— Говори! Тот нефритовый жетон — это ты вчера, проверяя сокровища, украла? — грубая ладонь служанки крепко сжала подбородок Юнь Инъэр, и та злобно уставилась на опухшую щёку девушки.
Как только Юнь Инъэр шевельнула губами, по лицу пронзила нестерпимая боль, но она упрямо покачала головой и с трудом выдавила:
— Не…
Слово не успело вырваться полностью, как её прервал ещё более сильный удар по щеке.
— Так и не хочешь признаваться! У старшей служанки нет времени слушать твои оправдания! Признавайся скорее!
Юнь Инъэр с трудом выпрямилась и плюнула прямо в лицо бившей её служанке кровавой слюной:
— Я не…
Служанка вытерла лицо и задрожала от ярости: эта нахалка посмела опозорить её перед госпожой! Сила в пальцах усилилась ещё больше.
— Маленькая мерзавка! Видно, тебе и впрямь гроба не видать! Это ты сама напросилась!
— Постойте!
Звонкий, словно разбитый нефрит, голос пронёсся сквозь весь двор и чётко достиг ушей каждого — и, конечно же, Ли Сюйшу.
Все повернулись на звук. Во двор неторопливо вошла девушка в одежде цвета лотоса. Не взглянув ни на кого, она подошла к Юнь Сю, опустилась на колени рядом с ней и, обращаясь к Ли Сюйшу, спокойно произнесла:
— Служанка Лянь Цзинь пришла сознаться в краже и тайном присвоении сокровищ. Прошу, госпожа, наказать меня.
Кроме Юнь Сю, едва заметно выдохнувшей с облегчением, все присутствующие на миг остолбенели от её слов.
— Нет… это не… тебе не надо за меня… — Юнь Инъэр, воспользовавшись тем, что служанка, державшая её, растерялась, с трудом повернула голову к Лянь Цзинь. Она была невиновна — как же можно позволить Лянь Цзинь взять на себя чужую вину?
Ли Сюйшу, до этого мрачная, теперь явно смягчилась:
— Кража имущества из дворца — тягчайшее преступление. Ты это понимаешь?
— Понимаю, — Лянь Цзинь медленно подняла голову и прямо встретилась взглядом с пронзительными, будто способными прожечь насквозь, глазами Ли Сюйшу. Подавив в себе нарастающую тревогу, она чётко и внятно произнесла: — Именно потому, что понимаю, я и не хочу вовлекать других. Всё это — моё деяние. Прошу вас, госпожа, разобраться по справедливости.
— О? — Ли Сюйшу с насмешливой улыбкой наблюдала за тем, как под спокойной внешностью Лянь Цзинь бурлят скрытые страхи. — Жетон нашли в комнате той девчонки. Что скажешь на это?
Лянь Цзинь слабо улыбнулась:
— Госпожа знает, что ключ от сокровищницы у нас с Юнь Инъэр — по половинке.
Она говорила и одновременно засунула руку за пазуху.
— Но посмотрите: половина Юнь Инъэр — у меня.
Все, включая саму Юнь Инъэр, невольно уставились на её раскрытую ладонь. И там действительно лежали два серебряных полуключа.
Юнь Инъэр, несмотря на боль в лице, широко раскрыла глаза. Чем яснее она видела, тем увереннее узнавала — это действительно её половина ключа.
Поскольку ей редко приходилось им пользоваться и она была не слишком аккуратна, она, в отличие от Лянь Цзинь, никогда не носила его с собой, а прятала в тайнике в Библиотеке Восточного дворца. И этот тайник она никому не показывала — даже Лянь Цзинь.
Она отлично помнила: вчера, после проверки сокровищницы, она аккуратно спрятала свой полуключ обратно в тайник. Тогда Лянь Цзинь всё время ждала её за дверью, а сегодня с самого утра ушла в Янтин. Как же её ключ мог оказаться у Лянь Цзинь?
— Значит, — медленно проговорила Ли Сюйшу, переводя взгляд с Лянь Цзинь на Юнь Сю, — ты взяла её ключ и втайне открыла сокровищницу, чтобы украсть жетон, а потом спрятала его в соседней комнате, чтобы избежать подозрений.
— Госпожа проницательна, — ответила Лянь Цзинь.
Едва она это произнесла, служанки, державшие Юнь Инъэр, немедленно бросили её и бросились к Лянь Цзинь, которая всё ещё стояла на коленях, кланяясь в знак покаяния. Но, увидев её смиренное и почтительное поведение, они на миг замешкались, не зная, как поступить.
Ли Сюйшу ещё раз внимательно посмотрела на склонённую голову Лянь Цзинь, и уголки её губ изогнулись в ещё более глубокой улыбке.
— Схватить эту воровку, которая пыталась оклеветать другую! Вести в Баоши!
По приказу Ли Сюйшу никто не посмел медлить. Откуда-то появилась грубая верёвка, и Лянь Цзинь тут же крепко связали, будто боялись, что она вдруг вырастит крылья и улетит.
Юнь Инъэр, повалившись на землю, в отчаянии смотрела, как уводят Лянь Цзинь, и пыталась что-то сказать, но из-за опухших щёк слова вышли невнятными:
— Не… она… не…
Юнь Сю, увидев это, быстро подошла к Юнь Инъэр, прижала её к земле рукой на спине, не позволяя наговорить лишнего, и, кланяясь Ли Сюйшу, сказала:
— Юнь Сю не сумела надлежащим образом управлять подчинёнными. Готова понести наказание.
— Раз сокровище уже найдено, я не стану строго наказывать тебя, — с улыбкой бросила Ли Сюйшу. — Лишь три месяца без жалованья.
— Благодарю за милость, — ответила Юнь Сю.
Подняв глаза, она вдруг встретилась взглядом с Лянь Цзинь, которую уводили прочь. В её глазах не было ни страха, ни волнения — лишь спокойствие. Сердце Юнь Сю сжалось.
Полуключ Юнь Инъэр вовсе не был украден. Его тайком передала Лянь Цзинь сама Юнь Сю, когда та, опустившись на колени рядом с ней перед Ли Сюйшу, воспользовалась широким рукавом, чтобы незаметно передать ключ.
Ли Сюйшу пришла в сокровищницу — и сразу показалось странным. А когда обнаружилась пропажа, Юнь Сю сразу поняла: сокровища проверяли всего несколько часов назад — как они могли исчезнуть? Очевидно, кто-то хотел оклеветать смотрителей.
А ключи от сокровищницы были только у неё, Юнь Инъэр и Лянь Цзинь.
Из них только у Лянь Цзинь были давние разногласия с Ли Сюйшу. Ясно было, что это ловушка, расставленная именно для неё. Чтобы спасти хотя бы Юнь Инъэр, Юнь Сю и взяла её полуключ из тайника — на всякий случай.
Но она не ожидала, что жетон найдут именно в комнате Юнь Инъэр. Она собиралась использовать ключ, чтобы переложить всю вину на Лянь Цзинь — ведь у той была вторая половина. Даже если Лянь Цзинь станет оправдываться, Ли Сюйшу, уже настроившаяся против неё, всё равно поверила бы в её вину.
Однако Лянь Цзинь, едва появившись, словно сразу поняла замысел Юнь Сю. Подойдя вплотную, она дала возможность незаметно передать ключ. А затем её слова прозвучали так естественно и убедительно… Разве что в её глазах не было и тени страха.
Юнь Сю на миг замерла, глядя вслед уходящей Лянь Цзинь, и беззвучно прошептала одно слово.
Лянь Цзинь разглядела его по губам и слегка улыбнулась — улыбка мелькнула и исчезла.
— Спасибо.
— Заходи! Сиди смирно!
Грубо втолкнув Лянь Цзинь в комнату с голыми стенами, служанки захлопнули дверь. Лянь Цзинь споткнулась и упала в угол. Она посмотрела на крепко связанные руки и ноги и горько усмехнулась. В таком положении ей и впрямь не оставалось ничего, кроме как вести себя тихо.
Она ещё не успела осмотреться в этом месте, которого боялись все служанки во дворце, как в узком проёме двери появилась фигура. От неё веяло смертью — ледяной и безжалостной.
Сердце Лянь Цзинь резко сжалось. Хотя она и предвидела этот момент, теперь, столкнувшись с ним лицом к лицу, её прежнее спокойствие начало трескаться.
— За сорок лет службы во дворце мне ещё не встречалась такая бесстрашная служанка, — сказала Ли Сюйшу, подняв подбородок Лянь Цзинь и внимательно разглядывая её лицо. В её голосе звучало почти сожаление: — Жаль, что родилась с такой красотой.
Лянь Цзинь подавила желание отстраниться от её холодных, жёстких пальцев и почтительно ответила:
— Внешность дарована родителями, госпожа, и я не могу её выбрать. Если моё лицо вам не по нраву — изуродуйте его. Я недостойна счастья и прошу лишь дожить до старости во дворце.
Ли Сюйшу проявила интерес:
— Если ты готова пожертвовать красотой ради жизни, зачем же тогда бросилась спасать другую?
— В той ситуации, госпожа, вы и сами заметили: если бы я осталась в стороне, Юнь Сю всё равно возложила бы вину за страдания Юнь Инъэр на меня, — спокойно ответила Лянь Цзинь, глядя прямо в глаза Ли Сюйшу. — Лучше одной понести наказание, чем двум страдать без вины. Может, небеса смилостивятся надо мной за добрые дела в этой жизни и даруют удачу в следующей.
На самом деле, даже без намёка Юнь Сю Лянь Цзинь не оставила бы Юнь Инъэр в беде. Ведь Ли Сюйшу охотилась именно на неё. И ведь Юнь Инъэр всегда искренне к ней относилась.
Ли Сюйшу видела, как Юнь Сю и Лянь Цзинь обменялись знаками, знала, что Юнь Сю всегда защищает своих, но не ожидала, что эта, казалось бы, хитроумная девушка так откровенно признается в своих мотивах. Это её удивило.
— Уж не торопишься ли ты решать свою судьбу в следующей жизни? Неужели считаешь Баоши адом, а меня — владычицей преисподней?
— Я знаю, что, попав в Баоши, едва ли выживу, — сказала Лянь Цзинь, опустив глаза и стараясь изобразить скорбь, хотя уголком глаза всё ещё следила за реакцией Ли Сюйшу.
И действительно, выражение лица Ли Сюйшу изменилось, пальцы, сжимавшие подбородок Лянь Цзинь, невольно сжались сильнее, и в голосе прозвучало нетерпение:
— Что случилось?
— Госпожа помнит, наверное, ту ночь, когда я случайно оскорбила наследного принца и была в ужасе, — Лянь Цзинь заговорила дрожащим, прерывистым голосом, замедляя речь. — Той ночью шёл сильный снег, я забыла зонт, замёрзла и растерялась… и… и…
— И что?! Говори скорее! — Ли Сюйшу резко сжала челюсть Лянь Цзинь.
— Я… повредила фонарь из сокровищницы. Вы же знаете, что в Библиотеке Восточного дворца всё строго учтено. Если что-то пропадает…
Лянь Цзинь не договорила: шею охватила жгучая боль, и в груди вспыхнуло ощущение удушья.
Терпение Ли Сюйшу иссякло. Под толстым слоем пудры проступила злобная гримаса:
— Можешь и дальше тянуть время, только не знаю, успеет ли твоя помощь прийти. Возможно, они и вовсе не смогут сюда войти.
Перед тем как броситься спасать Юнь Инъэр, Лянь Цзинь велела Цзиньсэ отнести наполовину переписанную «Сутру Амитабхи» Су Цзинь. Раз Су Цзинь питает к ней особые ожидания, она не допустит, чтобы Лянь Цзинь погибла в руках Ли Сюйшу.
Но теперь, услышав слова Ли Сюйшу, Лянь Цзинь похолодела внутри. Даже если Су Цзинь захочет её спасти, статус Ли Сюйшу слишком высок — даже Линь Сыгуй относится к ней с уважением. Если Су Цзинь не сумеет проникнуть сюда, Лянь Цзинь могут убить и выбросить тело за пределы дворца — и никто не посмеет спросить.
— Хватит притворяться дурой! — Ли Сюйшу ослабила хватку на горле. — Лучше скажи всё сразу, пока не начались пытки. Это мой последний вопрос вежливо: где тот кинжал?
Лянь Цзинь судорожно вдохнула и слабо улыбнулась:
— Госпожа прекрасно знает. Эти дни я бывала только в Библиотеке Восточного дворца, в Павильоне Цзиншуй, в запретных покоях и в Янтине. А у вас, госпожа, такие связи и глаза повсюду… Что вы сами думаете?
— Мерзавка! Сама напросилась на наказание! — Ли Сюйшу с силой швырнула её голову об пол и приказала служанкам: — Пытать!
— А-а-а!
Хотя Лянь Цзинь и была готова ко всему, но когда боль, пронзающая каждый палец, разлилась по всему телу, она не смогла сдержать крика, несмотря на то, что крепко стиснула зубы.
— Стойте, — Ли Сюйшу подошла ближе, бросила взгляд на покрасневшие пальцы и зловеще усмехнулась: — Тот кинжал тебе всё равно не пригодится. Зачем мучиться?
Лицо Лянь Цзинь, покрытое холодным потом, исказилось бледной, но отчётливой улыбкой:
— Если я скажу, боюсь, мне и этих мучений не достанется.
Чтобы выжить, она не могла признаться, что кинжала у неё нет, и не смела выдавать ни единой детали о нём — иначе она действительно станет бесполезной и её убьют без колебаний.
Сейчас всё, на что она могла надеяться, — это выиграть время и возложить надежду на ту половину сутры.
Ли Сюйшу не поняла её замысла, но лёгкое безразличие в её словах окончательно вывело её из себя:
— Ты не знаешь, что иногда жизнь страшнее смерти? Давай! Мучайте её до смерти!
Увидев, как окровавленные щипцы снова приближаются к её пальцам, Лянь Цзинь крепко зажмурилась и стиснула зубы, решив больше не издавать ни звука.
Ли Сюйшу, видя, что та упрямо молчит, пришла в ещё большую ярость:
— Негодяи! Вам что, есть не давали? Дави сильнее! Сильнее!
http://bllate.org/book/3706/398420
Готово:
