Ши Цин сидел сейчас в столовой и жевал пищу, словно сухой воск. Поев несколько дней в столовой для учеников внутреннего круга, его красивое личико сильно осунулось. В прошлой жизни он даже при уровне культивации Превращения Божества задался целью стать ценителем всевозможных деликатесов по всему миру, а сейчас, глядя на с трудом пролезающую в горло еду, он внезапно затосковал по жареной курице, которую готовил на Пике Цинцзи.
Подумав об этом, он достал передающую нефритовую табличку, постучал по ней, связываясь со старшим братишкой Цзяном с внешнего круга, и начал горько жаловаться, говоря даже, что сегодня вечером тайком сбежит к ним, чтобы приготовить жареную курицу.
Старший братишка Цзян ответил ему: «Я закупаю припасы у подножия горы, вернусь довольно поздно, приготовить не смогу».
Ши Цин окончательно скис.
Свечение на нефритовой табличке зажглось: «Но могу купить тебе одну и принести».
Ши Цин, словно увядший цветок, заново обрёл жизненную силу и мгновенно расплылся в улыбке.
Стоило ему убрать табличку, как перед глазами предстало то самое ледяное лицо.
Ши Цин дружелюбно улыбнулся:
— Сегодня выдалось свободное время? Никто не звал тебя, братец Ся, померяться силами?
Услышав это, Ся Чжань помрачнел, уставился на него, а от его тела так и веяло морозной ци:
— Благодаря тебе.
Ши Цин неловко улыбнулся. Он действительно каждому вовсю расписывал, насколько силен Павильон Утреннего Тумана, и хвастался, что ученики Павильона Утреннего Тумана — первые среди равных им по возрасту адептов сект бессмертных.
Ученики сект бессмертных от природы горды, а к таинственному и могущественному Павильону Утреннего Тумана они и вовсе давно питали величайшее любопытство. Подстрекаемые Ши Цином, те из адептов Секты Циньюнь, что считали свои силы неплохими, выстроились в очередь, чтобы вызвать Ся Чжаня на бой.
Тогда Ши Цин, увидев, как Ся Чжань одного за другим сбивает с ног нескольких бросивших вызов учеников стадии Золотого Ядра, тут же дал драпу — ему совсем не нравилось ощущение, когда за ним кто-то неотступно следит.
Кто бы мог подумать, что прошло всего несколько дней, а Ся Чжань снова объявился перед ним. Ши Цин озадачился:
— В Секте Циньюнь множество учеников внутреннего круга, и немало тех, кто слишком высокого о мнении о себе. Прошло всего несколько дней, а ты уже всех победил?
— Нет, — Ся Чжань бросил взгляд на острую приправу, которой был посыпан поднос Ши Циня. — Я ходил сражаться с Чэнь Цзи.
— Победил?
Ся Чжань ответил:
— Сам как думаешь?
Судя по всему, победил. Пусть ученики Секты Циньюнь и не признавали Павильон Утреннего Тумана, но они признавали старшего ученика Бессмертного Владыки Чжаньюэ — Чэнь Цзи, старшего ученика семьдесят восьмого поколения. Стоило лишь сбросить Чэнь Цзи с пьедестала, как остальные, кто уступал ему, естественно, благоразумно отступили бы назад. Вот только, по слухам, Чэнь Цзи уже находился на Пике стадии Золотого Ядра и смутно демонстрировал признаки прорыва к Зарождающейся Душе, почему же из слов этого парня следовало, будто всё прошло с невероятной легкостью?
Ши Цин невольно заинтересовался:
— Я еще не спрашивал о благородном возрасте братца Ся? Каков твой уровень культивации?
— ...Шестнадцать, Пик стадии Золотого Ядра.
Ладно-ладно, его не обогнали. Сам Ши Цин в шестнадцать лет уже достиг стадии Зарождающейся Души, и единственным, кто мог поспевать за ним по пятам, был Се Цыю, который тогда был на год младше.
Павильон Утреннего Тумана скрыт от мира, и никто не знает его точного местонахождения. На самом деле учитель Ши Циня был в курсе: Предок Усюй и старый глава павильона Нин Юй из Павильона Утреннего Тумана состояли в близкой дружбе. В те времена Ши Цин, засидевшись на Пике Цинцзи так, что у него чуть трава не выросла, заявил редко появлявшемуся наставнику, что хочет спуститься с гор для приобретения опыта. Наставник ответил, что люди внизу — сплошь никуда не годные кривобокие тыквы да сухие финики, и лучше отвезти его в Павильон Утреннего Тумана, чтобы он померился силами с учениками его старого друга.
Учитель то и дело нахваливал его, называя несравненным гением с колоссальным природным талантом. Пока он не встретил Се Цыю: во время спаррингов и обмена опытом они шли ноздря в ноздрю и вечно сражались ожесточенно, до победного конца. В искусстве владения мечом Ши Цин отличался изяществом, легкостью и бесчисленными превращениями, в то время как Се Цыю был прост и прям, а его приемы — быстры, точны и безжалостны; совершенно как он сам, он никогда не предавался лишним сантиментам.
Ши Цин провел в Павильоне Утреннего Тумана несколько месяцев, ежедневно сходясь с Се Цыю в грандиозных битвах, но так и не смог взять верх в искусстве владения мечом. Даже заносчивый в те времена Ши Цин не мог не восхищаться мастерством меча Се Цыю.
Желая победить Се Цыю, он отыскал в библиотеке Павильона Утреннего Тумана древние манускрипты. Говорили, что предки Павильона Утреннего Тумана культивировали Путь Безжалостности. Позднее тех, кто преуспел в нем, становилось все меньше, и в какой-то момент преемственность даже прервалась, из-за чего практики претерпели изменения, породив несколько новых ментальных техник. Но в основе своей они все равно происходили из Пути Безжалостности и лучше всего подходили для культивации тем, у кого были холодное сердце и бесстрастный ум. Ходили слухи, что Се Цыю постигал как раз ту из них, которая ближе всего стояла к изначальной технике Пути Безжалостности. Для человека без эмоций и желаний культивация по ней изначально давалась вдвое легче, а в сочетании с его собственным высочайшим талантом это позволило ему далеко оставить сверстников позади.
Ши Цин же, чье сердце было привязано к миру смертных, разумеется, не нашел в хранилище свитков подходящей для себя ментальной техники. Он твердо верил, что такая вещь, как Путь Безжалостности, требующая отсечь все чувства и желания, уж точно не может быть ничем хорошим — иначе с чего бы преемственности прерваться?
Если подумать о тех временах, то до их с Се Цыю окончательного разрыва они все же какое-то время вполне мирно ладили.
Кто же этот Ся Чжань? Как трудно угадать.
Скоро спадет маска [дай-ка взглянуть]
Небо потемнело, луна поднялась к самым ветвям деревьев, двор казался залитым чистой, прозрачной водой. Ши Цин отворил дверь комнаты и легким шагом, ступая по разрезанному тенями деревьев на мелкие осколки лунному свету, направился по горной тропинке к внешнему кругу.
Ши Цин поигрывал в руке нефритовой табличкой — две с хвостиком чашки назад он получил весточку от старшего братишки Цзяна с просьбой встретить их у горных ворот.
Стоило ему спуститься из внутреннего круга, как прямо на пути показался ожидавший там старший соученик Чэнь. Ши Цин остановился на полшага:
— Какая неожиданность, старший соученик Чэнь.
Чэнь Ши мягко улыбнулся:
— Разве младший соученик Цзян не говорил тебе, что я тоже пойду с ним?
Ши Цин сощурился в улыбке:
— Тогда пойдем вместе.
Прибыв к горным воротам, они никого не обнаружили. Старший соученик Чэнь произнес:
— Наверное, еще не дошли. Может, пройдем еще немного навстречу им?
Ши Цин, одновременно доставая передающую нефритовую табличку, чтобы отправить сообщение старшему братишке Цзяну, небрежно бросил:
— Сначала спрошу.
Вскоре нефритовая табличка заискрилась — пришел ответ от старшего братишки Цзян: «Мы уже близко, вещей маловато, подойди, помоги донести».
Чэнь Ши не видел содержимого таблички и мягко осведомился:
— Ну как?
Ши Цин ответил:
— Тогда пройдем еще немного вперед. Видимо, вещей и впрямь многовато, раз они задерживаются.
— Хорошо.
Они вдвоем неторопливо пошли вниз по горной тропе. Доносившийся вокруг стрекот насекомых, словно дыхание самого горного леса, окутывал их со всех сторон, переливаясь точками блеклых огоньков.
Пройдя еще немного, Ши Цин остановился:
— Если идти дальше, так мы уже выйдем за пределы земель Секты Циньюнь.
Глядя на человека перед собой, Ши Цин небрежно произнес:
— Старший соученик Чэнь, не извольте утруждаться и скажите прямо: где застряли младший соученик Цзян и остальные? Или... они уже мертвы?
Стоявший впереди человек замер на месте. Не оборачиваясь, он испустил лишь тихий-тихий вздох, который тут же развеял ветер, но голос его по-прежнему звучал мягко и приятно:
— С каких пор младший соученик догадался?
— Еще во Дворце Цинъюнь зародились подозрения, — ответил Ши Цин. — А теперь всё подтвердилось.
— Ты заподозрил меня с самого начала. Младший соученик и впрямь... мастерски умеет играть роли. В тот день в лесу — меня ведь тоже напугал ты. — Старший соученик Чэнь повернулся к нему, оставаясь образцом благородного мужа. — Какова же твоя истинная личность?
— Старший соученик так спешил отыскать тот мешочек для благовоний, должно быть, спрятал в нем что-то такое, чего даже я не смог бы обнаружить?
Дай-ка угадаю: способность знать наш маршрут сбора трав — это ведь вещь для подслушивания? С тех пор как ты подарил мне мешочек для благовоний, ты частенько навещал меня. Полагаю, радиус действия того устройства для подслушивания ограничен?
Именно поэтому в день допроса во Дворце Циньюнь ты специально увязался со мной и ждал снаружи, тоже чтобы подслушать суть допроса. Что же до моей личности...
Ши Цин на мгновение замолчал и произнес с легким оттенком беспомощности в голосе:
— В тот день во Дворце Цинъюнь разве я не выразился предельно ясно?
На лице Чэнь Ши не дрогнул ни один мускул от разоблачения, однако уголки его губ слегка ожесточились в улыбке:
— Младший соученик и впрямь умен. Куда ты спрятал мешочек для благовоний?
Ши Цин с живым интересом посмотрел на него:
— Так сильно дорожишь мешочком? Боишься, что после сегодняшней ночи что-то всплывет? Похоже, нынче у меня выдались большие неприятности... Ты намерен убить меня?
Лицо Чэнь Ши окаменело, глаза забегали, и он ответил:
— Если бы была возможность, я бы тоже не хотел... — Не успел он договорить, как зажатая у него в руке передающая нефритовая табличка ярко вспыхнула. Словно очнувшись ото сна, он вернул лицу привычное выражение. Вытащив из ножен меч и приставив его к горлу Ши Циня, он холодно бросил:
— Если не хочешь, чтобы с младшим соучеником Цзяном и остальными что-то случилось, послушно следуй за мной.
— Не кипятись, я ведь уже дошел с тобой досюда, никуда я не сбегу. С моей-то низкой культивацией разве смогу я стать тебе соперником? — покорно проговорил Ши Цин, послушно шагая следом за ним. — Что с младшим соучеником Цзяном и остальными? Ты их убил?
— Культивация у тебя низкая, но ты силен в массивах, раз смог в мгновение ока уничтожить воплощение уровня Превращения Божества.
Другой рукой Чэнь Ши извлек из пазухи Оковы Бессмертных и швырнул их Ши Циню:
— Младший соученик речист, и теперь я не смею верить кому попало. Свяжи себя сам, и не вздумай активировать массив, иначе они все непременно погибнут.
Ши Цин молча поднял Оковы Бессмертных и обернул их вокруг запястий. Окутавшись золотым свечением, путы мгновенно стянулись, спеленав его руки столь плотно, что даже пальцы оказались упрятаны внутрь и не могли пошевелиться. До чего же тот боялся, что он запустит массив!
— Связал, — на его лице не было и следа паники; он даже улыбнулся старшему соученику Чэню, польстив ему: — Теперь-то ты можешь сказать, где они?
Наблюдая за Ши Цинем, который умудрялся улыбаться даже в таком положении, Чэнь Ши настороженно огляделся по сторонам:
— Младший соученик и впрямь добросердечен — даже сейчас, когда все зашло так далеко, не забываешь беспокоиться о соучениках. Но не переживай: пока ты будешь послушно повиноваться, я им не наврежу.
Это значило, что целью сегодняшней операции был исключительно он один.
Ши Цин недоуменно спросил:
— Почему целью выбрали только меня? Только потому, что я владею массивом Бессмертного Владыки Шуаньюй?
Услышав это, Чэнь Ши посмотрел на него задумчиво:
— Разве ты сам не знаешь?
— Есть ли какая-то другая причина лишить меня жизни? Но ведь я действительно знаю из того массива всего пару штук, я уже показывал их главе и остальным, а большего я и сам не помню.
— Дело не только в этом. — Чэнь Ши покачал головой, но меч по-прежнему не убирал от горла Ши Циня, заставляя того идти вперед под нажимом.
— Старший соученик, раз уж я всё равно умру, поведай мне. Сделай так, чтобы я умер с чистой совестью — почему они так добиваются моей смерти? — На губах Ши Циня застыла искренняя улыбка, и его и без того привлекательные брови и глаза подернулись легкой нежностью. В этом выражении лица не было ничего от человека, идущего навстречу гибели — скорее, это напоминало мягкое кокетство.
Рука Чэнь Ши, державшая меч, невольно напряглась. Взгляд, которым Ши Цин смотрел на него, казалось, мог обжечь, и он смущенно отвел глаза, лишь спустя мгновение произнеся:
— Похоже, ты и впрямь не знаешь, что твое тело поглощает энергию демонов, но Бессмертный Владыка Цыю не смог обнаружить в тебе демоническую ци. Ты — переменная величина, и они не оставят тебя в живых.
Ши Цин моргнул:
— Разве старший соученик не говорил, что я ему нравлюсь? Как у тебя рука поднялась обречь меня на смерть?
Чэнь Ши поджал губы, его лицо слегка порозовело:
— В тот день я лишь боялся, что ты что-то заподозришь, и ляпнул первое попавшееся, чтобы отвлечь твое внимание.
— Вот как? Старший соученик испортился, раз смеет обманывать людей в таких делах.
Значит, та черная ци, что бушевала в его теле после потери сознания в тот день, действительно была энергией демонов. Однако мало того, что Ши Циня не захватило и не подчинило ей, — напротив, он почувствовал, как его тело подавило эту черную ци, а та, в свою очередь, растворилась в его меридианах, питая его изначально узкие духовные жилы и поврежденное сердечное русло. Даже его духовная душа стала намного спокойнее.
http://bllate.org/book/37046/4610266
Готово:
