— Погоди! — Мэн Юньфэй неожиданно прижал ладонь к рукояти клинка Изгиб Клыка. — Это не настоящий Бессмертный Почтенный Фахуа.
Юйчи Сяо, не сводя глаз с Гун Вэя, замер, боясь даже вздохнуть:
— Да как не он?! Взгляни, что вышито на его одеянии!
Золото служило ключевым сырьем для Владыки механизмов, ковавшего всевозможные диковинные устройства. По этой причине Союз бессмертных строго запрещал кланам утаивать этот драгоценный металл в крупных объемах. Более того, вышивать гербы золотыми нитями на одеяниях личных учеников дозволялось лишь верхушке ортодоксального мира — «Одному учению, Двум почтенным и Трём владыкам». Иными словами, право на это имели только Сюй Шуанцэ с горы Цанъян, Божественный Почтенный Уюань — Ин Кай, Бессмертный Почтенный Фахуа — Гун Вэй, а также Владыка меча Юйчи Чаншэн, Владыка медицины Му Дочжу и Владыка механизмов Чжансунь Чэнфэн.
Представителям орденов рангом ниже — всем этим четырём святым, шести кланам и восьми сектам — подобная роскошь не полагалась. На мантии того же Мэн Юньфэя, старшего ученика Святого музыки, серебрилась максимум серебряная вышивка.
Строгого запрета на повседневную одежду, конечно, не существовало — вне официальных церемоний каждый был волен носить что угодно. Но алое одеяние, расшитое золотыми кленовыми листьями, давно стало легендарным. Даже те, кто ни разу в жизни не встречал Бессмертного Почтенного Фахуа лично, прекрасно знали этот наряд по ходившим в народе романтическим повестям. Ошибиться было невозможно: перед ними стоял Великий глава Института Гун.
—... Я не о том, что ты ошибался, — процедил сквозь зубы Мэн Юньфэй, продолжая пристально следить за Гун Вэем. — Он — фантом из зеркала!
Эти слова вмиг прояснили картину. Не только Юйчи Сяо, но и сам Гун Вэй удивленно озарился:
«А ведь и правда! Это же внутреннее пространство сознания Сюй Шуанцэ, а я — лишь проекция, порожденная его воспоминаниями. Всё сходится!»
Гун Вэй похлопал ресницами и мгновенно замер на месте, состряпав абсолютно невозмутимый вид и уставившись на юношей.
— У призрака из иллюзии нет собственного разума, — тихим шепотом пояснил Мэн Юньфэй. — Он лишь слепо повторяет заданный круг действий. Если его не провоцировать, сам он на чужаков не нападет.
С коротким скрежетом он вогнал клинок Изгиб Клыка обратно в ножны и, заставив себя отвести взгляд, подал знак Юйчи Сяо смотреть в сторону:
— Не смотри на него так пристально, не показывай враждебности... Вот, отлично, видишь? Он потерял к нам интерес.
Юйчи Сяо косо глянул в ту сторону. Действительно, «Бессмертный Почтенный Фахуа» постоял немного, молча наклонив голову, будто над чем-то раздумывая, а затем неторопливо сделал несколько шагов и встал у самой воды спиной к ним, вглядываясь в даль, где над далекой деревней вились сизые струйки очажного дыма.
В те далекие времена Бессмертный Почтенный еще не отрастил длинных волос — короткие пряди едва касались шеи. На контрасте с угольно-черными волосами его белоснежная кожа казалась почти светящейся. В народе поговаривали, будто в лунные ночи Великий глава излучает мягкое сияние, сливаясь с ночным светилом, — глядя на него сейчас, казалось, что эти слухи не так уж далеки от истины. Алая накидка поверх подкладки из кипенно-белого шелка подчёркивала его тонкий, легкий силуэт, придавая ему невыразимый юношеский задор.
И всё же в этом облике таилось нечто странное. На самом деле Бессмертный Почтенный вовсе не был столь юн, как выглядел. Судя по древним хроникам Союза, когда Ин Кай впервые привел его в орден, Гун Вэй смотрелся лет на пятнадцать-шестнадцать.
Он казался существом, одиноко скользящим сквозь века: сколько бы лет ни прошло, он сохранял детскую чистоту и невинное любопытство, но при этом держал с бренным миром тонкую, почти невесомую дистанцию.
Юйчи Сяо отвел взгляд. Хотя он понимал, что перед ним всего лишь иллюзия, в душе все равно зрел абсурдный трепет от этой встряски между жизнью и смертью.
— Мы находимся в самых темных страхах Главы секты Сюй? — вполголоса спросил он. — И как нам отсюда выбраться?
Ученики Святого музыки глубоко изучали искусство иллюзий, поэтому Мэн Юньфэй на мгновение задумался:
— Обычно есть только два способа разрушить подобные чары. Первый — заставить хозяина иллюзии осознать, что всё вокруг нереально... Но это почти невозможно: мы даже не знаем, где искать Владыку Сюя. Второй — изменить ключевую развязку. Например, предотвратить неизбежную катастрофу. Как только владыка поймёт, что трагедия разворачивается вопреки его воспоминаниям, обман развеется сам собой.
Отряхнув пыль с одежд, Мэн Юньфэй поднялся и нахмурился, разглядывая окрестности:
— Но эта деревня выглядит такой мирной... Разве похоже, что здесь может случиться беда?
У Гун Вэя слегка дернулся уголок губ.
«Эх, юные воители, — мысленно вздохнул он, — знали бы вы, что катастрофа поистине эпических масштабов уже вовсю мчится сюда на всех парах...»
— Деревня... — внезапно пробормотал Юйчи Сяо, с удивлением уставившись на далекие крестьянские домики, и его внезапно озарило: — Деревня!
— Что такое? — переспросил Мэн Юньфэй.
Юйчи Сяо сорвался с места и бросился к окраине:
— Это место... оно не простое!
Мэн Юньфэй даже не успел сообразить, в чем дело, и на автомате рванул следом. На въезде в деревню, под пышным раскидистым персиковым деревом, возвышалась каменная стела, на которой вычурными иероглифами было выбито: «Деревня Персикового Источника»!
— Дело дрянь! — лицо Юйчи Сяо мгновенно побледнело. — Это же «Очарование Прекрасной Девы»! Сюжет из проклятой повести!
Мэн Юньфэй решил, что ослышался, и пораженно переспросил:
— Та самая повесть «Очарование Прекрасной Девы»? Где Глава секты Сюй встретил простую деревенскую девушку, влюбился с первого взгляда, поклялся в вечной любви и решил жениться вопреки всему?
Юйчи Сяо обхватил голову руками и обреченно кивнул.
— А потом вдруг явился Бессмертный Почтенный Фахуа и прямо во время свадебного обряда заколол невесту мечом? И Глава Сюй от безумного горя дошел до... э-э... сделал с собой то самое?
На лбу Юйчи Сяо вздулись синие вены. Стиснув зубы, он снова тяжелехонько кивнул.
Мэн Юньфэй резко обернулся. На противоположном берегу реки алая фигура трепетала на ветру. Гун Вэй смотрел на них с искренней, ангельской невинностью.
С трудом подавив дрожь в голосе, Мэн Юньфэй задал вопрос, терзавший самую глубину его души:
— Разве мы не договаривались, что все эти бульварные книжонки — чистой воды выдумка?!
— Выходит, Бессмертный Почтенный Фахуа явился в память Главы Сюя только для того, чтобы прикончить его невесту?
Юйчи Сяо прикрыл лицо ладонью и отвернулся — этот жестокий, исполненный коварства мир становился для него слишком невыносимым.
Над деревней надолго воцарилась гробовая тишина.
И вдруг раздался скрип: ветхая калитка небольшого подворья неподалеку медленно распахнулась.
Воспоминание владыки пришло в движение. Сердца юношей сжались; они оба одновременно отступили за ствол персикового дерева, боясь снова встретиться взглядом с фантомом из зеркала. Из дверей вышел высокий мужчина в белых одеждах и серебряных доспехах. Обойдя дом, он вывел из заднего двора боевого коня. Подойдя к воротам по каменной дорожке, он на мгновение замер в нерешительности и повернул голову к домику, словно не в силах заставить себя уйти.
Казалось, он «смотрел», но в действительности его глаза были плотно завязаны белой тканью. Из-под повязки виднелись лишь точеный хребет переносья да тонкие, строго поджатые губы. Благородный, безупречный лик... Это был Сюй Шуанцэ.
На удивление, этот Сюй Шуанцэ из воспоминаний казался удивительно живым. Он вовсе не походил на того ледяного, отрешенного от мирской суеты бессмертного владыку, какого они знали. В нем чувствовался обычный мужчина со своими страстями и земными привязанностями.
— Ох... — удивленно выдохнул Юйчи Сяо. — А что у него с глазами? Он ранен? В книжках про это ничего не писали!
Сюй Шуанцэ постоял мгновение, затем отпустил поводья и направился обратно к дому. Хоть он и был лишен зрения, движения его оставались уверенными — то ли благодаря тонкому чутью энергии инь и ян, то ли иным духовным техникам. Он прямо толкнул дверь, вошел внутрь и, замерев на пороге спиной к ним, тихо произнес:
— Сяо Тао.
Легендарная госпожа Сюй!
Никто в поднебесной не знал ни ее настоящего имени, ни того, как она выглядит, однако эта загадочная женщина уже много лет будоражила умы всего бессмертного люда!
Мэн Юньфэй про себя мысленно попросил прощения за невольное подглядывание и отвернулся. Но Юйчи Сяо не отличался подобными высокими моральными устоями — он тут же вытянул шею из-за дерева, вытаращив глаза. Увы, в домике царил полумрак, а широкая спина Сюй Шуанцэ загораживала проход. Удавалось разглядеть лишь край алого платья, но ни черт лица, ни фигуры толком видно не было.
— Слова, что я произнес прошлым вечером, могли показаться поспешными, но они шли от самого сердца, — после долгой паузы тихим, глубоким голосом проговорил Сюй Шуанцэ. — Я и сам не знаю почему... Я никогда не видел твоего лица и не слышал твоего голоса, но с первой же нашей встречи меня не покидает чувство, будто мы знакомы с прошлых жизней и я ждал тебя вечность.
— Понимаю, в твоей душе живут сомнения, и потому ты не хочешь ехать со мной в столицу. Но это не страшно. Мой путь займет от силы несколько месяцев, в худшем случае — год. Через год, вернусь ли я прозревшим или останусь слепцом, я обязательно прибуду сюда со свадебным кортежем и пышными дарами, чтобы забрать тебя.
Он помедлил, и голос его зазвучал ещё мягче, обволакивая нежностью:
— Береги себя. В следующий раз, когда мы увидимся, мы станем мужем и женой.
За сломанным стволом персикового дерева воцарилась гробовая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем Юйчи Сяо удрученно вымолвил:
— Скажи... Глава Сюй случайно не одержим каким-нибудь нечистым духом?
Загадочная госпожа Сюй внутри так и не проронила ни слова. Зашуршали шелковые полы алого платья — похоже, она что-то начертала прямо на ладони Сюй Шуанцэ. Мгновение спустя тот едва заметно улыбнулся:
— Хорошо.
Он еще немного помешкал, явно не желая расставаться, но все же вышел во двор. На самом пороге Сюй Шуанцэ обернулся и тепло, сокровенно улыбнулся в темноту дома.
Казалось бы, подобный вид — статный, благородный юноша, дарящий столь трепетную, нежную улыбку — должен заставлять женские сердца трепетать от восторга. Увы, этим юношей был Сюй Шуанцэ.
Мэн Юньфэй содрогнулся и зажмурился. Пальцы Юйчи Сяо с треском вонзились в кору персика, а лица у обоих перекосило так, словно в них одновременно шарахнула молния девяти небес.
Тем временем Сюй Шуанцэ взметнулся в седло и пустил коня вскачь. Вскорости его силуэт растаял за поворотом на краю деревни.
В домике снова зашуршало. Спустя мгновение грациозный, изящный силуэт неторопливо выплыл на крыльцо. Девушка замерла на каменных ступенях, провожая взглядом скрывшегося вдали всадника.
Она стояла полубоком к укрытию юношей. Густые, иссиня-черные волосы волной ниспадали с изгиба шеи на грудь, полностью скрывая лицо. Хоть рассмотреть черты не удавалось, тонкий, гибкий стан и невероятная статность притягивали взор. В одном лишь её силуэте таилась чарующая грация.
Юйчи Сяо озадаченно уставился на неё:
— Хм... Госпожа Сюй совсем не похожа на простую крестьянку.
— Пусть это лишь фантом из иллюзии, подглядывать за чужой женщиной не будто бы некстати, — качнул головой Мэн Юньфэй. — Этот мир сотворен из обмана, и рассчитывать, что Владыка Сюй сам выйдет из него, бессмысленно. Ключ к разгадке — госпожа Сюй. Покуда мы убережем её и дадим им сыграть свадьбу...
В этот миг девушка на крыльце слегка повернулась, и слова застряли у Мэн Юньфэя в горле.
Лица всё еще не было видно, но движение обнажило изящный изгиб шеи и тонкое запястье. На руке ее блестело трёхспиральное золотое кольцо, а кожа отличалась такой безупречной, ледяной белизною, что под лучами солнца казалась почти прозрачной, будто светилась изнутри.
В душе Мэн Юньфэя мигом вспыхнуло смутное, тревожное узнавание — где-то совсем недавно он уже видел точно такое же описание! Невольно он обернулся к противоположному берегу, ища взглядом Бессмертного Почтенного Фахуа.
Однако берег был пуст.
Брови его взметнулись. Он протянул руку и хлопнул Юйчи Сяо по плечу:
— Бессмертный Почтенный исчез, глянь вокруг...
Тут же Мэн Юньфэй замер. В его ладони покоилось прохладное, мягкое человеческое запястье.
...
Мэн Юньфэй медленно, бесшумно повернул голову.
Каким-то образом между ним и Юйчи Сяо уже успел вклиниться третий. Бессмертный Почтенный Фахуа прикрывал одной рукой глаза от солнца, а второй опирался о ствол дерева, с нескрываемым любопытством вытягивая шею и разглядывая далекую госпожу Сюй. Его правый алый глаз горел азартным огоньком.
В следующее мгновение Юйчи Сяо и Мэн Юньфэй разом выхватили мечи:
— Когда он успел?!
— Держать его!
С оглушительным треском персиковое дерево содрогнулось. Гун Вэй сжался в комок и прямо по земле кубарем выкатился из-под скрестившихся лезвий Изгиба Клыка и Сокрушающего Лазурь. Вскочив на ноги, он легким, небрежным кивком уклонился от сверкающей дуги клинка Юйчи Сяо.
Бессмертный Почтенный Фахуа действительно оказался невероятно ловким и непредсказуемым, точно как гласили легенды. Не имея при себе ни меча, ни артефактов, ни единого талисмана, он с легкостью гасил любой выпад, поворачивая чужую силу против нее самой. Загнанный Юйчи Сяо в угол, он выльнул из-под удара, точно юркая рыбка под лезвием клинка. Поняв, что если Гун Вэй убьет госпожу Сюй, то иллюзорный мир обрушится и похоронит их всех под обломками, Мэн Юньфэй в крайней спешке призвал цинь. Опустив инструмент на землю, он ударил по струнам — и в воздух взвилась оглушительная звуковая волна!
Гун Вэй обомлел.
Он-то всего лишь хотел краем глаза взглянуть, как выглядит таинственная возлюбленная Сюй Шуанцэ, вовсе не собираясь расставаться с собственной душой! Увидев опасный замах, он тут же сиганул в сторону. Но Юйчи Сяо не думал давать ему спуску: совершив молниеносный выпад, он зажал Гун Вэя в клещи между клинком и концентрированными аккордами циня. Зажав уши руками, Гун Вэй поморщился и с трудом уклонился, однако мощный отголосок меча Изгиб Клыка со всей дури швырнул его назад!
Удар, пришедшийся прямо по его духовному телу, отозвался солоноватой сладостью в горле. В глазах на мгновение потемнело, а лицо исказила злоба. Закатав рукава, Гун Вэй стиснул зубы и ринулся голыми руками отбирать меч у Юйчи Сяо!
Мэн Юньфэй отчаянно закричал:
— Юаньцзюй, осторожно! Прочь от госпожи Сюй!
В то же мгновение девушка на подворье, словно услышав шум, повернулась к ним лицом.
Мэн Юньфэй поперхнулся, Юйчи Сяо остолбенел, да и у Гун Вэя руки зависли в воздухе.
Атмосфера сделалась невыносимо жуткой. Трое застыли как вкопанные, не в силах оторвать взглядов от её лица. Прошло немало времени, прежде чем Юйчи Сяо заикающимся, прерывающимся шепотом выдавил:
— Ч-что... что это за чертовщина?!
У легендарной «госпожи Сюй» на месте лица была сплошная пустота. Ни глаз, ни носа, ни губ — ни единого намека на черты или рельеф.
У нее просто не было лица.
От этой картины по спине пробежал ледяной мороз. Все трое замерли, точь-и-точь истуканы, глядя на абсолютно гладкую, слепую «маску» напротив.
И лишь секунду спустя до Гун Вэя дошло: ну конечно! У неё и не должно быть лица!
Когда она погибла, Сюй Шуанцэ даже не успел поднять свадебное покрывало. От начала и до конца он понятия не имел, как выглядит его нареченная!
Гун Вэй даже не знал, смеяться ему или испытывать запоздалый укол вины. Тем временем безликая дева как ни в чем не бывало развернулась, вошла в дом и с тихим щелчком затворила за собой деревянную дверь.
И в тот самый миг, едва защелкнулся замок, с гор нахлынул внезапный порыв ветра. Он со свистом прошлся по вершинам деревьев, и лепестки персика со всех деревьев в деревне разом сорвались с веток, закружившись в бешеном алом урагане!
Гун Вэй мгновенно сообразил, что сейчас начнётся, и молнией метнулся вслед за девой на подворье.
Юйчи Сяо понял, что дело плохо, и рванулся за ним, но неведомая сила намертво приковала его к месту. В ту же секунду алый вихрь лепестков разлетелся, и горные склоны вспыхнули багрянцем и золотом осенних крон. Опавшие листья поплыли по журчащей речной глади. Мгновение спустя Юйчи Сяо ощутил, как на его тыльную сторону ладони упало что-то прохладное. Подняв голову, он увидел, как с неба повалили густые, пушистые хлопья снега, закружившиеся в поднебесье и в считанные мгновения укрывшие всю деревню белоснежным саваном.
Стылый северный ветер пронесся по ущелью, неся с собой снежную взвесь. Но не успели юноши продрогнуть, как снег на глазах начал стремительно таять, уступая место весеннему теплу. Над травой звонко защебетали иволги, пара изящных карпов выпрыгнули из воды, подняв сноп искрящихся брызг. Голые ветви мгновенно налились почками, а затем распустились тысячи и тысячи розовых бутонов, раскинувшись бескрайним морем цветов на сотни ли вокруг.
Внутри иллюзии время стремительно неслось вперед: времена года сменяли друг друга за считанные мгновения.
Безликие крестьяне трудились на рассвете и отдыхали на закате. Как только угасли последние лучи солнца, шумная деревня погрузилась в ночной покой, а в полях застрекотали сверчки.
Серебристый лунный свет озарил длинную каменную тропу на въезде в деревню. Вокруг царила завороженная тишина, как вдруг из далекого ущелья донеслось громовое, частое цоканье конских копыт.
Юноши переглянулись, одновременно догадавшись, что происходит.
— Это Владыка Сюй, — тихо прошептал Мэн Юньфэй.
Год в воспоминаниях пролетел без остатка — Сюй Шуанцэ вернулся за своей невестой!
http://bllate.org/book/37021/4743356
Готово:
