Лян Наньлин, будучи помощником уездного начальника в уезде Цюйчжан, целыми днями пропадала в делах о гражданских спорах, буквально сбиваясь с ног.
Вызвав её наружу, Е Цюфэн понизила голос и произнесла:
— Я временно назначаю тебя следственным судьей Великого судебного приказа. Отправляйся немедленно, переоденься в артистку и иди в бордель Чуньманьлоу в Западной Фу, разузнай там всё, что сможешь.
Изложив ей суть дела и детали, касающиеся Духовной травы, она увидела, что Лян Наньлин воодушевилась, и та кивнула, принимая поручение.
— Первого числа десятого месяца я вернусь в Западную Фу на ежегодную аттестацию уездных начальников. Ты должна как можно скорее добыть зацепки, тогда вместе и вернемся в Гочжан.
— Слушаюсь, Великий Владыка!
…
Царство Юэ, Западная Фу, Ханчжоу.
Каждое первое число десятого месяца — день, когда уездные начальники со всех краев съезжаются в Западную Фу на аттестацию.
Аттестация, которую также называют регулярным экзаменом уездных начальников, проводится после четырех или пяти лет службы. По сумме достижений Министерство чинов определяет, пойдет ли чиновник на повышение, понижение или же получит взыскание.
Чтобы тайно расследовать дело о резне в Восточной Управе, Е Цюфэн вернулась в Западную Фу на день раньше. Загримировавшись и приклеив густую накладную бороду, она отправилась в бордель Чуньманьлоу, чтобы встретиться со своим агентом, который под видом артиста вел скрытое наблюдение.
Тем временем за пределами правительственной резиденции Хуа Муюй сидела в карете, запряженной восемью лошадьми, и через окно поглядывала наружу, с нетерпением ожидая встречи с тем, кого так жаждала увидеть.
Толпа бурлила, уездные начальники один за другим прибывали в столицу и направлялись во дворец, но среди них никак не удавалось заметить Е Цюфэн.
— Странно, разве наследный принц не говорил, что Высочество прибудет сегодня? Почему же его до сих пор нет? — Синэр, служанка рядом с Хуа Муюй, извелась от ожидания даже больше своей госпожи.
В этот момент вернулся отправленный на поиски военачальник и, поспешно подойдя к карете, низко поклонился и доложил:
— Ваше Высочество, наследный принц передал, что Маленький хоу Сяо Е исчез в мгновение ока, сам принц уже вернулся в резиденцию, а Маленький хоу…
— Что с ним? — спросила Хуа Муюй.
Военачальник с явным трудом подбирал слова:
— Наследный принц сказал, что видел, как Маленький хоу направился в сторону борделя Чуньманьлоу.
Хуа Муюй издала короткий смешок носом, сделала глубокий вдох, стараясь унять бушующий в груди гнев, и скомандовала:
— Взять три сотни солдат, окружить Чуньманьлоу!
…
В отдельной комнате Е Цюфэн вместе с Лян Наньлин осторожно извлекали из бумажных свертков остатки собранной Духовной травы, складывая их в маленькие кучки и то и дело принюхиваясь.
— Кажется, запах один и тот же, — Е Цюфэн почувствовала, что наметился прогресс.
— В Западной Фу полно тех, кто употребляет Духовную траву. Всего за три дня я встретила больше двадцати любителей этого дурмана.
— Потерпи ещё немного. Разузнай имена этих людей, по возможности запиши их.
— Великий Владыка, дело только началось, преступник наверняка залег на дно. Те, кого мы нашли, скорее всего, обычные потребители, а не злоумышленники.
— Ошибаешься. Эта дрянь вызывает привыкание, без неё и дня не проживешь, так что преступник наверняка где-то здесь, к тому же Восточная Управа…
Она не успела договорить, как снаружи послышался шум и беспорядок.
— Генерал! В чем провинилась моя скромная обитель, что вы устроили такой обыск?
— Кто-то видел, как Маленький хоу Сяо Е вошел в Чуньманьлоу. Где он?
— Маленький хоу? Нет, что вы! Как он мог… кх-кх-кх! Как он мог прийти сюда? Генерал, вы, верно, ошиблись? Мы невиновны!
— Не хочешь говорить правду? Ладно, обыскать всё! Кто посмеет препятствовать — даже если Высочество глава секты прикажет сравнять ваше заведение с землей, это будет ещё легким наказанием!
Услышав слова «глава секты», Е Цюфэн ощутила, как сердце ушло в пятки.
Она была замужем за Хуа Муюй уже пять лет и даже за малейшую провинность регулярно получала нагоняй, а если её застукают в борделе, разве останутся от неё хоть кости?
Она поспешно сгребла все улики скатертью в узел, вскочила и собралась прыгать в окно. Лян Наньлин едва успела среагировать и вцепилась в неё:
— Великий Владыка, а как же я?
— Если умрет один, это лучше, чем если погибнем оба! Отпусти!
Они тянули друг друга в разные стороны, потея от ужаса. Видя, что шум становится всё ближе, Е Цюфэн огляделась и полезла прямо под кровать.
— Подвинься, там есть место! — Лян Наньлин полезла следом.
С громким грохотом дверь в комнату распахнулась. Хозяйка борделя, перепуганная до смерти, не смела преграждать путь и лишь заискивающе улыбалась:
— Да как же Маленький хоу Сяо Е мог прийти в Чуньманьлоу? Я его здесь не видела, если бы видела — ни за что бы не пустила!
Топот сапог звучал пугающе хаотично. Е Цюфэн заметила, что край юбки Лян Наньлин торчит снаружи, и осторожно потянулась, чтобы заправить его, но стоило разжать пальцы, как ткань снова вывалилась. Пришлось Е Цюфэн положить руку ей на талию, отчего Лян Наньлин затрепетала и залилась краской.
Хуа Муюй окинула взглядом просторную комнату. Скатерти на столе не было, значит, здесь кто-то был совсем недавно. Постель оставалась идеально заправленной, следов того, что на ней лежали, не было.
Взглянув в окно, она увидела три кольца воинов внизу и толпу зевак. Спрыгнуть через окно было невозможно. Значит…
Она посмотрела на кровать и на шкаф.
— Ваше Высочество, остальные комнаты обыскали, Маленького хоу не нашли, — доложил военачальник.
— Шкаф и пространство под кроватью тоже проверили? — спросила Хуа Муюй.
От этого вопроса кровь в жилах Е Цюфэн застыла. Всё, конец, доигралась.
— Проверили, Ваше Высочество.
— Что ж, отступайте. — Хуа Муюй ещё раз пристально взглянула под кровать, развернулась и повела солдат прочь.
Заискивающий голос хозяйки борделя постепенно затихал вдали, и только когда снаружи воцарилась полная тишина, Е Цюфэн наконец выдохнула и с силой выпихнула Лян Наньлин наружу.
— Ты ещё смела тянуть меня за собой в могилу! Мерзкая женщина, вернусь — сниму тебя с должности помощника! Отправлю на склад провизии!
Лян Наньлин была вся пунцовая — она ведь ещё даже не была замужем, а Маленький хоу мало того что лапал её за талию, так ещё и держал руку так долго!
— Я помощником начальника стала благодаря своим способностям, с какой стати меня снимать?
— Будешь ещё пререкаться — сошлю в Управление по контролю за солью, будешь соль на солнце сушить!
— У-у-у, может, лучше снимете прямо сейчас? Я больше не могу, я так испугалась главу секты!
— Ну тише, тише… Мы же почти прорвались. Вернемся в Гочжан — награжу тебя шелками, десять рулонов! Будь послушной, не капризничай.
Е Цюфэн принялась её улещивать, снова упаковала остатки Духовной травы и, открыв дверь, собралась уходить.
Но стоило двери распахнуться, как Е Цюфэн от ужаса прошиб холодный пот.
http://bllate.org/book/37002/4604396
Готово:
