Тело его двигалось плавно и бесшумно, точно кошачье. Он легко прыгнул на лошадиную спину, и тонкая белая школьная форма тут же промокла под дождем, намертво прилипнув к спине. Позвоночник юноши слегка согнулся, напоминая гибкий бамбук на ветру.
Пальцы крепко вцепились в гриву, и этот ничем не примечательный персиковый прутик в руке Чжун Сюаня казался непревзойденным клинком мастера. Он без малейшего труда пронзил чудовищу череп. Не дожидаясь, пока Янь Эр толком разглядит, что произошло, Чжун Сюань выпустил прутик из рук и спрыгнул на землю.
Призрачный черный туман в сопровождении тяжелого смрада попал под порыв бурного ветра и вмиг рассеялся в пелене ливня. Раздался громкий шлепок — обломок персиковой ветки упал прямо посреди пустого спортивного поля.
Больше не осталось никаких следов.
Янь Эр остолбенел:
— И это всё? Так просто?
Чжун Сюань бросил на него косой взгляд:
— Раз так просто, взял бы да сам справился.
У каждого свое ремесло, так что Янь Эр благоразумно решил промолчать. Он уже собирался подняться на ноги, как вдруг увидел, что Чжун Сюань наклонился, поднял тот самый прутик, стряхнул с него капли дождя, а затем повернулся и шаг за шагом направился прямо к нему.
Его лицо было сплошь мокрым от дождя, мокрые ресницы слиплись, а пара ярко-золотых глаз ничем не прикрытых зрачков отчетливо мерцала в густом мраке дождливой ночи тусклым золотым огоньком, словно блуждающий поминальный фонарь.
Янь Эр замер, вмиг покрывшись мурашками, а сердце тяжело ухнуло в груди.
Чжун Сюань остановился в полуметре от него. Янь Эр невольно сглотнул и опустил взгляд: конец персиковой ветки замер прямо перед его уязвимым горлом, оставляя опасную, почти интимную дистанцию — вот-вот ткнет.
Он медленно поднял голову, встретившись взглядом с этими смотрящими свысока и уж точно не дружелюбными глазами, и сипло спросил:
— Чего тебе надо?
— Насколько я помню, пару дней назад некий призрак, недолго думая, поднял на меня руку, — Чжун Сюань слегка опустил ресницы, и его взгляд зацепил клубящуюся на земле кучку душ. — Я, забыв старые обиды, спас ему жизнь, а он в ответ до сих пор даже спасибо не удосужился сказать... Сейчас я очень недоволен. Что предлагаешь делать?
Янь Эр выдавил из себя:
— Спасибо, ты очень хороший человек.
Чжун Сюань приподнял бровь:
— Кто я?
Янь Эр:
— Чжун Сюань.
Чжун Сюань:
— Мм?
— Чжун Сюань, старший бра... тьфу, благодетель! — Янь Эр бросил быстрый испуганный взгляд на кончик прутика, замерший у самого кадыка, живо вспомнив, какой дикой и свирепой была та лошадь и как быстро она подохла от рук этого паренька... И униженно склонил голову, признавая вину: — Прости, это я был неправ, не оценил доброты. Умоляю, не гневайся на ничтожного, помилуй меня!
Янь Эр в полном ужасе прождал несколько секунд, пока опасная ветка наконец не отвелась в сторону и не упала на газон спортивной площадки.
Чжун Сюань слегка пригнулся, коснулся мокрыми пальцами его волос и со смешком произнес:
— Хороший пёсик.
Янь Эр:
— (...)
Проклятый сопляк!
Пережив столь крутые качели, Янь Эр мигом стряхнул с себя всю апатию после инцидента с конем-людоедом, и в голове билась лишь одна мысль:
Нет, я не могу умереть, я обязан выжить.
Ничего, благородный муж и через десять лет отомстит — Чжун Сюань, погоди у меня!
Сейчас он слишком слаб и одинок, момент неподходящий, поэтому Янь Эр решил временно вселиться в тело своего врага, чтобы отсидеться, подлечить душу, а уж потом действовать наверняка.
Что же до конкретного плана — пусть об этом думает Янь Эр из будущего.
Самовольно переложив эту задачу на свои будущие плечи, он тут же принялся ворчать на Чжун Сюаня:
— Не мог явиться чуть пораньше? Этот гад мне полхвоста отгрыз!
— Серьезно? Какая жалость, — Чжун Сюань наклонился, поднял зонт и неторопливо произнес: — В следующий раз не забуду оставить тебе лошадиный хвост, чтобы пришил себе сзади.
Янь Эр не выдержал:
— У тебя с головой вообще всё в порядке?
Чжун Сюань прохихикал добрых полминуты, прежде чем ответить:
— А что я по-твоему мог сделать? Сам потихоньку подкармливайся, глядишь, через пару дней отрастет заново.
Янь Эр был недоволен. Его и без того крошечная душа напоминала комочек жидкого желе, а теперь от нее еще кусок откусили... Он искренне боялся, что если так пойдет и дальше, он окончательно усохнет, и даже сумев вернуться в родное тело, не сможет заполнить его целиком.
Шум дождя мерно барабанил по куполу зонта. Чжун Сюань подошел к трибуне для выступлений, швырнул зонт в сторону и, опершись одной рукой, легко запрыгнул наверх.
Близилось половине одиннадцатого вечера. Толпы учеников с зонтами бурной рекой утекали за школьные ворота, на спортивной площадке не осталось ни души, и лишь он один бесшумно затаился в темноте.
— Ты вообще кто такой? — поинтересовался Янь Эр. — Глаза горят, как две фары, неужели не боишься, что кто-нибудь примет за монстра и решит, что ты нечисть?
— В такую темень и с такого расстояния никто ничего не разглядит.
Чжун Сюань извлек из кармана леденец на палочке, даже флуоресцентный, и с щелчком переломил пластиковую палочку пополам. В ночной тишине тихо забрезжил ярко-желтый свет, и он сунул конфету в рот, невнятно бормоча:
— Угощаю.
Янь Эр вежливо отказался, предпочитая сделать заказ:
— Хочу свиную рульку в соевом соусе.
— Нету. Грызи себя самого.
До прекращения дождя и до того, как «фонарик» Чжун Сюаня погаснет, оставалось еще какое-то время.
Янь Эр не умел подолгу сидеть без дела — от скуки ему хотелось потрепаться хоть с кем-нибудь, пусть даже с заклятым врагом. Он спросил:
— Что вообще за тварь эта лошадь? Конь после смерти тоже может стать призраком?
Чжун Сюань ответил лаконично:
— Призрак. Больше ничего не знаю.
Янь Эр не поверил:
— Сам же его убил и говоришь — не знаешь?
— На бойне свиней режут, не заглядывая в их личные дела.
Янь Эр:
— ...Ты с рождения умеешь так ядовито говорить, да?
Чжун Сюань пропустил это мимо ушей. Оперевшись локтями о колени, он слегка согнулся, глядя на мрачную бурю перед собой — неизвестно о чем он думал, и лишь изрядно надутая щека выдавала в нем самую обычную мальчишескую наивность.
Немного помолчав, он спросил Янь Эр:
— А ты сам знаешь, кто такие призраки?
Янь Эр ответил:
— Люди умирают и становятся призраками.
— Умерший человек — это труп, — поправил его Чжун Сюань. — Призрак же — это остаточное ци человека. Чем насильственнее была смерть, тем проще человеку обратиться в духа. Животные обычно ими не становятся — у них нет столь сильной злобы, а если и становятся, то они невероятно жалки.
— Почему? — спросил Янь Эр.
— Потому что призраки тоже делятся на сильных и слабых. Тот привязанный к месту дух, с которым ты столкнулся, — низшая нечисть. Радиус его действий ограничен, максимум на пакости способен, ничего серьезного сотворить не успеет, как сам рассеется. Те, что чуть сильнее, обретают зачатки разума: чтобы выжить, они изо всех сил вредят людям и пожирают собратьев, наращивая мощь... Животные от природы глупы, а став призраками, тупеют еще сильнее — их ждет лишь участь быть сожранными.
В душе Янь Эр шевельнулся червячок сомнения: раз духи становятся сильнее, пожирая мелких призраков, то он сам сейчас наполовину призрак — неужели не сможет стать сильнее тем же путем?
Тогда, стоить ему сожрать побольше всякой дряни, и он не то что из Пинлиньской школы освободится — столкнуть Чжун Сюаня и вернуть свое тело станет плевым делом, займет всего пару минут...
— В таком случае пути назад у тебя уже не будет, — Чжун Сюань пресек его бредовые фантазии спокойным тоном. — Душа, оскверненная злобой, начинает отторгаться плотью. Ты не просто не вернешься в тело — ты еще и собственную физическую оболочку утянешь за собой в могилу.
Янь Эр с сожалением отбросил эту идею и спросил снова:
— А та лошадь... кто она?
— Либо злой дух, сожравший лошадиного призрака и еще не успевший его переварить, либо искажение человеческого образа перед смертью, — Чжун Сюань пожал плечами. — Вроде какого-нибудь работяги-офисного коня, загнавшего себя до смерти сверхурочными.
Янь Эр тихонько выдал короткое «а». Когда этот конь пытался его сожрать, было до ужаса страшно, но стоило представить несчастного работягу, умершего от переутомления, как ему стало их искренне жаль.
— Опять затянул песню про жалость?
Янь Эр поинтересовался:
— Неужели в вашем ремесле нет более мирных способов решения проблем?
— Есть. Ученики и последователи моего учителя выступают за умиротворение злобы и последующее упокоение душ, но мне это не по душе. Слишком много болтовни и хлопот, — Чжун Сюань с хрустом разгрыз зубами леденец на палочке, и его голос прозвучал невнятно: — Терпеть не могу злых духов. Все они выглядят противно, а те, что любят жрать что попало, — и подавно.
Услышав это, Янь Эр окончательно убедился, что Чжун Сюань — самый настоящий горе-даос-самоучка, к тому же отъявленный бунтарь, не признающий никаких авторитетов.
Какая же неудача свела его с этим парнем! Попадись ему тело кого-нибудь из других учеников из школы его учителя — учитывая связи бабушки, завалившей щедрыми дарами этих самых «мастеров», его бы, пожалуй, в тот же день с почестями доставили домой.
Янь Эр не удержался от вопроса:
— Ты во всем и всегда действуешь так радикально, ни капли не оставляя про запас? Не боишься, что рано или поздно тебе это аукнется?
Бабушка была истовой верующей во всякие странные метафизические учения. Она твердила, что у Янь Эр слабое здоровье и нехватка энергии по пяти элементам, и опасалась за его удачу, поэтому с утра до ночи зудела о том, как важно носить яркую одежду: мол, металл порождает воду, а земля укрепляет, а еще просила не разбрасывать подаренные ею золото, серебро и нефрит, а выбрать что-то по душе и постоянно носить. Каждый раз, когда они с Пэй Инон ссорились, бабушка призывала их выражаться мягко, предупреждая, что сквернословие навлекает кармическое возмездие и заставляет расплачиваться за дурные слова...
Судя по ее наставлениям, Янь Эр чувствовал себя ровным счетом наряженной праздничной елкой с висящими побрякушками и сыплющимися изо рта цветами, в то время как Чжун Сюань, судя по всему, уже по уши увяз в грехах, и будущее готовило ему лавину неизбежных расплат.
Холодный ветер пронесся под навесом, наполовину высушив промокшую челку Чжун Сюаня и растрепав ее в стороны. Его золотистые зрачки беззвучно потемнели, превратившись в самые обычные светло-карие глаза.
Он моргнул и равнодушно бросил:
— Ну и пусть приходит.
Конфету он доел, а значит, пришла пора отправляться в путь. Чжун Сюань спрыгнул с трибуны и вдруг услышал вопрос Янь Эр:
— Слушай, а почему ты явился так быстро?
Чжун Сюань остановился, мгновенно раскусив подтекст:
— Подозрительно?
Янь Эр прямо заявил:
— Во всей школе призраков видишь только ты. С чего бы мне верить, что ты сам их сюда не притащил?
— У меня что, крыша съехала создавать себе проблемы? — изумленно выдал Чжун Сюань. — Задумай я причинить тебе вред, я бы просто свернул тебе шею, а не тащился сюда в ливень устраивать для тебя представление. Подобная предсмертная забота — перебор для моей совести, это совсем не в моем стиле.
— Кто тебя знает, — пробормотал Янь Эр. — Вдруг ты влюбился в меня с первого взгляда и решил намеренно спровоцировать эффект моста, чтобы меня охмурить...
Чжун Сюань помолчал пару секунд, словно его от злости пробрало на смех:
— А ну вылезай.
Янь Эр насторожился:
— Чего тебе?
Только услышав этот тон, он понял, что дело пахнет керосином, и намертво затаился в глубине тела Чжун Сюаня, упрямо отказываясь показываться наружу. Но в этот момент в районе лопаток возникло сильное давление, толкнувшее его вперед.
Чжун Сюань грубо зажал половину его лица: основание ладони уперлось в ухо, а большой палец с силой надавил на подбородок. Хватка и техника поимки духов показались до боли знакомыми — они вынудили Янь Эр запрокинуть голову и прямо встретиться взглядом с парой насмешливых глаз под зонтом.
http://bllate.org/book/37035/4608754
Готово:
