Цуй Шиинь лежал головой на коленях Му Хуо, придерживая передними лапами подлокотник кресла. Он долго смотрел на водную гладь впереди, как вдруг его уши настороженно поднялись.
В этот момент на самом дне водоема одна пожилая старуха отчитывала целую стайку рыб.
— Вы и сами знаете, что водный бог нашего Озера Юйшань пропал уже давным-давно, и это место давно превратилось в ничейную землю. А то Божество реки Даюй славится своим свирепым нравом. Если она сейчас решит стать Владыкой Озера Юйшань, то кто во всем Озере Юйшань сможет ее остановить?
— Старуха я прежде тоже так думала, но недавно заметила, что на озере появился великий мастер. Если удастся попросить этого мастера заступиться за нас, чтобы потянуть время или отыскать прежнего хозяина, либо же встретить и возвести на престол нового, это в любом случае лучше, чем дожидаться прихода Божества реки Даюй.
— Вот только разве нам по силам запросто призвать великого мастера? Смертные сказывают, будто кошки любят рыбу, а у этого мастера как раз есть огромный кот. Так почему бы не сыграть на его слабостях?
С этими словами старуха яростно постучала о землю тростью:
— Сейчас великий мастер удит рыбу. Кто из вас добровольно пожертвует собой ради сородичей?
Услышав это, рыбы испуганно попятились. Вперед выступила лишь одна молодая рыба, недавно принявшая человеческий облик. Впрочем, сделала она это вовсе не по своей воле — просто она о чем-то задумалась и отреагировала слишком поздно, из-за чего оказалась на самом видном месте.
Глаза старухи засияли.
Кто-то в рыбьей стае громко завопил:
— Пусть идет она, пусть идет! В прошлый раз она клюнула на наживку, мастер вытащил ее на берег, а она целой и невредимой вернулась обратно. Уж у нее-то точно есть сноровка!
Стоило этому прозвучать, как среди рыб поднялся шум.
Старуха же нахмурилась и, уставившись на новообращенную рыбу, строго спросила:
— Это правда?
Рыба к тому моменту уже до смерти перепугалась и сквозь слезы ответила:
— Хоть это и правда, но вспоминать страшно!
Старуха потребовала:
— Говори скорее, как все было?!
И рыба от начала до конца выложила всё: как она из жадности заглотила крючок, как вызвала жалость великого мастера и тот сохранил ей жизнь. Самым важным моментом было то, что, когда она взмолилась: «Умоляю великого мастера даровать мне легкую смерть и позволить утонуть», — тот согласился и просто швырнул ее обратно в воду.
Закончив рассказ, рыба вновь подчеркнула:
— Сущая правда! Ни единого слова лжи!
Остальные рыбы тут же рассмеялись, но старуха молчала, взвешивая услышанное. Поразмыслив добрую минуту, она вдруг яростно ткнула посохом в сторону рыбы:
— Хватит, сойдешь ты! Эй там, подцепите ее на крючок!
— Есть!
— Ой! Не убивайте! Я не хочу умирать!
— Никто тебя не убивает! Отправляешься просить великого мастера о помощи!
— …
На дне поднялась суматоха, которую заметили и те, кто сидел на берегу.
— Клюет! Клюет! — завопил Цуй Шиинь. Он соскочил с колен Му Хуо на траву, прижался к земле и с живым интересом уставился на воду.
Му Хуо слегка потянула за удочку и увидела, как из воды робко показалось небольшое создание наполовину человек, наполовину рыба с личиком молодой девушки, вцепившееся в рыболовный крючок. Она добралась до берега, ступила на прибрежную траву и рухнула на колени со звуком шлепка.
— Спасите, великий мастер!
Цуй Шиинь шевельнул носом и тут же брезгливо бросил:
— Маленькая рыбешка, тебя же только что утопили, как ты опять ожила?
Не говоря уже о таком могущественном демоне, как Цуй Шиинь, даже любой обычный ребенок знает, что рыба не может утонуть. Сказать такое означало лишь выразить кошачье любопытство и презрение.
А вот маленькая синяя рыба восприняла слова всерьез. Заикаясь и не зная, как оправдаться, она пролепетала:
— Прошу прощения у великого мастера! Рыба... утонуть не может. Ничтожная солгала вам, я заслуживаю смерти! Но перед смертью умоляю великого мастер дать мне шанс высказаться.
Рыба говорила до того искренне, что Цуй Шиинь заинтересовался. Он повернулся, запрыгнул обратно на колени к Му Хуо и уселся:
— Говори, малая рыбешка, что у тебя за дело?
С точки зрения водного клана, хранящая молчание Му Хуо была тем самым великим мастером, а Цуй Шиинь — лишь котом при ней. Однако маленькая рыба уже дважды видела эту парочку и понимала, что кот этот — далеко не простая зверушка.
Подумать только, разве бывает на свете кот, от которого сама собой отлетает любая пыль?
Да это же чистейшее тело без единой порочной примеси!
Поэтому, быстро оценив обстановку, маленькая рыба испуганно поведала о цели своего визита.
— Что за Божество реки Даюй? Она очень свирепая? Почему вы ее боитесь?
— Божество реки Даюй зовут Ин Сюйли, она водный бог нижнего течения Озера Юйшань. Говорят, у нее скверный характер, и весь местный водный клан трепещет перед ней.
Не дожидаясь ответа рыбы, Му Хуо опередила ее, отвечая коту, и одновременно погладила кончик кошачьего хвоста. Это были ее первые слова с момента появления рыбы.
— Выходит, вы не хотите, чтобы она становилась владыкой Озера Юйшань?
— Да! Умоляем великого мастера оказать милость, водный клан Озера Юйшань будет век помнить ваше добро!
Маленькая рыба опустилась на землю и отбила глубокий поклон. Она знала, что это высший знак уважения у людей, и раз перед ней стоял великий мастер из Расы Людей, подобало просить о помощи именно так. Вот только ее рыбий хвост плохо приспособлен к подобным позам, так что движения получились неуклюжими и слегка комичными.
Слушая диалог кота и рыбы, Му Хуо не удержалась от улыбки:
— А вы не думали о том, что я сама могу стать вашим водным богом?
Маленькая рыба подняла голову, в ее глазах читались растерянность и недоумение:
— Перед уходом бабушка ничего об этом не говорила. Бабушка велела просить великого мастер лишь о том, чтобы потянуть время — глядишь, прежний водный бог еще вернется.
Тут даже кот не выдержал и фыркнул:
— До чего же вы все бестолковые.
Впервые увидев кота, который умеет улыбаться, маленькая рыба едва поверила своим глазам, и в ее взгляде промелькнал даже страх.
— Мне тоже не улыбается иметь столь сварливую соседку. Ладно, если эта Ин Сюйли заявится, я с ней потолкую. Только условия придется изменить.
Наступил праздник Середины Осени.
Уездный город Пинъань, будучи резиденцией властей области Чуньнин, отличался невероятным процветанием. Ночной рынок здесь не закрывался до самого утра, а толпы гулявших не редели круглые сутки.
Коты больше всего на свете любили праздничную суету. Еще до рассвета Цуй Шиинь умостился на груди у Му Хуо и, ничуть не заботясь о собственном весе, принялся щекотать ее лицо своими усами.
http://bllate.org/book/37067/4613609
Готово:
