— Да ведь это твой будущий муж! — прямо сказала Хо Инь. — Услышав, что он, возможно, приехал, разве тебе не должно стать стыдно, разве сердце не должно забиться чаще?
Её слова застали Мэн Юань врасплох: та слегка покраснела и, фыркнув, отвернулась:
— Откуда ты набралась таких глупостей? Всё болтаешь чепуху! Погоди, сейчас уши надеру!
С этими словами она, смеясь, бросилась на Хо Инь.
Та, прижимая к себе блюдо, ловко уворачивалась и весело отвечала:
— Так пишут во всех романах! Разве это чепуха?
Внизу, у подножия горы, гремели барабаны лодок-драконов, а на верхней галерее две девушки резвились и гонялись друг за другом, так что прохожие не знали, за чем интереснее наблюдать — за гонками на озере или за их играми.
Неподалёку, под раскидистым вязом, служанка в зелёном платье, которая только что обмахивала веером свою госпожу, восседавшую в изящном кресле, заметив эту сцену, невольно произнесла:
— Ах, это же старшая дочь генерала Хо и вторая барышня Мэн!
— Какая ещё вторая барышня Мэн? — спросила женщина, отводя взгляд от гонок на озере Ланьху.
Служанка почтительно ответила:
— Та самая вторая дочь герцога Мэна, недавно получившая титул уездной госпожи.
Наследная принцесса Чаньнин отняла у служанки веер, встала и устремила взгляд на резвящихся девушек. Её глаза остановились на Мэн Юань, и спустя мгновение она холодно фыркнула:
— Мэн Юань? Так вот кто она...
Лёгким движением она покачала веером, и в её приподнятых миндалевидных глазах мелькнула насмешка. Прикрыв рот веером, она подозвала служанку и тихо что-то ей приказала. Затем наследная принцесса Чаньнин снова села в кресло.
Гул барабанов у озера Ланьху постепенно стих, уступив место всё более громким возгласам и крикам ликования: гонки лодок-драконов, обогнувших озеро почти дважды, уже подходили к концу.
На вершине горы Лу Синчжи давно закрыл свой складной веер. Исход гонок на озере Ланьху стал очевиден.
— Победа Лу Юня не удивляет, — сказал он, — но молодцы юноши из Академии Циншань! Простые учёные сумели соперничать с воинами из лагеря — это впечатляет.
Лу Цзинчу ответил:
— В Академии Циншань одинаково серьёзно относятся ко всем шести искусствам. Сегодняшний результат не должен удивлять.
Лу Синчжи задумчиво кивнул, вернулся к каменному столику и, глядя на Лу Цзинчу, который с самого начала не сдвинулся с места, мягко улыбнулся:
— Ты действительно понимаешь больше других.
Лу Цзинчу не стал отвечать на комплимент, лишь произнёс:
— Кто-то идёт.
Лу Синчжи посмотрел за пределы павильона и, увидев слугу из своего дома, ведущего носильщиков с паланкином, сказал:
— Провёл на горе уже полдня. Пора возвращаться.
Его здоровье лишь недавно начало поправляться после долгого лечения, и перед выходом Сун Юньчжи строго наказала ему не задерживаться на ветру. Лу Синчжи никогда не ослушивался своей супруги, поэтому немедленно поднялся.
Паланкин опустили на землю и снова подняли. Золотые колокольчики на его карнизе звонко позвякивали, и Лу Цзинчу слушал, как шаги и звон постепенно стихают вдали. Только тогда он поставил чашку с чаем на стол.
Чжао Юй, проводив взглядом паланкин принца Дуаня, поднял глаза к небу — оно вдруг потемнело. Он поспешил в павильон.
— Господин, похоже, скоро пойдёт дождь. Если не спустимся сейчас, дорога станет скользкой.
Будто в подтверждение его слов, порыв ветра пронёсся по горе, заставив ветви деревьев зашуметь.
Погода в столице в мае действительно переменчива.
Лу Цзинчу нащупал бамбуковую трость, лежавшую рядом на каменной скамье, и медленно поднялся. Ветер пронёсся сквозь павильон, поднимая полы его одежды. Он, опираясь на трость, обошёл стол и направился к выходу. Чжао Юй тут же схватил зонтик из зелёной промасленной ткани и последовал за ним.
Ветер усилился, и спускаться с горы стало трудно. Лу Цзинчу, не видящий мира, ступал особенно осторожно, но всё равно сохранял спокойную походку, словно прогуливался по саду. Пройдя немного, он вдруг остановился и спросил Чжао Юя:
— Кажется, кто-то прошёл мимо?
Зная, что слух его господина чрезвычайно остр, Чжао Юй сразу же посмотрел в указанном направлении и успел заметить лишь край жёлтой юбки.
Как странно: при таком ветре кто-то идёт вглубь горы по узкой тропе? Любопытствуя, он не стал дожидаться приказа и бросился следом, но вскоре вернулся.
— Господин, это была вторая барышня Мэн.
Лу Цзинчу нахмурился:
— Она одна?
— Нет, её вела служанка... — Чжао Юй запнулся, вдруг узнав служанку. — Это, кажется, горничная наследной принцессы Чаньнин.
Он ранее расследовал дела младшей ветви семьи Мэн и знал, что Мэн Юань и наследная принцесса Чаньнин никогда не общались лично. Сейчас же служанка принцессы вела девушку в уединённое место — Чжао Юй почувствовал неладное. Но, прежде чем он успел предупредить своего господина, тот уже исчез из виду...
На полпути вниз по склону стояла роскошная карета. Служанка в зелёном платье спешила с горы и, едва добежав до кареты, не успела перевести дыхание, как занавеска приоткрылась.
Наследная принцесса Чаньнин взглянула на пустую горную тропу позади служанки и спросила:
— Как всё прошло?
— Не беспокойтесь, госпожа, — торопливо ответила та. — Я уже отвела её туда. До дождя она точно не успеет спуститься.
На лице наследной принцессы появилась довольная улыбка. Она сняла золотую шпильку из волос и бросила её служанке:
— Хорошо справилась. Эта шпилька — твоя награда.
Затем она взглянула на небо:
— Пора в путь. Скоро пойдёт дождь.
Занавеска опустилась, и колёса кареты мягко застучали по пыльной дороге. Служанка поспешно спрятала шпильку в рукав и побежала следом.
Под старым вязом на склоне горы Мэн Юань, прислонившись к стволу, поправляла поясной шнурок. Услышав за спиной лёгкие шаги, она оживилась, уголки губ приподнялись в улыбке. Внутренне отсчитав три удара сердца, она резко обернулась:
— А Инь!
В этот миг сильный ветер сорвал с дерева белоснежные цветы вяза, и они, словно снег, закружились в воздухе. Перед ней стоял мужчина в кремовом, подчёркнуто сшитом халате, с белой повязкой на глазах и бамбуковой тростью в руке. Его фигура была высока и стройна, как сосна.
Мэн Юань замерла, глядя на него, и невольно прошептала:
— Как это ты?
Недавно Хо Инь съела слишком много винограда и, почувствовав боль в животе, отправилась с горничной искать уборную. Мэн Юань долго ждала её возвращения, но, не дождавшись, решила сама пойти на поиски. Тут к ней подошла служанка в зелёном и сказала, будто Хо Инь просила передать... Только сейчас Мэн Юань поняла, насколько была наивна.
Но почему здесь наследный принц из дома Цзинь? Неужели та служанка была послана им?
Будто угадав её мысли, Лу Цзинчу спросил:
— Ты хорошо знакома с наследной принцессой Чаньнин?
Узнав его голос, Мэн Юань снова опешила. Она уже собралась отрицать, но, заметив белую повязку на его глазах, замерла. В её голове мелькнула догадка, и она быстро подошла ближе, подняв глаза на прекрасного, как нефрит, мужчину:
— Почему вы вдруг заговорили со мной о наследной принцессе Чаньнин? Неужели та служанка была её?
Лу Цзинчу лёгкой усмешкой ответил на её вопрос и неожиданно постучал ей по лбу.
— Такая доверчивая... Ещё повезёт, что тебя не продадут в рабство.
Мэн Юань, не ожидая такого, прикрыла лоб и отступила, но тут же сердито уставилась на него своими влажными глазами.
— Как же вы точно попали! Ведь вы же ничего не видите!
Её голос был мягкий и нежный, с лёгкой обидой, и эти слова заставили Лу Цзинчу невольно пошевелить пальцами. Он повернулся спиной к ней:
— Больно — значит, запомнишь.
Его равнодушный тон разозлил Мэн Юань. Зная, что злиться на него бесполезно, она подошла и решительно наступила ему на белоснежную туфлю, даже фыркнув от удовольствия.
Она думала, что он благовоспитанный и учтивый, а оказалось — не прочь ударить женщину! Если она не ответит, он решит, что она слабак!
Подумав так, она ещё сильнее надавила ногой.
Оказывается, и она умеет постоять за себя.
Уголки губ Лу Цзинчу слегка приподнялись. Он не рассердился, а в голосе даже прозвучала лёгкая насмешка:
— Продолжай так — и я не смогу спуститься с горы.
Мэн Юань замерла. Осознав, что натворила, она поспешно отскочила назад. Заметив, как он улыбается, она покраснела.
Обычно она так шалила с братом Мэном Хэном, и вдруг забыла, что перед ней совсем другой человек. Она бросила взгляд на серый след на его белой туфле и почувствовала вину.
— Я...
Не успела она договорить, как почувствовала каплю на лице. Подняв руку, она коснулась мокрого пятна — и в тот же миг на неё обрушился ливень.
Летний дождь хлынул внезапно и с силой. Мэн Юань подняла руки, пытаясь укрыться широкими рукавами, но это было бесполезно. Она бросилась искать укрытие, но, сделав пару шагов, обернулась и увидела, что Лу Цзинчу всё ещё стоит под проливным дождём.
Дорога стала скользкой от грязи, а он не видит... Мэн Юань тут же вернулась, взяла его под руку и повела по тропе.
Это место было уединённым, и чтобы вернуться на главную дорогу, нужно было пройти узкую, извилистую тропинку. Мэн Юань осторожно вела Лу Цзинчу, и путь, хоть и медленный, проходил спокойно. Уже виднелась главная дорога, и Мэн Юань облегчённо вздохнула. Но в следующий миг её нога соскользнула, и она начала падать в сторону.
Она помнила: с одной стороны тропы — крутой склон. Почувствовав, как тело теряет равновесие, она мгновенно отпустила его руку. Но Лу Цзинчу оказался быстрее: в тот же миг он схватил её за талию, и они вместе покатились вниз.
Гора Пинъюнь в целом пологая, но этот склон оказался очень крутым. Мэн Юань чувствовала, как её крепко прижимают к груди, и, несмотря на головокружение от падения, не получила серьёзных ушибов.
Дождь продолжал лить. Мэн Юань оказалась под ним, а Лу Цзинчу лежал сверху. Когда головокружение прошло, она толкнула его:
— Ваше высочество? Ваше высочество?
Он не отвечал.
Мэн Юань испугалась. Собрав все силы, она перевернула его на спину, поднялась и, наклонившись, стала трясти:
— Очнитесь! Не пугайте меня!
В полубессознательном состоянии Лу Цзинчу почувствовал боль в голове. Он слегка пошевелил пальцами, коснулся тыльной стороны её ладони и, услышав, как её плач оборвался, с трудом произнёс:
— Со мной всё в порядке.
Им не повезло — они упали со склона, но удача всё же улыбнулась: неподалёку от подножия склона находилась заброшенная глиняная хижина.
Бамбуковая трость Лу Цзинчу была утеряна. Мэн Юань перекинула его руку через плечо и, поддерживая, повела к укрытию.
Внутри хижины Лу Цзинчу прислонился спиной к земляной стене. Его одежда была промокшей и испачканной грязью, а на кремовом халате виднелись пятна крови. Он нахмурился, снял испачканную повязку с глаз и спросил:
— Здесь есть сухие дрова?
Без повязки Мэн Юань сразу узнала в нём того самого человека из павильона Цзянсянлоу. Она опешила, но, услышав повторный вопрос, дрожащим голосом ответила:
— Есть... есть.
— Умеешь разводить огонь?
Мэн Юань хотела покачать головой, но, увидев его бледные губы и мертвенно-бледное лицо, сказала:
— Попробую...
Собрав сухие дрова в кучу и получив от Лу Цзинчу кремень, она долго возилась, но наконец разожгла небольшой костёр.
Огонь разгорался, и в хижине стало теплее. Мэн Юань сидела на земле, выжимая воду из одежды. Летняя ткань быстро сохла у костра, и вскоре её одежда почти высохла. В этот момент она вдруг услышала приглушённый стон. Подняв глаза, она увидела, что лицо Лу Цзинчу при свете костра стало ещё бледнее.
http://bllate.org/book/3698/397906
Готово:
