Юньтань с изумлением уставилась на доску. Победа далась ей с невероятным трудом — эта партия стала самой сложной в её жизни, но оттого и особенно яркой, почти восторженной: наконец-то она встретила достойного противника.
— Победила… — прошептала девушка, повторяя эти слова, будто не веря самой себе. Затем подняла глаза на сидевшего напротив мужчину, и её лицо озарила улыбка, а голос зазвенел радостью: — Я победила!
Её весёлый возглас наполнил всю комнату. Она смеялась, прищурив глаза, а пряди волос на лбу прыгали от восторга.
Эта живая, искрящаяся радость была заразительной — казалось, сама атмосфера заставляла окружающих улыбаться вместе с ней.
В глазах Ли Яня мелькнула тёплая усмешка, но тут же исчезла: девушка вдруг осознала, с кем говорит, и её улыбка замерла. Зрачки расширились от испуга.
Впервые Юньтань разглядела черты наследного принца. Она боялась его и в воображении рисовала холодным и суровым. А теперь перед ней сидел невероятно красивый юноша, и от неожиданности она не сразу нашлась, что делать. Наследный принц оказался куда привлекательнее, чем она себе представляла.
Его брови были чётко очерчены, будто вырезаны ножом, а чёрные, будто нарисованные углём. Черты лица словно высекли из камня — холодные, но не резкие. Высокий нос и тонкие губы бледного оттенка. Сейчас уголки его губ слегка приподнялись, будто он наблюдал за чем-то забавным, и это смягчило его обычно ледяное выражение.
Образ этого человека в её памяти всегда был окутан туманом, и она не могла разглядеть его лица. Но теперь туман внезапно рассеялся, и нахлынувшие воспоминания заставили её покраснеть до корней волос: она вспомнила, как цеплялась за его шею, как жадно прижималась к нему, наслаждаясь прохладой его кожи, как целовала его шею и даже трогала мочку уха…
Эти стыдливые воспоминания вспыхнули в сознании с ослепительной ясностью. Глядя на прекрасное лицо напротив и встречаясь с его узкими, раскосыми глазами, она в ужасе и замешательстве вскочила на ноги так резко, что доска задрожала.
Девушка растерянно застыла напротив него. Осознав свою несдержанность, она инстинктивно хотела опуститься на колени и просить прощения.
— Не двигайся, — внезапно произнёс Ли Янь.
Он смотрел на её подбородок, где едва заметно проступала тонкая царапина.
Юньтань не понимала его намерений. Увидев, как он встаёт и идёт к ней, она мгновенно напряглась, словно окаменела.
Он достал белый фарфоровый флакончик, смочил палец прозрачной жидкостью и легко приподнял её подбородок. Холодок лекарства и лёгкая боль заставили её невольно вскрикнуть:
— Ах!
Только теперь она поняла: наследный принц мазал ей рану. Наверное, она поранилась, когда отталкивала Юньяо, но сама этого не заметила. А он заметил первым.
Они стояли очень близко, и теперь она могла разглядеть его ещё отчётливее. Его глаза были опущены, скрывая привычную холодность, а ресницы дрожали — странно живо и непривычно для человека, обычно такого сдержанного и пугающего.
Юньтань поспешила отвести взгляд, но он вдруг поднял глаза и поймал её украдкой брошенный взгляд. В его глазах мелькнула насмешливая искорка.
Поставив флакон на стол, он зажал её подбородок большим и указательным пальцами, не давая отвернуться, и, глядя на её растерянность, спокойно произнёс, будто обсуждая погоду:
— Сегодня у озера твоя старшая сестра поступила глупо, но добилась своего. После спасения из воды и близкого контакта Гу Шаоань обязан жениться на ней.
Ли Янь неожиданно заговорил о Юньяо. Сначала Юньтань не поняла, к чему он это говорит, но, услышав слова «близкий контакт», она встретилась с его многозначительным взглядом и почувствовала, как сердце дрогнуло.
Она отступила назад, опустилась на колени и, прижав лоб к полу, сказала:
— Ваше Высочество, я оскорбила вас и заслуживаю смерти.
Девушка оказалась честной: поняв, что скрыть ничего не удастся, она сразу признала вину.
Ли Янь смотрел на неё сверху вниз, и в его голосе не было ни гнева, ни одобрения:
— Я говорил, что собираюсь тебя наказывать?
Юньтань почувствовала облегчение, но тут же растерялась — если не наказывать, зачем он вообще поднял этот вопрос?
«Гу Шаоань обязан жениться на ней», — снова прозвучали в её голове его слова. Теперь она уловила скрытый смысл и почувствовала, как в груди поднимается тревога. Сжав кулаки, она постаралась говорить ровно:
— То, что случилось тогда, не было моим желанием. Я заслуживаю наказания за дерзость, но клянусь, никто больше об этом не узнает. И я ни за что…
— Ни за что что? — перебил он.
Его голос стал холоднее, но она всё же собралась с духом и продолжила:
— Я не посмею требовать от Вашего Высочества ответственности. Пусть всё это останется лишь сном, который рассеется с пробуждением.
Она выпалила всё одним духом. После этих слов в комнате воцарилась тишина, будто воздух застыл.
Ли Янь смотрел на коленопреклонённую девушку. Её слова ещё звенели в ушах, и её позиция была ясна: она не хочет, чтобы он брал на себя ответственность, и даже стремится забыть об этом как о дурном сне.
Он предполагал такой исход, но не ожидал, что она откажется так решительно — без малейшего колебания, будто тот инцидент не оставил в её душе и следа, а лишь стал навязчивым воспоминанием, от которого она хочет избавиться любой ценой.
Медленно стирая остатки мази с пальца, он произнёс ледяным тоном:
— Ты решила принимать решение за меня?
— А если я не хочу?
В его голосе звучала власть, от которой по её спине пробежал холодный пот. Тем не менее, она осталась на коленях, будто моля о пощаде, но не желая сдаваться.
Ли Янь видел её упрямство и страх, но также понимал: она не сдастся. Эта партия в го позволила ему немного заглянуть в её характер — внешне покладистая и уступчивая, но в деле — стойкая и упорная. Даже играя против него, она боролась до конца.
Он нарочно сдерживался, чтобы дать ей выиграть.
Но, видимо, торопиться не стоит.
Возвращение
В комнате стояла гнетущая тишина. Юньтань молча стояла на коленях. Его два вопроса, словно ледяная вода, пронзили её до костей, заставив дрожать от холода.
Она знала, что эти слова могут разгневать наследного принца, но, возможно, его мягкость во время партии внушила ей ложную надежду. Она рискнула проверить — не заставит ли он её войти во дворец. Она не хотела становиться одной из наложниц Восточного дворца. В её глазах это ничем не отличалось от замужества за Гу Шаоанем.
Она не желала быть чьей-то наложницей, не хотела всю жизнь жить под чужим контролем. Ей хотелось простой и спокойной жизни. Но если она попадёт во дворец наследника, это станет началом новой бури.
Пусть другие назовут её наивной или глупой — она всё равно решила рискнуть и проверить, будет ли он её принуждать.
Ей казалось, что она стоит на коленях целую вечность, но, возможно, прошло всего несколько мгновений. И вдруг она услышала:
— Вставай.
В его голосе, казалось, прозвучала лёгкая досада — или это ей только показалось?
— …Благодарю Ваше Высочество, — выдохнула она с облегчением.
Поднимаясь, она незаметно отступила на шаг и встала, опустив голову, не смея взглянуть на принца.
Ли Янь постучал пальцем по доске, привлекая её внимание:
— Ты выиграла. Этот набор белого нефрита твой.
Юньтань удивилась и инстинктивно хотела отказаться.
Она прекрасно понимала, что этот набор для го стоит целое состояние. Раньше, в пылу победы, она не думала об этом, но теперь сообразила: принц много раз мог загнать её в угол, но каждый раз нарочно давал ей шанс. Он словно проверял её мастерство. Без его снисхождения она никогда бы не продержалась так долго.
Но прежде чем она успела что-то сказать, Ли Янь уже угадал её мысли:
— Неужели собираешься отказаться от моего подарка во второй раз?
— …
— Не смею, Ваше Высочество, — быстро сказала Юньтань, проглотив все возражения и покорно добавив: — Благодарю за щедрость.
Девушка выглядела послушной, но на самом деле была настороже. Каждый шаг Ли Яня заставлял её отступать, будто испуганный крольчонок, который, едва дождавшись, когда хищник отвлечётся, тут же убежит.
Ли Янь перестал её дразнить. Он вынул из рукава небольшой предмет и протянул ей на ладони:
— Возвращаю тебе.
Юньтань подняла глаза. На его ладони лежала гладкая белая нефритовая пуговица, к которой была привязана красная нить, слегка покачивающаяся в воздухе.
Он не спешил класть вещь на стол. Юньтань сжала губы и протянула руку, чтобы взять её. Её пальцы невольно коснулись его ладони — тёплой, в отличие от её собственных холодных кончиков.
Она быстро схватила пуговицу, и красная нить скользнула по его ладони, оставив лёгкое щекотание.
Это прикосновение было как лёд, упавший в пламя: он должен был растаять в мгновение ока, но ей удалось ускользнуть.
Пальцы Ли Яня дрогнули, но он позволил кончику нити ускользнуть между пальцами и спрятал руку за спину.
— Мэн Цянь, — произнёс он.
Мэн Цянь вошёл в комнату и убрал доску для го, заодно забрав и белый фарфоровый флакончик.
Юньтань вышла из кабинета и, обернувшись, мельком взглянула внутрь: наследный принц сидел за письменным столом и что-то писал, снова превратившись в холодного и сурового принца.
— Госпожа Юнь, эта мазь заживляет раны и убирает шрамы. Храните её бережно, — сказал Мэн Цянь, сопровождая её до выхода и передавая флакончик вместе с нефритовым набором.
Юньтань почувствовала лёгкое волнение, но внешне осталась сдержанной:
— Благодарю за напоминание, господин Мэн.
Когда Мэн Цянь вернулся, ворота перед ней плотно закрылись. Только тогда она посмотрела на флакончик в руках служанки Фусан и невольно провела большим пальцем по тонкому шраму на ладони — тогда, в отчаянии, она порезала ладонь, чтобы прийти в себя. Рана зажила, но шрам остался.
Лекарство от придворного врача не могло его убрать, и она уже смирилась. Но теперь наследный принц прислал ей мазь… Разве он мог знать об этом? Возможно, ему рассказала вторая принцесса?
Юньтань поняла, что слишком много думает, и тут же увидела, как к ней идёт Ли Жоучжэнь. Она быстро отогнала все мысли.
Ли Жоучжэнь всё это время ждала в беседке неподалёку. Теперь она внимательно изучила выражение лица Юньтань и, убедившись, что та не притворяется, успокоилась.
— Твоя старшая сестра уже уехала. Я провожу тебя домой, — сказала Ли Жоучжэнь, не задавая лишних вопросов.
Юньтань с облегчением кивнула.
Она провела во дворце довольно долго, но Юньяо не выдержала ожидания. Ли Жоучжэнь не могла допустить, чтобы кто-то узнал о встрече с наследным принцем, поэтому сразу распустила слух, что они обе покинули резиденцию Государственного герцога. Ли Янь тоже не оставит после себя и следа.
Юньяо не усомнилась и сразу уехала с Нинсян — ей нужно было срочно посоветоваться с матерью.
/
Час назад госпожа Ло узнала от Гу Шаоина, что произошло у озера, и её лицо потемнело. Обычно мягкие черты исказила ярость.
Гу Цинъэр долго молчала после слов старшего брата, а потом сквозь зубы процедила:
— Она использовала меня…
Раньше, в тот день, Юньяо и Гу Цинъэр договорились: Юньяо якобы выйдет прогуляться и дождётся Гу Шаоаня у озера, чтобы признаться ему в чувствах. Если он откажет, она навсегда откажется от своей любви.
Гу Цинъэр видела, как её подруга страдает, и, зная, что та ставит всё на карту, не смогла отказать.
Когда Юньяо ушла, сказав, что хочет подышать свежим воздухом, Гу Цинъэр заметила, что та взяла с собой Юньтань. Она удивилась, но решила, что Юньяо по дороге отошлёт младшую сестру, и не стала вмешиваться. По плану, через четверть часа её служанка должна была позвать Гу Шаоаня к озеру якобы по важному делу.
Гу Шаоань подумал, что сестра хочет поговорить о каком-то женихе и просит его помочь, поэтому послушно последовал за служанкой — и увидел, как Юньяо падает в воду.
— Я даже распустила всех слуг вокруг озера… Если бы кто-то был рядом, может, этого и не случилось бы…
Гу Цинъэр становилась всё злее. Она ненавидела Юньяо за коварство и винила себя за глупость — как она могла поверить такой лживой особе?
Слёзы катились по её щекам, когда она с горечью посмотрела на Гу Шаоаня:
— Прости меня, старший брат… Это моя вина. Как я могла быть такой глупой…
Она действительно ненавидела себя. Сегодня её брат попал в ловушку, и теперь его заставят жениться на Юньяо. Даже если они попытаются всё скрыть, после того как это видел наследный принц, правда всё равно всплывёт.
Как она могла не ненавидеть Юньяо за это?
Гу Шаоань наконец пришёл в себя и, видя слёзы сестры, мягко утешил её.
— Матушка, что нам делать? — спокойнее всех оказался Гу Шаоин, обратившись к госпоже Ло.
Госпожа Ло всё это время молчала. Теперь она подняла глаза на Гу Шаоаня и увидела в его взгляде надежду. Вздохнув, она сказала:
— Раз наследный принц всё видел, скрыть это невозможно. Но…
Она сделала паузу и с горькой усмешкой добавила:
— Это не вина Шаоаня. Переживать должна не наша семья.
В конце концов, репутация пострадала у Юньяо. Пусть уж лучше семья Юнь решает, как выходить из этой ситуации.
http://bllate.org/book/3704/398293
Готово:
