Хуа Муюй присела на корточки, и двое тюремщиков тут же подступили к Се Вану с обеих сторон, крепко прижав его к полу. Третий охранник встал позади, зажав ему рот.
— М-м! М-м-м!
Се Ван был так напуган, что его глаза едва не вылезли из орбит.
— Старый хрыч, а раны-то заживают на удивление быстро.
Едва слова затихли, изогнутый клинок с силой впился в лодыжку Се Вана и принялся медленно, взад-вперед, подрезать его сухожилия. Алая кровь, смешиваясь с грязью, тонкими струйками заструилась по полу.
— М-м! М-м!
Се Ван изо всех сил забился в судорогах, но от невыносимой боли потерял сознание.
Хуа Муюй остановилась. Поняв знак без слов, тюремщик окатил Се Вана ведром воды, приводя в чувство.
— Уже не выдерживаешь? — Хуа Муюй поднялась на ноги, заглядывая Се Вану в лицо. Ее улыбка была жуткой, а глаза пылали алым.
— Рабыня… молю о смерти… молю о смерти…
Се Ван был близок к помешательству.
— Нет, тебе нельзя умирать, я еще не наигралась.
— Рабыня виновата! — захлебывался слезами и воплями Се Ван. — В тот раз сухожилия Маленькому хоу Сяо Е подрезал Сунь Юаньжуй! Не я! Не я!
— Да ты врешь! Ты сам все приказал!
Сунь Юаньжуй, казалось, вот-вот сойдет с ума от страха. Он пронзительно завопил:
— Высочество! Это Се Ван велел! К тому же! В тот момент Маленький хоу уже был при смерти…
Глухой удар — бац! — пришелся прямо в скулу Сунь Юаньжую, и его последний коренной зуб вместе с брызгами крови вылетел наружу.
Его ударила Лян Наньлин. Лицо Лян Наньлин было залито слезами:
— Великий Владыка едва дышал! Он был уже при смерти! А вы продолжали его истязать? Люди ли вы?!
— Рабыня признает вину! Вина рабыни тянет на тысячу смертей! — безумно вопил Сунь Юаньжуй, моля лишь об одном — избежать этой страшной пытки.
Хуа Муюй отгородилась от пронзительных воплей. Сухожилия всех троих были подрезаны так, что держались на честном слове. Приказав тюремщикам как следует обработать им раны, она покинула подземелье.
По дороге во Дворец Цзинлин настроение Хуа Муюй ничуть не улучшилось.
Стоило ей вспомнить, как в тот день после прорыва осады она просто ушла, оставив Е Цюфэна лежать пластом на земле, едва дышащего, а когда он уже умирал, подоспели мятежники и подвергли его жестоким пыткам, перерезав сухожилия, — у нее перехватывало дыхание.
— Ты все еще зовешь ее Великим Владыкой. Она больше не уездный префект Гочжана, да и ты уже не уездный помощник.
— Девять лет звал, привык. Что же до помощника… это звание за мной осталось, я все еще хочу вернуться в Гочжан, — прямо ответила Лян Наньлин.
Хуа Муюй промолчала.
Возле Дворца Цзинлин приглашенные шаманы снова возвели пестрые помосты. Обе женщины, глядя на это без удивления, уселись у дверей покоев, показывая, что шаманы могут начинать.
Шаманом оказался сухощавый старичок лет сорока-пятидесяти. Он закинул ногу на ногу на помосте, запрыгал на месте из стороны в сторону, низко бормоча под нос заклинания. Время от времени он горстями разбрасывал рис, а затем поднимал чашу с вином и расплескивал ее содержимое в воздухе правильной полусферой.
— Эх, — пронаблюдав с четверть часа, Лян Наньлин начала клевать носом и тяжело вздохнула: — Опять шарлатаны.
Хуа Муюй сохраняла безмятежный вид. Посмотрев еще немного, она знаком велела выступавшему в дозоре командиру Арти Ицзинь приказать шаманам остановиться.
— Ой-ой! Самое главное еще впереди! Что вы делаете? Нельзя же оскорблять небесных богов!
Двое воинов сбили лжешамана с ног прямо на помосте.
Хуа Муюй поднялась, подошла ближе и вытащила из-за пояса командира короткий кинжал. Старый шарлатан смертельно перепугался:
— Что это удумала Высочество Сунчжу?!
— Мошенничество — это преступление.
— Пощадите, Ваше Высочество!
Шаман отчаянно сопротивлялся. Воины крепко прижали его к земле, вытащили из-за поясницы кинжал и под пронзительные крики несчастного вырезали у него на лице иероглиф «чжа»*, после чего втерли в рану зеленую медянку.
Этот иероглиф означал человека коварного, злобного и вызывающего всеобщее отвращение.
Хуа Муюй поиграла кинжалом и, не моргнув глазом, вонзила его прямо в ногу шарлатана.
Пронзительный вопль резанул по ушам стоявшей вдали Лян Наньлин.
— Танцуешь безобразно, впредь не смей. Вышвырните его вон.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Ваше Высочество, клеймо на лице — это слишком… Как же он после этого будет жить среди людей? — глухо произнесла Лян Наньлин.
— За мошенничество полагается семьдесят палок побоев, клеймение — еще проявление милосердия с Моей стороны. Зато теперь каждый простолюдин будет знать, что он жулик.
— М-м… — Лян Наньлин вовсе не боялась ее, просто продолжала гнуть свою линию: — Подчиненная хочет вернуться в Гочжан.
— Что, служба при дворе хуже службы на местах?
— Не в том дело. Уезд Гочжан — плод многолетнего труда Великого Владыки, и подчиненная не хочет, чтобы Гочжан пришел в запустение по ее вине.
Хуа Муюй горько усмехнулась:
— Она защищала тебя долгие годы. Теперь, когда ее нет, Я буду защищать тебя вместо нее.
Помолчав немного, Хуа Муюй продолжила:
— Ирония судьбы: я думала, что забота, которой ты была окружена, мне неведома, а оказалось, что к моменту, когда я все поняла, она уже отдала свою жизнь ради моего спасения.
Закончив говорить, Хуа Муюй слегка покраснела вокруг глаз.
— Ваше Высочество, один старый даос у дворцовых ворот передал весть: в области Чучжоу объявился некий Юй Кэ, который выразил готовность испытать для Вашего Высочества тайные искусства! — поспешно доложил дежуривший у ворот командир.
— Даос? Пусть приходит завтра утром, как раз к утренней молитве в час инь*.
Хуа Муюй не придала этому особого значения.
— Ваше Высочество, этот Юй Кэ утверждает, что болен глазами и не выносит дневного света. Если Вы пожелаете его принять, он сможет явиться только в час цзы*.
— Пф-ф.
Лян Наньлин тихонько хихикнула. Эти шарлатаны вечно изобретают все новые уловки.
За последние четыре года она повидала немало странных псевдоцелителей.
Хуа Муюй лишь легко хмыкнула. Подобные самопровозглашенные прорицатели ради видимости великой мудрости вечно являлись под самыми причудливыми предлогами, и она давно к этому привыкла.
……
В час ночи во дворце Цзинлин по-прежнему ярко горели свечи.
Хуа Муюй сидела за чайным столиком в переднем зале дворца, попивая чай.
Снаружи донелся скрипучий звук, который постепенно приближался.
— Ваше Высочество, Юй Кэ прибыл.
— Впустите.
Хуа Муюй подняла глаза на двери. Когда стражник распахнул их, первое, что она увидела, было деревянное кресло-каталка, и лишь затем она разглядела лицо так называемого Юй Кэ, сидевшего в нем.
Юй Кэ оказалась сухощавой, тощей даосской монахиней непримечательной внешности с печатью усталости и сумрачности на лице. Ее правый глаз был затянут черной повязкой.
http://bllate.org/book/37002/4604389
Готово:
