Это место называлось Башня Сянсы, и по одному лишь названию было совершенно очевидно, что заведение это не самое благопристойное.
Десятки лет назад, когда оно только открылось, над входом вывесили табличку, на которой изящным, летящим почерком были выведены три крупных иероглива — Башня Сянсы. Выглядело это так, будто они затеяли переманивать клиентов у Наньфэнгуань, что находился через два квартала, но в действительности это был самый обыкновенный ресторан.
Сытые столичные мажоры, привлеченные романтичным названием, толпамивали сюда в предвкушении пиршества и плотских утех. Однако, отужинав, они не находили здесь ни единой девицы и от досады едва не бросались крушить вывеску.
Впрочем, едва — не значит бросились.
Потому что готовили в Башне Сянсы поистине превосходно.
Благодаря этому великолепному вкусу вывеска ресторана все-таки избежала уничтожения и красовалась на своем месте уже не один десяток лет.
Шли годы, и постоянные посетители постепенно привыкли к такому положению дел. Позже ресторан процветал, разрастался, а здание становилось все больше, но табличка оставалась прежней. Три иероглива Башня Сянсы превратились в добрую шутку, передававшуюся из поколения в поколение. Как-то раз один из завсегдатаев поинтересовался у управляющего, почему тот сразу не сменил вывеску на что-нибудь более утонченное. Хозяин лишь махнул рукой, простодушно улыбнулся и ответил, что это было заветное желание его покинувшего родные края предка, и менять его никак нельзя.
Говорили, что это дань памяти родине, но сами иерогливы были написаны столь небрежно, что в них не угадывалось и тени родных мест.
Шэнь Яо стоял у входа в ресторан, по привычке бросив взгляд на вывеску, с усмешкой покачал головой и, вслед за рассыпающимся в любезностях половым, переступил порог.
Внезапно ему показалось, что что-то не так, и, попятчившись, он вышел обратно на улицу, чтобы вновь внимательно, деталь за детальою, изучить эту дощечку.
В лучах заходящего солнца три крупных иероглива — Башня Сянсы — сияли своей мощью и энергией. В них чувствовалась легкость чистого ветра и яркой луны, но в то же время они хранили отпечаток бунтарского, необузданного нрава. Хоть и называлось заведение тоской по разлуке, в почерке не было и следа уныния — скорее, он источал удаль и размах молодости, словно говоря: рыбам вольготно в бескрайнем море, а птицам привольно в высоком небе.
В одних только этих трех иероглифах словно угадывался дерзкий и свободный дух того, кто вывел их кистью.
Половой оказался парнем сообразительным и, заметив интерес гостя к вывеске, тотчас пояснил:
— Господин, эта новая вывеска ведь много лучше прежней, верно?
— И правда лучше, — кивнул Шэнь Яо. — С чего вдруг решили ее сменить?
Мальчик потер нос:
— Наш хозяин давно считал старый почерк слишком убогим и собирался заменить его, да вот только никак не мог найти подходящий. Вы же знаете, господин, ученые мужи брезгуют именоваться в честь подобного заведения, а каракули тех, у кого за душой ни гроша, нашему хозяину тоже были не по вкусу — вот дело и затянулось. Но несколько дней назад, угадайте-ка, что случилось?
Хозяин стал разбирать старые вещи и совершенно случайно наткнулся на надпись десятилетней давности.
— О?
Шэнь Яо никуда не спешил и, неторопливо шагая вслед за половым вглубь ресторана, набок склонил голову и с заметным любопытством спросил:
— И чья же это работа?
Половой ответил:
— Хозяин говорит, какой-то юный господин. Когда-то давно он заглянул сюда вместе с отцом, с порога принялся возмущаться, что прежняя вывеска только портит всю атмосферу, и тут же набросал новые иероглифы на первой попавшейся дощечке. Хозяин признается, что тогда ума у него не хватило разглядеть талант, и он подумал: что толку в писанине какого-то сопляка? Но убрал дощечку лишь затем, чтобы не обижать того почтенного господина.
Теперь Шэнь Яо заинтересовался всерьез:
— Не знаешь, из какого он рода, этот юный господин?
— Этого наш хозяин уже не припомнит. Но говорят, тот почтенный господин в те годы носил звание таньхуа. Если вам понадобится его отыскать, думаю, это не составит труда.
Половой остановился в нескольких шагах от дверей отдельного кабинета:
— Уважаемые господа уже ждут внутри, пожалуйте.
Шэнь Яо улыбнулся, бросил мальчишке горсть мелкой серебряной монеты и шагнул вперед.
В мыслях все еще вертелся тот юный каллиграф, и он уже подумывал расспросить об этом людей из Министерства ритуалов. Стоило ему толкнуть дверь, как он увидел, что внутри уже собралась почти вся компания.
Главарь всей этой шайки развалился на топчане и велел вести громкие речи.
— Что за бред собачий! Если Хуайань-ван посмел пойти против воли императора и втайне присвоить казну, неужели у меня не хватит духу разоблачить его!
С этими словами он попытался со злости ударить кулаком по столу. Но едва рука опустилась на дерево, как он вспомнил про свежие рубцы от палок на спине, судорожно втянул воздух и так и не смог подняться.
Это был не кто иной, как Чжоу Фань.
Потерпев неудачу с ударом по столу, он поднял глаза, заметил вошедшего Шэнь Яо, задрал подбородок и указал на него пальцем:
— Не верите мне — спросите его. Ныне этот человек — самый близкий доверенный Живого Ямы.
Все присутствующие сегодня принадлежали к партии старой знати, и о том, что семья Чжоу тайно сговорилась с Бэй Янь, они понятия не имели. В тот день Хуайань-ван сначала схватил лазутчиков Бэй Янь, а следом Чжоу Фань во главе отряда стражи с наглым видом вломился в Резиденцию князя Хуайань — любой здравомыслящий человек сразу бы уловил здесь скрытый смысл.
О тайных связях семьи Чжоу с иноземцами, разумеется, нельзя было допустить утечки, а для свержения Хуайань-вана им требовалась поддержка этих людей, поэтому Старейшина Чжоу и отправил его расхлебывать кашу, которую тот сам же и заварил.
Чжоу Фань и прежде терпеть не мог Шэнь Яо, а теперь, опозорившись, проиграв в противостоянии и выслушав в полуденный час знатную побудку от старика, он кипел от злости, и при виде неприятеля сдержаться уже не мог.
К тому же, если бы Шэнь Яо потерял лицо, позор пал бы не на одного лишь Чжоу Фаня.
Стоило ему произнести эти слова, как по комнате тут же заскользили настороженные, недоброжелательные взгляды, устремленные на Шэнь Яо. Большинство присутствующих еще не понимало, каким образом этот человек из партии реформаторов вообще мог оказаться в подобном обществе.
Шэнь Яо улыбнулся и с самым беззаботным видом отпарировал:
— Польщен столь высокой оценкой молодого господина Чжоу, но мне ли, скромному чиновнику пятого ранга, знать о подобных вещах.
Чжоу Фань прищурился и зловеще протянул:
— Господин Шэнь — чиновник пятого ранга совсем непростой. Сумел так умаслить моего отца и Хуайань-вана, что оба почитают его за своего человека.
Это прозвучало как прямое обвинение в двуличности, беспринципности и измене.
Шэнь Яо еще не успел додумать эту мысль, как с того же места донесся резко повысившийся голос:
— А твоя матушка, случалось ли ей при жизни обучать тебя правилам приличия и чувству стыда?
О, надо полагать, вовсе не обучала —
В конце концов, шлюха она и есть шлюха. Если бы она ведала, что такое стыд, разве стала бы увиваться за сильными мира сего и в итоге произвела на свет тебя?
Когда слова затихли, в комнате повисла мертвая тишина.
Шэнь Яо был лучшим выпускником столичных экзаменов второго года правления Лунъань, происходил из бедной семьи, и никто никогда не слыхал о каких-либо его высокопоставленных родственниках. Но теперь, после заявлений Чжоу Фаня, происхождение этого чжеюаня казалось окутанным какой-то новой тайной.
Чжоу Фань торжествовал.
Много лет назад, во времена своих поездок на юг, старик-отец заприметил певичку, обрюхатил ее и привел в дом в качестве наложницы. Законная супруга, старая госпожа, пришла в ярость и с утра до ночи третировала и унижала соперницу, не показывая ей ни единого доброго лица. Впрочем, для старика это было лишь мимолетной прихотью, и после того, как он ввел девушку в дом, он больше о ней не вспоминал.
В знатных семействах так заводили наложниц сплошь и рядом, дело было самое обыкновенное.
http://bllate.org/book/37047/4610380
Готово:
