Снегопад прекратился, ветер утих, и окружение погрузилось в мертвую тишину.
Со смертью Трупного Филина морок, скрывавший оживших мертвецов, рассеялся. У каждого из них на горле темнела одинаковая колотая рана. Синюшная, иссохшая кожа смердела, отравляя морозный воздух после прошедшей метели.
Они ничком лежали на земле, словно погрузившись в вечный сон. Изогнутые дугой спины создавали жуткое впечатление таинственного ритуала, в котором Му Линьцзян казался темным божеством, внушающим этим тварям трепет и священный ужас.
Е Юньчжоу глухо кашлянул. Достав из пространственного мешка бурдюк, он выполоскал рот, отмываясь от солоноватого привкуса крови, сплюнул на землю и досадливо буркнул:
— В следующий раз пальцем не шевельну. Сам со всем разбирайся.
Му Линьцзян окинул взглядом поле боя, неспешно повернулся и невозмутимо произнес:
— Иди спасай людей.
Е Юньчжоу поднялся, уступая ему место. Ши Сяомэй все еще сидела посреди мертвецов: Звук Устрашения задел и ее, и теперь она застыла на коленях со стеклянными глазами. Зажав нос от невыносимой вони, Юньчжоу пробрался сквозь ряды трупов, сгреб девушку за рукав и вытащил наружу, бросив к ногам Му Линьцзяна.
— Приведи ее в чувство. Трупный Филин неспроста так кружил вокруг нее. Наверняка у этой девицы есть какая-то тайна.
— Просто подождем. Я не намерен попусту тратить духовную энергию, — тяжело вздохнул Му Линьцзян и, опустившись на плетеную корзину, прикрыл глаза.
Е Юньчжоу мысленно вздохнул: только что красовался, а теперь снова включил режим почтенного старца на покое. Поразмыслив, он снял с плеч накинутое верхнее одеяние и вернул его владельцу. Затем повернулся к застывшей в оцепенении Ши Сяомэй и абсолютно ровным голосом произнес:
— Твоя мать мертва.
Му Линьцзян лишь молча приоткрыл один глаз.
Лицо Ши Сяомэй судорожно дернулось, а зрачки медленно сместились к лежащему позади телу. Спустя мгновение наваждение заклятия спало. Слезы хлынули из ее глаз градом; вцепившись в рукав Е Юньчжоу, она отчаянно запричитала:
— Младший брат... то есть, бессмертный господин! Мою матушку еще можно спасти? Вы ведь заклинатели, верно? Вы пришли в деревню Семьи Ши, чтобы поймать того подорвавшегося демона? Пожалуйста, спасите мою матушку!
— Мертвых не вернуть к жизни, дева Ши. Прими мои соболезнования, — мягко ответил Е Юньчжоу и осторожно разжал ее пальцы, освобождая рукав.
Девушка затрясла головой:
— Кто сказал, что мертвых не вернуть?! А как же я? Почему тогда я ожила?!
Му Линьцзян открыл глаза, в которых мелькнуло искреннее изумление:
— Что ты сказала?
— Я... я все вспомнила, — Ши Сяомэй рухнула на землю и, закрыв лицо руками, зарыдала навзрыд. — Я работала в трактире в Озерном Городе. В ту ночь я возвращалась домой после поздней смены, и на меня кто-то напал. На мое счастье, мимо проходил патруль стражников. Они спасли меня... Но когда я очнулась, то уже лежала в гробу в покойницкой! В голове блуждала лишь одна мысль — вернуться и навестить матушку. А только что... только что я будто услышала голос. Он звучал одновременно и издалека, и совсем близко... словно зов божества. Я не знаю, как объяснить, но ко мне разом вернулась память! Стражники не успели... Когда они подоспели, я уже была мертва.
— Вот почему от тебя пахнет Цветами Упокоения, — Е Юньчжоу переглянулся с Му Линьцзяном.
— Бессмертные господа! Я и так мертва, но моя матушка ни в чем не виновата! Если потребуется отдать за нее мою жизнь — я готова! — Девушка отчаянно забилась лбом о землю. — Молю вас, сжальтесь!
— Не стоит, дева Ши, — Му Линьцзян уперся кончиком зонта ей в плечо, останавливая ее. — Как бы жестоко это ни звучало, сейчас ты ничем не отличаешься от тех ходячих трупов. Единственная разница — по какой-то неведомой мне причине тебе удалось сохранить разум.
Ши Сяомэй застыла, пораженная этими словами. Спустя некоторое время она беспомощно поднялась и, едва переставляя ноги, побрела к тела́м. С трудом взвалив мать себе на спину, она спотыкающейся поступью поплелась сквозь ряды застывших трупов к своему дому.
— Эх, — вздохнул Му Линьцзян. — Бедняжка.
— Что дальше? — спросил Е Юньчжоу.
— Разве обычно решаешь не ты? — с легкой усмешкой вскинул бровь Му Линьцзян.
— Я просто опасаюсь, что твои раны опять откроются и ты свалишься прямо посреди дороги, — ответил Е Юньчжоу. — Дай взгляну.
Му Линьцзян с готовностью распахнул объятия и с улыбкой произнес:
— Что ж, подходи. Я готов.
Смешанные чувства отразились на лице Е Юньчжоу. С явным неодобрением он подступил ближе и расстегнул его одежду. К счастью, на этот раз того обжигающего жара не ощущалось.
— Звук Устрашения не требует больших затрат духовной энергии. У живых трупов разум слаб, так что усмирить целую толпу не составило труда, — успокаивающе заметил Му Линьцзян. — Не переживай.
— Я беспокоюсь лишь о том, что мне снова придется возиться с тобой, — безжалостно отрезал Е Юньчжоу, приподнимая отворот его одеяния.
На груди Му Линьцзяна вновь проступил узор из оранжево-алых трещин, но пока лишь в области сердца, еще не успев подступить к ключицам.
Дыхание Му Линьцзяна оставалось ровным. Когда порыв морозного ветра скользнул по его обнаженному торсу, рельефный пресс подтянулся. Е Юньчжоу мельком оглядел его стройное, крепкое тело, и в душе у него кольнуло легкое чувство зависти.
— Можешь потрогать, я не против, — непринужденно предложил Му Линьцзян. — Если хочешь подкачаться, могу дать пару дельных советов.
Е Юньчжоу закатил глаза, проигнорировав подколку:
— Приступ такой силы еще в пределах допустимого? Кажется, я начинаю понимать границы твоих текущих возможностей.
Му Линьцзян про себя отдал должное его проницательности. Заметив алый след крови, оставшийся в уголке губ Юньчжоу, он протянул руку и аккуратно сжал его подбородок, внимательно вглядываясь в лицо.
— Опять что? — Е Юньчжоу насупился и чуть откинул голову. Насмешливый взгляд Му Линьцзяна, словно читавший его насквозь, откровенно раздражал.
Му Линьцзян, не отводя глаз, плавно провел большим пальцем по его губам, стирая каплю крови:
— Кровь. Тебе совсем не идет.
Е Юньчжоу вздрогнул. От такого взгляда Му Линьцзяна у него по коже побежали мурашки — обычно так смотрят перед исполнением смертного приговора. Он резко запахнул отвороты его одеяния и увесисто хлопнул ладонью прямо по груди:
— Еще хоть раз попробуешь надо мной издеваться — пощады не жди.
Му Линьцзян отдернул руку, точно незадачливый хозяин, получивший когтями по лапе от разъяренного кота. Схватившись за ушибленную грудь, он согнулся и тихо расхохотался.
Е Юньчжоу ума не прикладывал, что на этого человека нашло. Одно дело — словесные колкости, но распускать руки он не позволял. Переведя дух, Юньчжоу отвернулся и замер: за полуразрушенной оградой стояла Ши Сяомэй и как-то странно переводила взгляд с одного на другого.
— Я... я только подошла, я ничего не видела! — смущенно забегали ее глаза.
Е Юньчжоу прижал ладонь к лбу и тяжело вздохнул:
— Застегнись живо. Пойду объясню ей...
Ши Сяомэй ждала его на месте. Слезы высохли, но вид у нее оставался подавленным.
— Бессмертный господин, куда вы теперь направитесь?
— В обитель Трупного Филина, — ответил Е Юньчжоу. — Возможно, там мы найдем разгадку твоего воскрешения. А с погибшими жителями деревни позже разберутся заклинатели из Палаты правосудия.
— Можно мне с вами? — несмело спросила девушка. — Вдруг у этого демона остались сообщники? Я хочу восстановить справедливость и отомстить за матушку.
— Хорошо, — соглашаясь, кивнул Е Юньчжоу. — Но сперва пусть господин Му осмотрит тебя. Думаю, ты и сама переживаешь из-за своего нынешнего состояния.
— Ваш... спутник жизни ранен? — Ши Сяомэй потерла распухшие глаза. — Можете зайти ко мне и немного отдохнуть.
— Мы не спутники жизни! — поспешно возразил Е Юньчжоу. — Он... скажем так, мой начальник.
— Вот как, простите, — пробормотала девушка, опуская голову. — Надо же, какие теплые отношения в бессмертных орденах.
Е Юньчжоу лишь криво ухмыльнулся. В этот момент Му Линьцзян мановением руки подозвал их. Подойдя к нему, они увидели, как тот отыскал обрывок ткани, оставшийся от разорванного взрывом Трупного Филина. Легкое касание кончиком зонта — и клочок взмыл в воздух, сделал крутое пике и со свистом устремился вдаль.
— Господин Му, что это? — уставилась вслед улетевшей ткани Ши Сяомэй.
— Заклятие поиска по следам, — ответил Му Линьцзян, опираясь на зонт. — На ткани сохранились частицы плоти и крови Трупного Филина. Она приведет нас прямо к его убежищу.
Е Юньчжоу скривился от отвращения. Не прошло и пятнадцати минут, как одна из спиц зонта Му Линьцзяна вспыхнула мягким светом.
— Подойдите ближе, — Му Линьцзян раскрыл зонт и крепко сжал руку Е Юньчжоу.
Ши Сяомэй сделала шаг и неуверенно занесла руку, словно собираясь взяться за локоть Му Линьцзяна, удерживавшего зонт, но затем в сомнениях взглянула на Е Юньчжоу:
— Можно?..
Е Юньчжоу мысленно воздел очи к небу: «Я же только что сказал, что мы не пара, к чему эти вопросы?!»
Му Линьцзян едва заметно улыбнулся и кивнул в сторону Е Юньчжоу:
— Можешь держаться за него. Замрите, задержите дыхание и ни в коем случае не разжимайте рук.
Девушка кивнула и обхватила запястье Юньчжоу. В то же мгновение мир перед ее глазами погрузился во тьму.
Е Юньчжоу давно привык к перемещениям с помощью этого артефакта. Сомкнув веки лишь на мгновение, он очутился в логове Трупного Филина, которое действительно оказалось глубокой горной пещерой.
На гладких скалистых стенах через каждые несколько шагов висели светильники, отбрасывавшие призрачные голубоватые отсветы. Скользкий пол уходил в глубь горы. Му Линьцзян опустил зонт, и тот автоматически сложился в руках, превратившись в трость.
Ши Сяомэй, облокотившись о сырую стену, зашлась позывами к рвоте, а затем и вовсе опустилась на корточки, изрыгая содержимое желудка. Лицо ее сделалось мертвенно-бледным.
Е Юньчжоу брезгливо отвернулся и издали протянул ей платок.
— Похоже, еда пропала даром, — с печальной иронией прошептала девушка, принимая его.
Юньчжоу прищурился, мельком взглянув на пол: съеденное ею пролежало в желудке абсолютно нетронутым — ни намека на переваривание.
— Кстати, а голова у тебя не болит? — вдруг спохватился Е Юньчжоу. — У тебя рана на затылке. Судя по всему, кто-то со всей силы ударил тебя сзади тупым предметом. Теперь, когда память вернулась, тебя ничего не беспокоит?
— Никакой боли, — поднявшись, девушка вытерла губы рукавом и с тупым равнодушием произнесла: — Всю дорогу назад я шла словно во сне... Да и сейчас толком не понимаю, что я такое.
— Коль способна сомневаться в собственном естестве, значит, твоя жизнь еще не лишена смысла, — подал голос Му Линьцзян и махнул рукой. — Идем.
— Раз уж старый господин изволил высказаться, нам, молодежи, спорить не гоже, — с усмешкой поддел его Е Юньчжоу и нагнал Му Линьцзяна.
— Вот если бы твои мысли не расходились со словами, было бы вовсе прекрасно, — косо взглянул на него Му Линьцзян. — А к этому совету прислушаешься?
— Исключительно по обстоятельствам, — сопричастно улыбнулся Юньчжоу.
Ши Сяомэй спешила за ними, держась за стены. В ее глазах то и дело мелькала глубокая задумчивость. Прежде чем она успела прийти в себя, они миновали извилистый туннель и вышли к подземному каменному чертогу.
Убранство этой пещеры поражало роскошью. С высокого свода свисала люстра, сплошь украшенная хрусталем. Пол устилал дорогой ковер из шкуры духовного зверя стихии огня, а в самом центре располагалась небольшая формация концентрации духовной энергии — по всей видимости, именно здесь Трупный Филин предавался медитации. Хозяина нигде не было видно, и в центре формации покоилась лишь одна-единственная дворцовая лампада из белого нефрита с золотой отделкой.
Переносной восьмиугольный фонарь был составлен из тончайших нефритовых пластин. Тонкая, изумительная резьба изображала величественные горные пики и стремительные реки. Верх и низ украшала ажурная золотая чеканка, а от верхнего ободка отходили три изящные цепочки, сходившиеся у резной нефритовой рукояти.
— Фонарь Вечного Дня, — подхватив полы халата, Му Линьцзян опустился на колено и бережно поднял артефакт. Белоснежный нефрит на миг отозвался слабым свечением и тут же угас.
— На вид — ничего особенного, — осмотрев диковину со всех сторон, пожал плечами Е Юньчжоу.
Лицо Му Линьцзяна стало серьезным. Покрутив артефакт в руках, он произнес:
— Нет, здесь чего-то не хватает...
— Фитиля? — вырвалось у Е Юньчжоу.
Му Линьцзян резко обернулся к нему с нескрываемым изумлением в глазах.
— Я наугад, — честно признался Е Юньчжоу.
— А я уж подумал, что у тебя откуда-то взялось такое проницательное чутье. Будь оно так, ты бы не учил наизусть ту простенькую формацию целых пять дней, — с подвохом заметил Му Линьцзян.
—... Да-да, ты у нас величайший мастер под небесами, доволен? — скривился Юньчжоу.
Му Линьцзян тихо и довольный собой рассмеялся:
— Фитиль здесь — вовсе не обычная нить, а редчайший духовный камень. Без него Фонарь Вечного Дня — всего лишь заурядный артефакт, слегка усиливающий духовную энергию.
— Коль скоро для прославленного Владыки Дворца Безмолвной Ночи подобные «заурядные артефакты» — обычное дело, так почему бы не уступить его мне?
Из темноты за их спинами раздался чужой, абсолютно лишенный индивидуальности голос.
Е Юньчжоу и Му Линьцзян разом обернулись. В проходе незаметно появился незнакомец. Он захватил Ши Сяомэй сзади, крепко сжав ее горло рукой. Девушка подняла ладони и зажмурилась, изо всех сил пытаясь сохранить хладнокровие.
— Это ты, — Е Юньчжоу мгновенно призвал меч «Подобный Воде», чей клинок блеснул холодным светом. Перед ними стоял тот самый таинственный маскирующийся человек, о котором во Дворце Безмолвной Ночи никто ничего не знал.
— Господин Е, я знаю, что ты непрост, — с ухмылкой произнес незнакомец. — Но перед тобой — настоящий заклинатель стадии Дачэн. Даже если вы нападёте вдвоем вместе с Му Линьцзяном, который сейчас едва способен задействовать духовные силы, верх вам взять вряд ли удастся. А вот эта девчонка точно отправится на тот свет. — Человек нагло пожал плечами с полнейшей уверенностью на непримечательном лице.
— Использовать жизнь безоружного человека для шантажа... Надо же, великий мастер стадии Дачэн! Твое мастерство прямо-таки возвращается к истокам истинного даосизма, — усмехнулся Е Юньчжоу.
— А ты спроси своего Владыку, — незнакомец гордо вскинул подбородок.
Юньчжоу посмотрел на Му Линьцзяна. Тот сдвинул брови, лицо его помрачнело — он явно не собирался жертвовать жизнью девчонки.
— О, ты как всегда в своем репертуаре, — с торжеством заговорил лазутчик. — Наш благородный Владыка Дворца ведь так добросердечен! Он никогда не допустит, чтобы невинная девушка погибла из-за его эгоизма. Отдай Фонарь Вечного Дня мне, и я отпущу ее.
«Мы вообще об одном и том же человеке говорим?!» — подумал Е Юньчжоу. Но все же он положил руку на плечо Му Линьцзяна, не дав тому отдавать артефакт, и незаметно начертал у него между лопаток два слова: «Очи Безмолвной Тьмы».
— Оставим пока Фонарь. В конце концов, решение принимать Владыке, так что дадим ему пару мгновений на раздумья, — не теряя выдержки, проговорил Е Юньчжоу. — Лучше скажи: зачем ты пытался меня убить?
Незнакомец ненадолго задумался, а затем будто вспомнил:
— Ах да! На самом деле я вовсе не хотел губить невинных. Я же давал тебе знак, предупреждал! Но ты сам проявил упрямство и увязался за ним. Ты сам избрал этот путь к гибели, и тут даже Небеса бессильны.
Е Юньчжоу глубоко вздохнул и с улыбкой поинтересовался:
— И зачем же почтенному понадобился Фонарь Вечного Дня?
— Вполне очевидно. Раз уж карта у вас, Владыка Му наверняка догадался о моей цели, — развел руками незнакомец. — Всего ключей три. Побеждает тот, кто окажется проворнее. Считай, в этот раз я перехватил инициативу.
— Ты так легко выложил свои замыслы, что это вызывает подозрения, — произнес Е Юньчжоу. — Но как мне величать почтенного? Если Владыка решит уступить артефакт, ему нужно хотя бы знать, чье имя проклинать в минуты гнева.
Незнакомец тихо рассмеялся:
— Я — лишь тень, которой нет в этом мире. Неуловимый и бестелесный. Зови меня просто Чжан Сань.
Е Юньчжоу промолчал, выразительно приподняв бровь.
Незнакомец кашлянул:
— Шутка. Можешь называть меня господин Ин... Ну так что, Владыка Му, каково твое решение?
Му Линьцзян медленно опустил руку Е Юньчжоу со своего плеча и коротко начертил на его ладони ответные иероглифы. Затем он взял Фонарь Вечного Дня, протянул его вперед и строго произнес:
— Надеюсь, ты сдержишь слово.
Ши Сяомэй и помыслить не могла, что они действительно станут рисковать ради нее. В столице Безмолвных Теней имя Владыки Дворца Безмолвной Ночи знал каждый. Ошеломленная девица внезапно забилась в его хватке:
— Не слушайте его! Я вспомнила! Это он напал на меня сзади! Не спасайте меня, отомстите за мою матушку!
Господин Ин зажал ей рот ладонью. Ши Сяомэй тут же изловчилась и со всей силы укусила его за палец. Вне себя от злости, тот с размаху опустил ребром ладони удар по ее затылку. Девушка вскрикнула, но... не потеряла сознания!
— Довольно! Заклинатель стадии Дачэн поднимает руку на беззащитную девчонку... Ты позоришь весь наш род, — с едким сарказмом произнес Е Юньчжоу.
Бросив меч «Подобный Воде» Му Линьцзяну, он поднял Фонарь Вечного Дня и неспешно пошел навстречу господину Ину.
Тот освободил руку и слегка толкнул Ши Сяомэй вперед.
Сделав несколько шагов, Е Юньчжоу протянул артефакт.
Господин Ин перехватил девушку за спину. Едва его левая рука коснулась цепочек Фонаря Вечного Дня, он с силой рванул его на себя, а пальцы правой руки тут же изогнулись когтями, целя в сердце Ши Сяомэй.
Он и не думал оставлять ее в живых; на его лице заиграла торжествующая ухмылка.
Однако Е Юньчжоу не выпустил противоположную цепочку. В то же мгновение в его руке соткался мерцающий силуэт меча. Сжав рукоять, Юньчжоу, не колеблясь, вонзил призрачный клинок прямо в грудь Ши Сяомэй. Острие, пройдя насквозь через тело девушки, пробило ладонь господина Ина! Сильным ударом по эфесу Юньчжоу заставил клинок пройти сквозь них двоих и вонзиться глубоко в живот врага!
Вскрикнув от неожиданной боли, господин Ин разжал пальцы. Е Юньчжоу рывком вернул себе Фонарь Вечного Дня, сгреб Ши Сяомэй за плечо и отбросил ее назад — прямо в руки Му Линьцзяна.
— Так кто, ты говоришь, перехватил инициативу? — с холодным презрением бросил он.
http://bllate.org/book/37014/4845834
Готово:
