Сегодня, заметив то красивое и крупное кота, Чха Лан даже немного засомневался, не пришла ли пора его личной судьбы. Но когда он увидел женщину, державшую кота на руках, то мгновенно ощутил давление, которое бывает лишь при встрече с высшими существами, и оттого растерял всю свою храбрость.
С наступлением ночи исчезновение княжны Пинъань по имени Чжао Яньчжоу вновь обрушило на Чха Лана колоссальное давление.
Будучи практиком стадии Выплавления Ци, Чха Лан не мог похвастаться особо высоким уровнем культивации, однако среди равных себе по ступени он выделялся хорошей наследственностью и прочной базой, имея все шансы в ближайший десяток-другой лет пойти на прорыв к стадии Закладывания Основы.
Он по праву должен был гордиться собой.
Но как бы он ни старался, отыскать Чжао Яньчжоу не удавалось. Живой, здоровый человек — и вдруг бесследно исчез прямо посреди княжеской резиденции! Если об этом станет известно, сможет ли Чха Лан после такого вообще показываться в этих краях?
В душе он бушевал от тревоги, но напускал на себя невозмутимый вид. Стражники в черных одеждах, всегда относившиеся к мастерам пути самосовершенствования с глубоким почтением, разумеется, ничего не замечали; да и сами князь Сюй с княгиней обращались к нему исключительно в просительном тоне, ни на миг не смея пренебрегать этим адептом стадии Выплавления Ци.
Вот только шло время, а человека всё не находили. Как ни притворяйся, а фальшь рано или поздно выплывет наружу.
Чха Лан украдкой стер со лба капельки пота — то ли от усталости, то ли от пережитого страха.
В этот момент снаружи вдруг поднялся шум:
— Княжна вернулась! Княжна вернулась! И с ней огромный котяра!
Все разом испугались и обрадовались, бросившись к парадным воротам, чтобы взглянуть своими глазами.
Чха Лан, как практик, двигался быстрее остальных: в три шага оказавшись впереди, он встал сразу за князем и княгиней Сюй, заняв самую выгодную позицию для обзора.
Чжао Яньчжоу действительно вернулась, и рядом с ней шел красивый, горделивый крупный кот буро-серого окраса, выступавший широким и уверенным шагом. Разве это не та самая животина, которую они видели днем?
— Матушка!
Княгиня Сюй прижала к груди бросившуюся ей на шею дочь, быстренько оглядела ее с ног до головы и, убедившись, что та невредима, проронила пару слезинок облегчения, после чего принялась поспешно успокаивать девочку.
— Я в порядке, это большой котик привел меня обратно.
Остальные заметили зверя уже давно, но в той обстановке люди испытывали и радость, и страх, и, разумеется, настороженность. И лишь услышав слова Чжао Яньчжоу, они осмелились открыто и без опаски перевести взгляд на кота.
— Это призрак чангуй обманом увел ее, я сам видел, а теперь привел назад, — задрав нос и дернув огромным хвостом, Цуй Шиинь швырнул на землю расплывчатую человеческую тень в виде черного силуэта.
Чха Лан, исполнявший обязанности придворного мага Резиденции князя Сюй, тут же шагнул вперед для тщательного осмотра:
— Ваша Светлость, это поистине призрак чангуй! В ауре создания, оставшейся на талисмане-обереге, который ваш покорный слуга вручил княжне, явственно ощущается тот же след.
Князь Сюй нахмурился:
— Тигр помогает чангую творить зло, но подобные твари не появляются сами по себе. Прошу бессмертного наставника докопаться до истины.
Связав призрака чангуй по рукам и ногам, Чха Лан обратился к князю Сюй:
— В случившемся целиком и полностью вина вашего слуги. Я непременно приму меры, чтобы исправить ошибку и вытащить на чистую воду закулисного злоумышленника.
Цуй Шиинь послушал их разговор и, сочтя, что для него здесь больше дел не осталось, уже собрался развернуться и уйти, как вдруг его окликнула Чжао Яньчжоу:
— Большой котик, не уходи! Оставайся, поедим вместе лунных пряников!
Увидев это, князь Сюй тоже поспешно подал голос, пытаясь удержать гостя:
— Прошу бессмертного наставника повременить с уходом. Вы спасли мою малютку, и мы не знаем, чем отблагодарить вас. Смилостивитесь заглянуть в мой скромный дом, Чжао Гуанчи щедро отблагодарит вас за помощь.
— Нет уж, сегодня Праздник Середины Осени, мне тоже пора домой.
Не обращая внимания на этих людей, Цуй Шиинь в мгновение ока скрылся из виду.
Обитатели Резиденции князя Сюй остолбенели и переглянулись между собой, однако никто не посмел выйти вперед и попытаться его остановить — если говорить начистоту, они бы и не смогли.
Войдя внутрь резиденции, князь Сюй исподволь осведомился у Чха Лана:
— Что наставник думает о только что ушедшем?
Чха Лан, которому сейчас давалось с большим трудом удержание призрака чангуй с помощью духовной энергии, пояснил:
— Никакой зловещей ауры. Похоже на духовного питомца, выращенного кем-то из адептов праведного пути, да и уровень культивации у него немалый.
Князю отчаянно хотелось спросить: «А как он выглядит в сравнении с вами, наставник?», но, заметив мельчайшие капельки пота на лбу Чха Лана, он перефразировал вопрос:
— Дело с призраком чангуй по-прежнему требует ваших хлопот, наставник. Что же до остального, я распоряжусь, чтобы люди проявляли повышенную бдительность.
Чха Лан с благодарностью произнес:
— Благодарю Вашу Светлость, князь мудр и прозорлив.
Каково же истинное происхождение этого кота — вопрос этот волновал не только Чха Лана, но и князя Сюй.
В этот момент виновник всеобщего переполоха уже вернулся к Му Хуо и принялся царапать лапой фонарь, зажатый в руках у хозяина — тот самый фонарь, что достался им в качестве приза.
Поиграв немного и поведав о только что пережитом приключении, Цуй Шиинь обнял Му Хуо за руку, прижимаясь пушистой макушкой к ее груди:
— Му Хуо, пошли домой.
— Хорошо.
На предложения кота Му Хуо неизменно откликалась с готовностью.
Сюда они плыли не спеша на лодке с крытым верхом, желая полюбоваться пейзажами, но на обратном пути время поджимало, и в подобных плавных прогулках нужда отпала: хватило всего одного мгновения пространственного перемещения, и в следующее мгновение человек и кот уже очутились возле небольшого двора у озера Юйшань.
Маленькая рыбка, которая в прошлый раз сама охотно попалась на крючок, уже обрела полноценный человеческий облик и обзавелась именем — ее звали Сы Цзювей.
Это имя ей, кстати, дал сам Цуй Шиинь.
Дарование имени имело огромнейший смысл для любого ёя.
— Приветствую высокопоставленную госпожу. Сегодня Праздник Середины Осени, и на озере не сыщется достойных подношений, но вот эти несколько мелких рыбешек — они совершенно без костей, смилостивьтесь принять скромный дар.
Сы Цзювей опустилась на колени, подражая человеческой речи. Обеими руками она бережно поддерживала деревянную бадью, наполненную водой, в которой резвились несколько рыбешек размером с ладонь, выглядевших на редкость послушными.
Цуй Шиинь, сперва свернувшийся калачиком на груди у Му Хуо, теперь не удержался и вытянул шею:
— Ты что, мальков принесла? Не надо, не надо.
— Пусть высочайшая госпожа гневается не на шутку!
Испуганная Сы Цзювей опустила бадью и, припав к земле, принялась бить поклоны. Ей было до крайности стыдно: с тех пор как у нее появилось имя, она непрерывно думала о том, как отблагодарить представших перед ней человека и кота. Знающие люди подсказали, что для подарка нужен повод, к тому же следует угождать вкусам одариваемого, вот она и решилась на подобный шаг.
— Раз ты помнишь об этом, значит, подошла к делу от всего сердца. Впрочем, в подобных дарах мы не нуждаемся, ступай и отпусти их обратно в воду.
Услышав слова Му Хуо, Цуй Шиинь тут же поспешил добавить:
— Именно так, именно так! Брось в озеро, пусть подрастут еще немного.
— Слушаюсь, высокая госпожа.
Сы Цзювей, словно получив ободрение, затараторила согласие.
Вернувшись в комнату, Му Хуо взяла тряпицу, чтобы протереть коту лапки, — хотя к этой кошке никакая грязь отроду не липла, ей всё равно казалось, что так будет правильнее.
Цуй Шиинь безропотно позволял совершать над собой эти манипуляции, лишь подрагивая кончиками ушей, а когда оглянулся, то заметил оставленный на столе фонарь, от которого на полу расстилалась причудливая тень.
http://bllate.org/book/37067/4613612
Готово:
