вэнь Циня мгновенно окостенело, и он послушно отступил от Ци Юньсяо. Обернувшись, он со слезами на глазах зыркнул на Минь Хэ:
— Ты мне не нравишься, убирайся! Я хочу побыть с Ци-шиди наедине!
Получив нагоняй, Минь Хэ аккуратно опустил духовный женьшень и пулей выкатился за дверь, на ходу отдавая приказания страже получше приглядывать за молодым господином Цзяо Вэем и всё в таком духе.
Ци Юньсяо поправил сбившиеся перья феникса в прическе Вэнь Циня, и на сердце у него стало ещё тяжелее. Малыш жалобно заглядывал ему в глаза, но уже не смел, как прежде на Пути Романтики и Луны, бросаться к нему со всех ног и баловать ласками — он боялся помять платье, боялся показаться невоспитанным, боялся, что хозяин рассердится.
В те дни Вэнь Цинь вечно прыгал и скакал рядом с Ци Юньсяо, наотрез отказываясь поручать кому-то другому заботу о его быте, и не желал отдыхать ни мгновения. Теперь же юноша облачился в парадные одежды, обвешанный звенящими украшениями, но даже шагу ступить свободно не мог.
Будто запертая навечно в клетке золотая птичка, что лишилась возможности взмахнуть крыльями.
Ци Юньсяо посмотрел в окно: внизу расстилался бескрайний синий океан. Золотокрылый Феникс мчался с невероятной скоростью, но стоящие на его спине люди не ощущали ни малейшей качки. Мысленно он подумал: если спрыгнуть отсюда… ну что ж, шансов выжить здесь куда меньше, чем при падении с корабля.
Вэнь Цинь поддвинулся ближе и тихонько прислонился плечом к плечу культиватора меча. Он замер, стараясь не шевелиться, чтобы нефритовые пластинки не издавали ни звука, а его золотистые ресницы опускались всё ниже и ниже.
Он произнес:
— Я так устал, тело такое тяжелое. Ци-шиди, Вэнь Цинь может немного поспать рядом с тобой?
Ци Юньсяо ничего не ответил и протянул руку, прикрывая ему глаза.
.
Этот Золотокрылый Феникс летел быстрее обычных птиц, пересекающих море, и не прошло и полдня, как они приблизились к месту назначения.
Минь Хэ постучал в дверь и несколько раз окликнул их. Вэнь Цинь с неохотой поднялся и позволил Минь Хэ и слугам беспрекословно расправить на нем одежды и поправить украшения, после чего вместе с культиватором меча вышел наружу.
Мистические Руины Бэймин уже предстали перед глазами: издали материк напоминал огромную черную черепаху. Высоко над землей, среди облаков, в тишине застыла переливающаяся всеми цветами радуги золотая колесница. Её шатёр пестрел яркими, вызывающими перьями пяти цветов — казалось, их вотщили туда специально для того, чтобы кому-то угодить.
Золотокрылый Феникс издал тихий пронзительный клекот, распустил крылья и завис в воздухе; его обычно горделиво вздернутая голова покорно опустилась, не смея взглянуть на пернатую колесницу. Десять юношей и девушек из рода птиц, держа в руках свежие цветы, кружили вокруг Золотокрылого Феникса, осыпая их дождями лепестков.
— Почтеннейше приветствуем возвращение молодого господина Цзяо Вэя!
Вэнь Цинь невольно отступил на полшага назад.
Сородичи обернулись своими истинными птичьими обличьями и выстроились в ряд: голова к хвосту, одна за другой, создавая цветастый мост между Золотокрылым Фениксом и колесницей. Смысл был ясен как день: ему не позволят пролететь самому, юный господин Цзюхуань приказал ему пройтись по телам сородичей.
Но он не хотел.
Они все принадлежали к птичьему роду, почему же нужно заставлять его идти по спинам других птиц?
Раз они знали, что он не умеет летать, почему не опустили колесницу ниже, чтобы он мог пройти пешком?
Минь Хэ и остальные люди из торгового дома, оставшиеся на Золотокрылом Фениксе, даже не думали помогать юноше, лишь уныло склонили головы. Густая тишина окутала всё вокруг, словно невидимая рука толкнула Вэнь Циня вперед.
В растерянности и страхе мальчик почувствовал, как в глазах снова защипало от слез. Поколебавшись еще мгновение, он сделал робкий шаг к пернатому мосту.
Но тут перед ним внезапно выросла изящная, словно выточенная из белого фарфора рука с мозолями на подушечках пальцев от долгих лет упражнений с мечом.
Это был Ци Юньсяо.
Культиватор меча уже призвал Меч из персиковой ветви и ступил на него первым. Его широкие брови разгладились, звездчатые глаза ярко блестели, и он протянул руку Вэнь Циню:
— Идем.
Вэнь Цинь прикусил губу, сдерживая готовые сорваться слезы. Ци Юньсяо подхватил его за талию, притянул к себе и поставил перед собой — это был первый раз, когда он ступил на парящий меч. Одной рукой Ци Юньсяо прикрывал его, а другой сложил заклинание, и Меч из персиковой ветви плавно взмыл в воздух.
Он зачарованно смотрел на колесницу впереди, тревожась о том, не рассердился ли хозяин, но мысль о том, чтобы идти по телам сородичей, пугала его еще сильнее.
Расстояние между фениксом и колесницей было небольшим — десяти птицам хватило бы соединиться хвостами и головами; но в то же время оно казалось огромным, точно пропасть между двумя сердцами.
Добравшись наконец до колесницы, Ци Юньсяо смог разглядеть истинный облик молодого господина торгового дома Цзюхуань Тунбао.
То был исхудавший юноша в инвалидном кресле. Его брови напоминали мягкие дымчатые дали дальних гор, но уголки глаз пылали болезненной краснотой, придававшей лицу оттенок жестокости. На нем была белая одежда, а широкие рукава подчеркивали скелетообразную худобу запястий. На левой руке был закреплен арбалет, и он как раз тщательно протирал его лоскутом шелка с вышитыми цветами бегонии.
Но в следующее мгновение он резко вскинул арбалет Цзиньфан, прицелившись в золотовласого малыша, и правой рукой дернул за спусковой крючок.
Лицо Ци Юньсяо мгновенно переменилось, и он рывком оттащил Вэнь Циня в сторону.
— Вжух! —
Стрела со свистом рассекла воздух, и позади пос глухой звук пробиваемой плоти.
— Плюх-плюх-плюх! —
Вэнь Цинь обо что-то споткнулся и резко обернулся: позади него все еще тянулся тот самый птичий мост. Стрела разнесла голову первой птице, насквозь пробила её хребет и с прежней силой понеслась к следующей.
В воздухе брызнулилые алые капли крови, десяток золотых птиц даже не успели испустить предсмертные крики, как одна за другой рухнули с облаков, превратившись в груду перьев, плоти и раздробленных костей.
Арбалетный болт вернулся назад, на его острие не осталось ни капли теплой крови. Изящные пальцы Кун Чжэчжи растерли цветок бегонии, смазывая соком наконечник стрелы.
— Раз они не справились со своими обязанностями и не смогли послужить мостом, толку от них всё равно нет, — равнодушно улыбнулся Кун Чжэчжи, поднимая взгляд на побледневшего златокудрого юношу, и заговорил мягким голосом: — Я же знал, что рано или поздно ты вернешься ко мне, верно, Цзяо Вэй?
Взгляд его был чистым и мягким, слова — полными заботы, и в них не осталось и следа прежней безжалостности.
Ци Юньсяо сделал шаг вперед, заслонив собой Вэнь Циня.
Этот молодой господин Цзюхуань и впрямь оказался сумасшедшим!
Ему следовало давным-давно проглотить Пилюлю Нитей Чувств и удрать вместе с Вэнь Цинем с острова Бокэ!
Сидевший в инвалидном кресле худой юноша слегка прищурился:
— Цзяо Вэй завел на воле новых друзей? Не хочешь представить его мне?
Сзади раздался звон соприкасающихся золота и нефрита: маленький юноша обошел его и покорно, потупив взгляд, остановился перед Кун Чжэчжи.
Кун Чжэчжи улыбнулся:
— Стоило побывать на Пути Романтики и Луны, как смелости прибавилось. Кажется, этот Государь Чунь неплохо о тебе заботился.
Тон его резко переменился:
— Однако до меня донеслись слухи, что великая сектая Секта Цинся из Центральных Земель объявила в розыск предателя, который похитил сокровище секты и сговорился с демоническими еретиками.
Он посмотрел на Ци Юньсяо с искренним любопытством в глазах, будто и вправду интересовался пустяком:
— Не знает ли новый друг Цзяо Вэя что-нибудь об этом приказе о розыске?
Это была не просто нескрываемая провокация, но и скрытая угроза.
Ци Юньсяо ни капли не сомневался, что этот болезненный и безобидный с виду, но безжалостный молодой господин Цзюхуань намерен задержать его и выдать секте.
Заодно заключив выгодную сделку с Сектой Цинся. Почему бы торговой мануфактуре и не воспользоваться таким шансом?
Вэнь Цинь, годами знавший Кун Чжэчжи, с полуслова понял подтекст хозяина. В панике он вскинул голову, подался вперед, а перья на его висках бешено затрепетали:
— Он мой шиди с Пути Романтики и Луны, он был очень добр ко мне, умоляю, хозяин, не трогай его!
http://bllate.org/book/37071/4614152
Готово:
