Лу Цзинчу, обладавший чутким слухом, уловил доносившиеся из дома смех и оживлённую беседу, слегка приподнял бровь, дёрнул поводок — и Байсяо, обогнув двух служанок у входа, уверенно направился к ступеням. Лу Цзинчу последовал за ним.
У двери, перед бисерной занавесью, он остановился, погладил пушистую голову Байсяо и отпустил поводок. Дождавшись, пока тот с громким «тук-тук-тук» добежит до колонны и уляжется у её основания, Лу Цзинчу чуть повернулся и осторожно приподнял край занавески.
Шум, поднятый Байсяо, уже известил обитателей комнаты, и едва Лу Цзинчу переступил порог, как все разом обернулись к нему.
Он помнил расположение покоев госпожи Лю и, не спеша, с достоинством подошёл к ней, склонился в поклоне и произнёс:
— Матушка, здравствуйте.
Госпожа Лю взглянула на Лу Цзинчу — лицо его сияло, словно полированный нефрит. Она поставила чашку с чаем, уголки губ приподнялись в тёплой улыбке, и она пригласила его сесть, попутно расспрашивая о быте и самочувствии. В каждом её слове звучала неподдельная забота.
— Я прибыл издалека, весь в дорожной пыли, а вы и двух слов не сказали о моём пути, — звонко произнёс юноша. — Видно, сердце ваше растёт неравномерно.
Хотя слова его звучали как жалоба, в тоне не было и тени обиды.
Госпожа Лю бросила взгляд на сидевшего рядом Лу Юня и не удержалась:
— Пф! Поехал с дядей на закалку, а толку мало — только язык стал острее. Будь у тебя хоть половина рассудительности твоего старшего брата, я бы и вправду тебя баловала.
Лу Юнь не обиделся, напротив — ещё шире улыбнулся. Он встал, подошёл к Лу Цзинчу, слегка запрокинул голову и, подняв руку, сравнил их рост. Улыбка его померкла:
— Всё ещё чуть ниже...
Он помнил: три года назад, когда отправлялся с дядей, великим генералом Вэйюанем, на границу, старший брат был всего лишь чуть выше его. За эти три года он старался есть больше и усердно тренировался, надеясь перерости брата, но, оказывается, всё без толку.
Вздохнув дважды, Лу Юнь взглянул на едва заметную усмешку Лу Цзинчу и проворчал:
— Старший брат, не радуйся слишком рано. Мне ведь всего четырнадцать — ещё расти и расти!
Лу Цзинчу невольно улыбнулся, покачал головой и лишь согласился:
— Да, расти и расти.
В его тоне явно слышалась ирония, и боевой пыл Лу Юня сразу погас.
За эти три года Лу Юнь закалялся на границе и перед посторонними держался сдержанно и надёжно, но в душе остался прежним. Сейчас же, оказавшись перед матерью и старшим братом, он сбросил маску юного полководца и, как и три года назад, засыпал их рассказами о забавных происшествиях на границе.
Лу Цзинчу сидел рядом и молча слушал, на губах играла лёгкая улыбка.
Госпожа Лю тоже слушала сына, но при этом внимательно наблюдала за Лу Цзинчу. Увидев, как на лице того, столь редко проявлявшего эмоции, появилась искренняя улыбка, она чуть сжала губы и опустила глаза. Раньше, когда Лу Цзинчу приходил к ней с визитом вежливости, он всегда держался отстранённо. Такой живой и тёплый — такого она не видела уже несколько лет.
Когда Лу Юнь, наконец, замолчал от жажды и начал пить чай, госпожа Лю воспользовалась паузой и обратилась к Лу Цзинчу:
— Слышала от управляющего Суня, что ты недавно был на праздновании дня рождения старшего герцога Мэна?
Лу Цзинчу не любил светских раутов, и его появление там вызвало недоумение не только у посторонних, но и у неё самой.
— Раз император уже объявил помолвку, старший герцог Мэн стал для меня старшим родственником. По правилам приличия и из уважения я обязан был явиться, — ответил Лу Цзинчу.
Это поведение явно не соответствовало обычному беззаботному нраву наследного принца из дома Цзинь.
Госпожа Лю с подозрением взглянула на него, но в итоге лишь сказала:
— Видно, Цзинчу повзрослел. Уже понимает светские порядки.
Лу Цзинчу слегка улыбнулся:
— Всё благодаря наставлениям матушки.
— Ах ты, проказник... — улыбнулась госпожа Лю, больше ничего не добавив.
В это время Лу Юнь как раз поставил чашку и, услышав последние слова, нахмурился:
— Помолвка? Кто же получил императорский указ о браке? Старший герцог Мэн? Неужели наш дом и дом герцога Мэна связали узами?
Только что вернувшись в столицу, Лу Юнь сразу направился в покои госпожи Лю, поэтому ничего не знал о помолвке, объявленной императором Чэнди.
Госпожа Лю уже открыла рот, чтобы ответить, но Лу Цзинчу опередил её:
— Маленький воробушек, скоро у тебя будет невестка.
— Невестка? — Лу Юнь вскочил, поражённый. Он знал: старшему брату давно пора жениться, но не из-за слепоты — просто никто не мог заслужить его внимания. И вдруг теперь он говорит, что у него будет невестка! Лу Юнь был одновременно удивлён и озадачен. Подумав немного, он сглотнул и спросил:
— Неужели это старшая дочь семьи Мэн?
Госпожа Лю строго взглянула на него:
— Глупости несёшь.
— А кто же ещё? Из всех девушек дома герцога Мэна, подходящих по возрасту, только она одна.
— Вторая девушка Мэн, — спокойно сказал Лу Цзинчу.
— Вторая девушка Мэн? Та, что из младшей ветви, дочь наложницы?.. — Лу Юнь окончательно растерялся.
Получается, его старший брат берёт себе жену ниже по статусу?
Он бросил взгляд на Лу Цзинчу и увидел, что тот слегка улыбается. Это окончательно сбило его с толку.
Лу Цзинчу поднял чашку, приподнял крышку, слегка обдул чай и сделал глоток. Затем, лениво произнёс:
— Император уже пожаловал ей титул госпожи уезда Юньнин. Теперь мы вполне равны по положению.
Лу Юнь почесал затылок, но через мгновение, казалось, всё понял.
Император всегда высоко ценил старшего брата. Не мог же он назначить свадьбу без согласия Лу Цзинчу! Значит, старший брат сам положил глаз на вторую девушку Мэн? Иначе зачем отказываться от старшей дочери герцога Мэна и брать дочь младшей ветви?
Убедившись в своей догадке, Лу Юнь больше не стал расспрашивать.
Уставший с дороги, Лу Юнь, несмотря на бодрость духа, был отправлен госпожой Лю в свой двор «Цинфэнъюань», чтобы искупаться и приготовиться к вечернему банкету в честь его возвращения. Когда Лу Юнь ушёл, госпожа Лю снова посмотрела на Лу Цзинчу и, колеблясь, осторожно заговорила:
— Цзинчу, ты ведь знаешь: император повелел отложить свадьбу до совершеннолетия Мэн Юань. Но тебе уже не так молодо, и нельзя же вечно поручать управление «Шофэнъюанем» одному Чжао Юю. Да и при тебе пора завести пару-другую приближённых служанок.
Под «приближёнными служанками» госпожа Лю, конечно, имела в виду не простых горничных.
С тех пор как императорский указ о помолвке был оглашён, герцог Цзинь не раз напоминал ей заботиться о делах Лу Цзинчу и подобрать ему пару доверенных девушек. Ведь у знатных отпрысков обычно первые интимные связи начинались в пятнадцать–шестнадцать лет, а у Лу Цзинчу, которому уже двадцать, в личных покоях до сих пор одни лишь слуги и охранники!
Раньше госпожа Лю тоже думала об этом. Она была второй женой герцога Цзинь и мачехой Лу Цзинчу. Как говорится, быть мачехой — нелёгкое дело, и она всегда старалась предусмотреть всё.
Но этот вопрос оказался особенно трудным.
Четыре года назад она уже пыталась устроить Лу Цзинчу наложниц — выбрала четырёх красавиц разной комплекции и отправила их в «Шофэнъюань». Однако едва девушки переступили порог, их тут же выгнали, да ещё и весь двор, по которому они ступали, пришлось перестраивать по приказу Лу Цзинчу.
Вспомнив тот случай, госпожа Лю слегка сжала губы. Видя, что Лу Цзинчу молчит, она с трудом продолжила:
— Цзинчу, ты ведь скоро женишься. Если вокруг тебя будут только слуги и охранники, это будет выглядеть неприлично... Послушай мать...
— Не нужно, — перебил Лу Цзинчу. Крышка чашки тихо стукнула о край — звонкий, но мимолётный звук. — Матушка и так устала от ведения домашних дел. Не стоит беспокоиться о таких мелочах.
— Но...
— Мне ещё нужно кое-что обсудить со вторым братом. Не стану больше задерживать вас, матушка.
С этими словами он склонился в поклоне и вышел.
Бисерная занавеска тихо позвякивала, постепенно успокаиваясь. Госпожа Лю сидела на лавке и, проводив взглядом его стройную фигуру, с силой поставила чашку на столик рядом. Чай выплеснулся, намочив рукав.
Служанка-няня тут же подскочила, чтобы убрать пролитое, и, вытирая рукав госпожи Лю, увещевала:
— Зачем вы, госпожа, злитесь понапрасну? Вы выполнили поручение герцога, а наследный принц просто не принял ваших забот. Не стоит из-за этого расстраиваться и вредить здоровью.
Госпожа Лю вздохнула:
— Ты не понимаешь. Если за Лу Цзинчу закрепится дурная слава, мне не только придётся отвечать за недостаток воспитания, но и мой Юнь может пострадать.
Няня задумалась и сказала:
— Наследный принц из-за своей слепоты и так не любит близости с людьми. Сейчас вы насильно навязываете ему девушек — это лишь навредит. Лучше подождать, пока в дом войдёт наследная принцесса, и тогда уже решать. К тому же, за наследным принцем стоят не только герцог, но и две высокопоставленные особы во дворце. Ему вряд ли грозит беда. Если позволите мне высказать мнение, вам стоит больше заботиться о втором молодом господине и вашей дочери.
Госпожа Лю молчала, лишь крепче сжимая в руке платок...
Погода становилась всё жарче, и вот уже наступил май. В павильоне «Нуаньсюэ» гранатовые деревья покрылись множеством маленьких цветков, и издалека казалось, будто всё дерево охвачено алым пламенем — зрелище поистине поразительное.
Мэн Юань, не зная, чем заняться, велела Луци вынести маленький табурет под навес на веранде, в тени. Она наслаждалась прохладным сквозняком и прищурившись искала среди гранатовых цветов ещё зелёные плоды.
— Няня Ли говорит, что гранатам ещё далеко до созревания. Девушка, сколько ни считай — всё равно не ускоришь, — улыбаясь, поддразнила Луци, выходя из западного флигеля с корзинкой для вышивки.
Мэн Юань слегка покачала головой:
— Мне приятно видеть, как они день за днём растут.
В это время года в доме герцога Мэна уже начали подавать на стол гранаты, но Мэн Юань, попробовав их, всегда чувствовала: вкус не сравнится с теми, что росли в павильоне «Нуаньсюэ». Вспомнив сочные, прозрачные зёрнышки прошлогодних плодов, она невольно облизнула губы. Услышав, как Луци тихо хихикнула, Мэн Юань пришла в себя и строго взглянула на неё.
Луци поставила корзинку и уселась рядом на маленький стульчик, опустив голову над перепутанными нитками пяти цветов.
Мэн Юань, увидев в корзинке пёстрые нити, вспомнила, что через два дня наступит праздник Дуаньу.
— Луци, ты плетёшь сеточку для подвески или браслет?
Луци, не отрываясь от работы, ответила:
— Я сшила для вас несколько мешочков с благовониями и хочу сплести сеточку из пятицветных нитей, чтобы украсить их к Дуаньу.
Нити пяти цветов — синяя, красная, белая, чёрная и жёлтая — символизировали удачу и здоровье. Каждый год Луци добавляла такие украшения к нарядам Мэн Юань.
Мэн Юань, подперев щёки ладонями, смотрела, как Луци плетёт сеточку, и вдруг захотелось самой попробовать:
— Луци, научи меня плести браслет, хорошо?
Сеточки были слишком сложны, и Мэн Юань решила начать с более простого — браслета.
Луци отложила наполовину готовую сеточку и взяла четыре нити пяти цветов:
— Сложи нити вместе, вот так продень, а затем обведи вокруг и зацепи здесь...
Мэн Юань повторяла за ней, но после долгих попыток получила лишь короткий, кривой отрезок. Она недовольно взглянула на изящный браслет в руках Луци, потом на свой и, обескураженная, бросила нитки, собираясь уйти. Однако, сделав шаг, остановилась.
Вернувшись, она выбрала новые нити и, не дожидаясь помощи Луци, нахмурилась и начала сама разбираться. Покрутив нити несколько раз, она, наконец, уловила суть и даже придумала новый узор.
Когда Луци закончила сеточку, Мэн Юань уже сплела свой браслет.
Она несколько раз перевернула его в руках, потом нахмурилась и велела:
— Помнишь, мама дала мне шкатулку со стеклянными бусинами? Принеси её.
Простой браслет из ниток казался слишком скучным — нужно было добавить украшений.
Луци кивнула и пошла в дом за шкатулкой. В этот самый момент у ворот павильона «Нуаньсюэ» появилась стройная фигура.
Незадолго до Дуаньу Академия Циншань отпустила учеников домой. Мэн Хэн вернулся в дом герцога Мэна, сначала явился к старшему герцогу Мэну и старшей госпоже, затем пошёл к госпоже Линь. Покончив с визитами, он направился прямо в павильон «Нуаньсюэ», где жила его сестра Мэн Юань.
http://bllate.org/book/3698/397904
Готово:
