Император покачал головой и, накрыв ладони Чжу Ци своими грубыми, в мозолях руками, слегка сжал их. Тот не вынес этой неожиданной ласки и почти мгновенно вырвал руки. Император на миг замер, затем тяжело вздохнул:
— Ци-эр, прошло столько лет… Неужели ты всё ещё держишь обиду на отца?
Взгляд Чжу Ци оставался ледяным.
Обида? Какое право он имел обижаться на Сына Неба?
Он холодно усмехнулся, но лицо его осталось спокойным, и тихо произнёс:
— Нет. У сына нет и тени недовольства.
«Отец знает сына лучше всех», — подумал император и почти сразу уловил ложь в его словах. Его спина, до того расслабленно опиравшаяся на ложе, напряглась, и он с волнением воскликнул:
— Я знаю, ты всё ещё злишься на меня! Из-за того, что случилось тогда… с твоей матерью!
Чжу Ци на миг застыл, будто его ударили в самое больное место, и уставился на отца ледяным взглядом.
Император снова вздохнул:
— То, что произошло тогда… Ци-эр, ты был ещё слишком юн, чтобы понять всю сложность обстоятельств.
В сознании Чжу Ци вновь всплыла картина того дня: ледяной пруд под снегом и пара золотых туфель с шёлковыми шнуровками, застывших на поверхности промёрзшей воды.
Он горько усмехнулся:
— Да, я был ребёнком. Стоял и смотрел, как мать бросается в ледяную воду, и ничем не мог помочь. Всё это — моя вина. Я не справился со своими обязанностями сына.
Император резко сжал его руку:
— Нет! Ци-эр, это не твоя вина! Ты с пяти лет читал и писал, отличался необычайной сообразительностью, и ты — мой первый сын. Я любил тебя больше всех и не хотел, чтобы ты знал правду. Пойми меня, сын!
Губы Чжу Ци сжались в тонкую, безжизненную линию.
Отец и сын застыли у ложа, словно два старца в медитации. В покоях Янсинь воцарилось долгое, тягостное молчание.
Снаружи, опустив глаза, стоял евнух Фу.
Император вдруг закашлялся — приступ был таким сильным, что Чжу Ци, не выдержав, смягчился. Он налил в фарфоровую чашку чай, дал ему немного остыть и подал отцу. Тот сделал глоток, и на его бледном лице наконец появился лёгкий румянец. Он тяжело выдохнул:
— Ци-эр… Независимо от того, понимаешь ты или нет, эта империя всё равно станет твоей. Северо-западные ху и ди — мои главные враги. Я лишь надеюсь, что ты унаследуешь моё дело и сохранишь мир и процветание Дашэна.
В душе Чжу Ци поднялась сложная волна чувств. Он молча смотрел на отца.
Автор говорит:
Когда же Чжу Ци наконец женится на Баочжу?
В Дашэне свадебные обычаи были богатыми и строго регламентированными, особенно когда речь шла о браке наследника престола.
Всему государству было известно: свадьба наследного принца и будущей наследной принцессы назначена на третий месяц весны — время, когда ивы склоняются над берегами, а дымка весеннего тумана окутывает землю.
Служанки и экономки в доме Цзян уже давно заучили все правила. Накануне свадьбы семья Цзян обязана доставить приданое во дворец наследника. В нём — золото, серебро, драгоценности и множество изысканных вещиц. Хотя восточный дворец в этом не нуждался, по древнему обычаю обойтись без этого было нельзя. Среди прочего в приданом находились и дары самого императора, которые должен был доставить в столицу один из самых уважаемых родичей рода Цзян. Внутреннее управление устраивало в его честь пир, после чего гость должен был вернуться домой до заката — на счастье.
В день свадьбы свадебный наряд наследника должен быть готов заранее и доставлен во дворец за три часа до благоприятного часа. Принц облачался в парадный халат с изображением дракона и совершал перед императором и императрицей три земных поклона и девять ударов лбом о землю.
Церемониальная стража готовила восьмиместные расписные носилки, обтянутые алым шёлком. Их сопровождал один из чиновников Внутреннего управления, чей возраст и дата рождения гармонировали с днём свадьбы, вместе с двадцатью подчинёнными, а также командир охраны с сорока стражниками — они отвечали за торжественную встречу невесты.
Заранее выбирали жену одного из высокопоставленных чиновников Внутреннего управления, чей возраст и дата рождения также соответствовали благоприятным условиям. Вместе с восемью другими женщинами она отправлялась в дом Цзян и во дворец наследника, чтобы служить при невесте. Командующий пекинской стражей отвечал за очистку дороги от дворцовых ворот до дома Цзян.
Когда всё было готово, наследный принц отправлялся за своей невестой.
Этот день непременно станет событием, на которое смотрит весь город, и ни малейшей ошибки допускать нельзя.
Госпожа Сюй уже получила титул «благородной госпожи». Времена изменились, и теперь в её глазах светилась уверенность. Она собрала всех слуг в главном зале, чтобы обсудить последние приготовления.
Цзян Баочжу последние дни не выходила из своих покоев. От природы робкая, она часто пугала себя вымышленными кошмарами. С тех пор как вернулась от странствующего предсказателя, прошло не больше трёх дней, но под её глазами уже легли тёмные круги — всё из-за ночных кошмаров.
Например, вчера ей приснилось, что она в алой свадебной одежде с вышитыми уточками и мандаринками сидит на ложе под алым покрывалом. Чжу Ци, пьяный и с горящими глазами, подошёл к ней, резким движением сорвал покрывало, а затем её тонкая туника превратилась в лохмотья. Она ужасно испугалась и попыталась убежать, но Чжу Ци, холодно усмехаясь, схватил её за запястья и отрезал их, чтобы замариновать в рассоле.
— А-а… как больно! — проснулась Цзян Баочжу сегодня утром от боли. Завтрак она почти не тронула.
Жизнь становилась всё труднее. Цзян Баочжу дрожала от страха — ей и правда не хотелось превратиться в маринованный овощ. Вэньмэн, заметив, что хозяйка всё время сидит взаперти, достала воздушного змея и попыталась уговорить её:
— Госпожа, не сидите всё время в комнате. Сегодня прекрасная погода — давайте выйдем и запустим змея!
Цзян Баочжу безжизненно покачала головой:
— Не хочу.
Вэньмэн подошла и взяла её за руку:
— Пойдёмте! Иначе совсем заболеете от сидения.
На улице ветер стал мягче, почки на ветвях ивы начали распускаться, а на стенах появились первые нежные листочки, дрожащие на весеннем ветерке.
Цзян Баочжу безучастно вздохнула и позволила Вэньмэн надеть на неё ярко-жёлтое весеннее платье. Служанка собрала ей волосы в причёску «юаньбао» и украсила лоб маленькой подвеской в виде полумесяца. Вэньмэн восхищённо ахнула:
— Госпожа, вы становитесь всё прекраснее!
Но Цзян Баочжу не разделяла её восторга. Сжимая в руке поводок воздушного змея, она вышла во двор.
Задний двор был просторным и ветреным — идеальным местом для запуска змея. Вэньмэн радостно крикнула:
— Госпожа, ветер поднялся! Отпускайте!
Цзян Баочжу задумчиво смотрела на хрупкую бумажную фигуру, дрожащую на ветру. В конце концов, она так и не запустила её, а медленно подошла к Вэньмэн и села на чистую скамью.
— Госпожа, почему вы не запустили змея? — удивилась Вэньмэн.
Цзян Баочжу оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Жалко. В небе ему будет одиноко и беззащитно. Лучше не пускать.
Вэньмэн нахмурилась:
— Госпожа, у вас, наверное, какие-то тревоги?
Цзян Баочжу посмотрела на неё серьёзно:
— Вэньмэн, а что будет, если я откажусь выходить замуж за наследного принца?
Служанка опешила — она и представить не могла, что у госпожи такие мысли.
Цзян Баочжу втянула голову в плечи и то наматывала, то разматывала нитку змея на пальцы. Её кожа была такой белой и тонкой, что на солнце казалась светящейся. Несколько прядей, растрёпанных ветром, прилипли к её вискам, делая лицо ещё более трогательным.
Вэньмэн поспешила возразить:
— Госпожа, не стоит верить словам какого-то странствующего даоса! Наследный принц очень вас любит — разве иначе он сразу бы назвал вас своей невестой?
Цзян Баочжу покачала головой:
— А вдруг я для него всего лишь глупая игрушка, которой забавно развлекаться?
— Как можно такое говорить! — возмутилась Вэньмэн. — Госпожа, вы опять придумываете!
Они сидели на солнце и не чувствовали холода. Цзян Баочжу лишь тяжело вздыхала:
— Рыбак любит рыбу. Он ловит её, а потом варит суп или жарит. Но при этом он обожает сам процесс рыбалки — наблюдать, как рыба беспомощно бьётся, а потом медленно варится в кипятке.
Вэньмэн остолбенела:
— Госпожа, откуда у вас такие странные мысли? Люди ведь не рыбы!
— Ты не понимаешь.
Цзян Баочжу чувствовала, что ей осталось недолго. Оставалось лишь покорно следовать воле Чжу Ци. Иначе однажды она его рассердит — и тогда её точно ждёт неминуемая гибель.
Вэньмэн не сдавалась:
— Госпожа, где вы читаете такие глупости?
— В любовных повестях.
Цзян Баочжу покачала головой:
— Вэньмэн, пойдём обратно. Я больше не буду сопротивляться.
Ей уже чудилось, как её варят в котле, как рыбий суп.
Госпожа Сюй, облачённая в жакет из парчи с золотыми нитями, с наклонно вставленной в причёску диадемой в виде феникса, вошла в покои на западном крыле, опираясь на руку старшей няни. В комнатах уже сменили занавески, подогреваемый пол был тёплым, а на красном сандаловом столе аккуратно лежали книги. Госпожа Сюй взяла одну из них и нахмурилась:
— Какие странные книги читает вторая госпожа?
Старшая няня покачала головой:
— Не знаю, откуда она их взяла.
Госпожа Сюй огляделась — в комнате никого не было. Она села на стул и тяжело вздохнула:
— Вторая госпожа скоро выходит замуж за наследного принца, а всё ещё бегает по улицам. Это не соответствует приличиям. Сегодня обязательно сделаю ей выговор.
Старшая няня кивнула:
— Совершенно верно. Но вторая госпожа от природы не слишком сообразительна — от этого не избавишься.
Госпожа Сюй погрузилась в воспоминания. Когда-то она привела маленькую Баочжу во дворец, и та упала в пруд в императорском саду. Девочку спасли, но врач сказал, что зимняя вода была слишком холодной, и от испуга у неё могли остаться последствия.
Всё это — её вина, как матери, что не смогла уберечь ребёнка.
В эту минуту молчания Цзян Баочжу устало вошла в комнату. Увидев мать, она удивилась:
— Мама, ты здесь? Разве ты не с отцом в главном зале?
Госпожа Сюй с нежностью посмотрела на дочь. На её маленьком носике выступили капельки пота, под тонкой весенней тканью виднелась хрупкая шея, а большие глаза, словно окутанные осенней дымкой, смотрели тревожно. Такой милый ребёнок… Госпожа Сюй достала платок и аккуратно вытерла пот с её лица:
— Цзюйцзюй, где ты гуляла?
Цзян Баочжу прищурилась и села рядом с матерью, взяв с тарелки пирожок с бобовой пастой.
— Запускали воздушного змея.
Госпожа Сюй кивнула:
— Погода тёплая, но всё равно одевайся потеплее, чтобы не простудиться. Ты же знаешь, как ненавидишь пить лекарства.
Цзян Баочжу неохотно пробормотала в ответ.
В её памяти всплыл образ Чжу Ци, заставляющего её пить горькое снадобье.
Тёмные, бездонные глаза. Напористость. Жгучее, пугающее желание обладать.
Помолчав, Цзян Баочжу подняла глаза на мать. В душе боролись страх и сомнение, но она не могла сказать вслух — даже если бы решилась, мать, скорее всего, лишь сделала бы ей выговор.
Госпожа Сюй повернулась к Вэньмэн:
— Слышишь? Когда пойдёте гулять, напоминай госпоже надевать тёплую одежду.
Вэньмэн быстро кивнула:
— Да, госпожа. Обязательно.
Госпожа Сюй вспомнила ещё кое-что:
— Сегодня из дворца прислали весточку: через три дня тебе нужно явиться в швейную палату, чтобы снять мерки для свадебного наряда. Постарайся, Цзюйцзюй.
Опять во дворец? Шея снова заледенела от страха.
Цзян Баочжу нехотя кивнула.
Госпожа Сюй подала знак старшей няне, и та встала:
— Завтра в дом придут несколько опытных наставниц, чтобы обучить вас правилам этикета, рукоделию, женской добродетели и тому, как следует вести себя с супругом.
При этих словах голова Цзян Баочжу поникла, как цветок ириса на холодном ветру. Она знала, что спорить бесполезно, и покорно кивнула.
За ужином Цзян Баочжу почти ничего не ела — весенняя усталость совсем отбила аппетит. Она похудела на несколько цзиней. Её тело быстро росло, как весенний побег, и становилось всё стройнее и изящнее, но сама она этого не замечала.
На третий день в дом пришли наставницы из дворца. Их было трое — все добродушные, совсем не такие, как в прошлый раз. Цзян Баочжу слышала, что их лично прислал наследный принц. Люди шептались, как она любима и скоро станет птицей фениксом, но сама Цзян Баочжу прекрасно понимала:
Феникс? Ха! Лучше бы мечтать. Главное — не превратиться в маринованный овощ. Кто знает, вдруг однажды Чжу Ци разгневается, и никто даже не узнает, что с ней стало.
Автор говорит:
Ах…
Спасибо, милая Симэн, за поддержку!
http://bllate.org/book/3705/398364
Готово:
