Тяньюй, 382-й год, месяц зимы. Тюрьма Небесного Наблюдения случайно заполучила сокровище.
На Снежных равнинах Цзихай, куда прежде не ступала нога человека, вот уже более трех месяцев в ожидании этого сокровища замерли представители всех крупнейших сил. За пределами Тюрьмы Небесного Наблюдения на сотни ли растянулось людское море; звезды падали дождем, а от огней светляков было светло, как днем.
***
Когда Цзи Уван очнулся, его пробирал лютый холод.
Стужа проникала в грудь прямо через дыхание, словно тысячи ледяных осколков терзали каждый дюйм его кожи. Он тяжело дышал, окутанный морозным маревом, и с каждым вдохом переполнявшая его духовная энергия, грозящая вот-вот разорвать тело, давила на меридианы. Боль затуманивала разум, погружая его в еще более глубокую тьму.
Ощущение скорой смерти, которое он уже испытывал прежде, стало предельно отчетливым, как только сознание Цзи Увана окончательно вернулось к нему.
Он не умер.
Похоже, он снова жив, но… кажется, снова при смерти.
Цзи Уван проглотил подступивший к горлу кровавый привкус и попытался пошевелить онемевшими от мороза руками и ногами, но обнаружил, что скован цепями у каменной стены в полумраке темницы.
— Ты слышал? Вчера на Снежные равнины прибыл старший молодой господин из клана Ци из Тунжун.
— Тот самый Ци, который сейчас плетется в хвосте Четырех Великих Семейств Врат Бессмертных? Помню, когда Владыку демонов загнали в угол на пике Тяньчжу, клан Ци был на пике своего могущества.
— Еще бы. В тот год они надеялись прославиться, да только понесли огромные потери.
— Говорят, старший господин Ци тогда сошелся в схватке с Владыкой демонов. И что в итоге? Мало того, что демон отсек ему руку, так еще и уровень культивации того рухнул до самого дна. С тех пор клан Ци и скатился до нынешнего жалкого состояния. Просто диву даешься.
В жаровне, стоявшей у стены, трещали угли. Один из стражников, охваченный легким страхом, понизил голос:
— Десять лет назад, после смерти Владыки демонов, я слышал, что вода на пике Тяньчжу оставалась красной целый месяц. Хорошо хоть сам он тогда остался жив, о каком достоинстве вообще речь?
— Неудивительно, что старший господин Ци положил глаз на эту штучку у нас в камере. Этот редчайший Сосуд для культивации… если удастся разделить с ним ложе, быть может, получится вернуть ту самую утраченную мощь.
Второй стражник издал насмешливый звук:
— Сокровище? Называй вещи своими именами — это просто игрушка, из-за которой сцепились сотни сект людей и демонов.
— И все же, он весьма талантлив. Столько лет прошло, а я еще не слышал, чтобы хоть один Сосуд для культивации доводил Врата Бессмертных и демонов до такой кровавой резни. Должно быть, его умения в постели…
Когда Цзи Уван поднял взгляд, он встретился с двумя жгучими, бесстыдными взорами.
В коридоре покачивались фонари, отбрасывая тусклый желтый свет. Цзи Увану, которого добрую сотню лет величали Владыкой демонов, потребовалось немало времени, чтобы осознать: тот самый Сосуд для культивации, из-за которого две стороны готовы были перегрызть друг другу глотки — это он сам.
Цзи Уван: «…»
Что за бред.
Как он, великий Владыка демонов Земли Седого Волка, мог стать жалкой игрушкой, торгующей своим телом?
Мысли еще не успели пронестись в голове, как краем глаза он заметил в отражении на стене чужое лицо.
В Тюрьме Небесного Наблюдения царил полумрак. Ветер, прорываясь сквозь железные прутья решетки, приносил с собой снег и заставлял цепи в камере жалобно звенеть.
Лицо, которое он видел сейчас, было ярче зимних красных слив и ослепительнее звездного сияния.
Семь частей из десяти напоминали его самого, но это было не его прежнее обличье.
В этот миг Цзи Уван внезапно вспомнил то, что случилось перед его смертью.
Был восьмой месяц, разгар лета. На пике Тяньчжу, среди густой листвы деревьев, хлестал ливень, а кровь текла, как из прорванной плотины.
В тот день он получил известие и поспешил из Земли Седого Волка в мир людей. Как только он прибыл, его встретила засада, устроенная семьями Врат Бессмертных. О его передвижениях знали лишь несколько самых доверенных лиц, но в тот день информация просочилась, превратив случайную встречу в тщательно спланированную охоту.
Ливень, боевые формации.
Все было нацелено на то, чтобы нанести решающий удар и отрезать путь к отступлению.
Похоже, его кто-то предал.
Он действительно умер, а теперь, по какой-то причине, возродился в этом теле.
Великий Владыка демонов стал Сосудом для культивации — той самой бедой, из-за которой переполошился весь мир, существом, торгующим красотой ради выживания.
У Цзи Увана потемнело в глазах.
Но это было не самое страшное. Самое худшее заключалось в том, что сейчас его тело находилось в самой опасной стадии — стадии Сосуда для культивации. Ему нужно было как можно скорее передать излишки духовной энергии через парную культивацию, иначе он просто взорвется изнутри. Однако место, где он находился — Тюрьма Небесного Наблюдения на Снежных равнинах Цзихай — подчинялось его заклятому врагу, Шэнь Гучжоу.
Если он начнет бесчинствовать на территории этого человека, обладая лишь бесполезным телом, полным энергии, сможет ли он выдержать хотя бы один его удар?
А если нет — и он умрет раньше, чем найдет предателя? Это был бы поистине провальный старт.
Цзи Увану, чья прошлая жизнь протекала гладко и без подобных напастей, сейчас хотелось просто разбить голову об стену этой тюрьмы.
Спустя долгое время из глубины камеры послышался тяжкий вздох.
— Ого, наше сокровище проснулось.
Цзи Уван сквозь решетку посмотрел на подошедшего стражника, высоко державшего фонарь.
В этот момент в его голове созрел план, но прежде ему требовалось найти подходящую жертву…
— Эй, он выглядит неважно.
— Там снаружи полно людей, ожидающих вердикта. Если он сдохнет здесь раньше времени…
Цзи Уван проводил взглядом двух стражников, которые уже собирались уходить, и в тот миг, когда свет свечи сместился в сторону, он тихо рассмеялся:
— Эй? Не уходите.
Голос, пропитанный легкой усмешкой, отозвался в пустой темнице, звуча почти завораживающе.
Стражники остановились, недоуменно переглянувшись, и снова подняли фонари.
Тени заплясали по стенам.
Казалось бы, перед ними всего лишь жалкий Сосуд для культивации с низким уровнем культивации, запертый в клетке, но когда они встретились взглядом с его глазами, скрытыми в тени, воздух словно застыл, а холод и первобытный ужас пробежали по их спинам.
— Ты… чего ты хочешь? — дрожащим голосом спросил один из них.
Цзи Уван изогнул губы в улыбке:
— Скучно. Хотел бы немного поболтать о прошлом.
Стражники: «?»
О каком прошлом им болтать? Разве они знакомы?
Видя, что те собираются уйти, Цзи Уван вновь тяжело вздохнул:
— Посмотрите, какая длинная ночь. Так одиноко, а я заперт здесь в полном одиночестве — право слово, донельзя тоскливо. Если бы кто-то мог составить мне компанию, разве не развеяло бы это мою нынешнюю печаль?
Оба переглянулись.
— Ты… ты просто хочешь поболтать? — спросил другой, дрожа от волнения.
— Или сделать что-то еще? — Цзи Уван на мгновение задумался, вскинул брови и улыбнулся: — Я ведь просто вижу, что вы мне приглянулись, иначе не стал бы приглашать. Так что, может, обсудите, кто из вас останется со мной?
Теперь оба отчетливо услышали в словах Цзи Увана явное приглашение.
Вокруг ни души, они вдвоем в одной комнате.
Что за этим последует — не нужно было даже произносить вслух.
Оба сглотнули, и звук этого глотка был отчетливо слышен в тишине тюремного коридора.
http://bllate.org/book/36998/4603289
Готово:
