Ощутив плечом набежавшую влагу, Сяо Минъюань почувствовал, как сердце укололо острой иглой.
Маленький императорский внук плакал, сдерживаясь изо всех сил. Без единого всхлипа он просто уткнулся лицом в грудь мужчины, беззвучно роняя слезы.
— Хэн-эр... — Сяо Минъюань попытался заговорить, но обнаружил, что голос его совсем охрип.
Глубоко вздохнув, он крепче прижал мальчика к себе. Ласково поглаживая его по спине, он склонил голову и негромко прошептал:
— Хороший мой, поплачь... Не держи всё в себе. Выплачешься — и станет легче.
Сюань Хэн всё же не сдержал судорожного вздоха. Пальцы его мертвой хваткой вцепились в чужой воротник.
Окруженный мягким теплом этих объятий, убаюканный ласковым, почти до боли нежным шепотом, он больше не мог сдерживаться. Вся обида и горечь, что так долго копились в душе, хлынули наружу неодержимым потоком.
— С-братец Сяо... — всхлипнул Сюань Хэн. Голос его, прерывистый и хриплый, дрожал от детской обиды. — Ма-матушка меня оставила... И отец тоже ушел... Мне так плохо... так тяжело...
Сердце Сяо Минъюаня обливалось кровью. Он бережно прижимал мальчика к себе, без конца поглаживая по голове и плечам, и тихо баюкал:
— Наш Хэн-эр такой послушный, разве могли Его Высочество наследный принц и Покойная наследная принцесса бросить тебя нарочно? На то была воля Небес. Верно, они не хотели, чтобы твоя матушка уходила в одиночестве, вот принц-наследник и поспешил за ней, дабы они могли разделить этот путь и встретиться в следующей жизни. Они оба обрели великую благодать и теперь, взирая на вас с небес, непременно будут оберегать тебя и твоих братьев.
Сюань Хэн молча слушал его. Вдруг он вспомнил, что Сяо Минъюань ведь тоже лишился матери в самом раннем детстве.
Грудь мальчика сдавило новой волной жалости и щемящей тоски — теперь уже по отношению к своему защитнику.
— Я знаю... — прерывисто прошептал Сюань Хэн, размазывая слезы по щекам. — Отец всегда тосковал по матушке. Они ушли не нарочно... Просто мне так больно... Я не хотел плакать, правда.
Он принялся тереть глаза кулачками, но Сяо Минъюань тут же перехватил его ладони.
— Не надо тереть, — ласково остановил его Сяо Минъюань. Осторожно отведя руки мальчика, он достал мягкий шелковый платок и принялся бережно промакивать его слезы.
Вглядываясь в покрасневшие, как у испуганного кролика, глаза Сюань Хэна, Сяо Минъюань прищурился от щемящей нежности и тихо произнес:
— Я ведь знаю, что мой Хэн-эр самый сильный и разумный. Но со мной ты можешь не прятать слез. Помнишь, что я тебе говорил? Не держи обиды в себе. Или ты до сих пор стесняешься меня и считаешь чужаком, м?
Сюань Хэн шмыгнул носом и замер, доверчиво подставив лицо под шелковый платок. Слова Сяо Минъюаня явно испугали его.
— Нет... вовсе нет, — поспешно оправдался он, вскинув на него виноватый взгляд, словно боясь, что тот действительно истолкует его молчание как холодность.
Судорожно сжав пальцами ткань чужого одеяния, он прошептал:
— Я никогда не считал тебя чужим... Братец Сяо...
— М-м? — отозвался Сяо Минъюань.
Сюань Хэн, глядя на него покрасневшими, полными надежды глазами, еле слышно спросил:
— Ты... ты всё еще сердишься на меня?
В глубине глаз Сяо Минъюаня вспыхнула лукавая искра, но он намеренно напустил на себя суровый вид:
— Твое Высочество только что не на шутку рассердил своего покорного слугу.
Сюань Хэн растерянно приоткрыл рот, во все глаза глядя на Сяо Минъюаня, и в его охрипшем голоске зазвучали просительные нотки:
— Я... я не хотел. Пожалуйста, не сердись, я извинюсь перед тобой, хорошо?
Сяо Минъюань мягко улыбнулся и коснулся ладонью его щеки.
Сюань Хэн послушно замер, а затем, словно пытаясь задобрить, ласково потерся о теплую ладонь, будто домашний зверек. Его покрасневшие, полные слез глаза выражали чистую, беззащитную привязанность — зрелище одновременно трогательное и невыразимо милое.
Сяо Минъюань негромко рассмеялся:
— Так сильно боишься моего гнева? А прогонять меня снова станешь?
Сюань Хэн испуганно замотал головой, вцепляясь в одежду мужчины еще крепче.
— Нет... больше никогда не прогоню! Братец Сяо... пожалуйста, прости меня...
Вглядываясь в испуганное, но полное бесконечного доверия лицо маленького императорского внука, Сяо Минъюань почувствовал, как его сердце окончательно растаяло. Он больше не мог притворяться строгим. Взгляд его миндалевидных глаз потеплел, налившись нежностью, и он тихо выдохнул:
— Хорошо.
«Разве мог я всерьез сердиться на своего Хэн-эра?» — подумал он.
Заплаканный вид этого ребенка будил в душе слишком противоречивые чувства: безумно хотелось подразнить его еще немного, заставить вымаливать прощение, и в то же время — укрыть от всех невзгов мира и зацеловать дочиста. Окутанный щемящей жалостью, Сяо Минъюань понимал: пришло время мягко, но твердо установить правила. Кое-какие вольности он готов был прощать бесконечно, но глупых попыток оттолкнуть его или провести между ними черту он больше не потерпит.
Успокоив плачущего Сюань Хэна, Сяо Минъюань снова ощутил прилив горькой нежности.
Ночной воздух дышал прохладой.
Хоть слезы и принесли мальчику долгожданное облегчение, забрав скопившуюся в груди тяжесть, они же лишили его последних сил. Глаза Сюань Хэна покраснели и припухли, доставляя явное неудобство.
Укрыв ребенка своей широкой спиной от порывов холодного ветра, Сяо Минъюань повел его обратно к Восточному дворцу. Он осторожно держал мальчика за тонкое запястье, слегка разминая онемевшие суставы пальцами. Кости под кожей проступали так отчетливо, что Сяо Минъюань не выдержал и недовольно проворчал:
— До чего же ты исхудал! Тебя там совсем не кормят? Ты ведь еще ребенок, зачем так изводить себя? Если заболеешь, представляешь, каково будет мне?
Напустив на себя суровый вид, он строго спросил:
— А ну-ка отвечай, что Хэн-эр обещал своему братцу Сяо перед расставанием?
Под строгим, проницательным взглядом Сюань Хэн замялся, не смея юлить, и виновато зашептал:
— Я... я всё помню. Хэн-эр обещал хорошо кушать, ложиться спать вовремя, тепло одеваться в холода и беречь здоровье...
Пальцы Сяо Минъюаня продолжали мягко массировать хрупкое запястье.
— И почему тогда нарушил слово? Наказывать тебя пора, глупый ребенок.
Сюань Хэн растерялся и тихо, жалобно пробормотал:
— Я... я не нарочно. Просто кусок в горло не лез эти дни, да и уснуть никак не получалось...
Слова мальчика болью отозвались в груди Сяо Минъюаня. Он опустил ладонь на плечо Сюань Хэна и слегка сжал его.
Мальчик замялся, а затем робко поднял взгляд, полный искреннего раскаяния:
— Братец Сяо... куда ты меня ударишь? Хэн-эр... Хэн-эр примет любое наказание, только не сердись больше.
В горле Сяо Минъюаня встал ком, а в глубине души вспыхнуло глухое раздражение на самого себя. Прикрыв на миг глаза, он подавил этот порыв и мягко произнес:
— Мой хороший, я знаю, что ты не нарочно. Так и быть...
Он слегка прищурился и добродушно усмехнулся:
— В этот раз прощаю. Но запишу твою вину на твой счет. Если посмеешь навлечь болезнь снова — ответишь сразу за все прегрешения. Понял?
Сюань Хэн послушно кивнул. Своими покрасневшими, слегка испуганными глазами он сейчас невероятно походил на глупого крольчонка.
— Я... я понял.
Какая покладистость. Сяо Минъюань мысленно вздохнул с облегчением, чувствуя, как тепло разливается по телу.
Они неспешно дошли до Восточного дворца.
Сюань Хэн занимал отдельные покои в Зале Наследия Величия, который располагался в непосредственной близости от главного дворца покойного наследного принца.
При жизни отец без памяти любил своего старшего законного сына. Даже соблюдая во всем строгую бережливость, он выделил для его обслуживания штат слуг, равный своему собственному, только бы уберечь ребенка от любых невзгод. После безвременной кончины принца-наследника Его Величество Император проникся к осиротевшему внуку еще большей жалостью и прислал в Зал Наследия Величия еще несколько десятков доверенных слуг для заботы о его повседневных нуждах.
Крепко держа Сяо Минъюаня за руку, Сюань Хэн провел его в Восточный теплый покой — свои любимые личные покои.
Едва переступив порог, мальчик обратился к личному управляющему евнуху и стоящим подле слугам:
— Это маркиз Динъюань, господин Сяо Минъюань. Впредь оказывайте ему такое же почтение, как и мне самому.
Управляющий евнух Чэнь Дэ и вся челядь Зала Наследия Величия, разумеется, прекрасно знали, кто перед ними. Буквально сегодня днем Его Величество огласил императорский указ, согласно которому этот юный, овеянный боевой славой военачальник назначался придворным сопровождающим при Его Высочестве императорском внуке.
В императорском дворце служили лишь самые пронырливые и хитрые люди. Они прекрасно понимали, сколь велик вес маркиза Сяо, чья семья веками пользовалась безграничным доверием трона. К тому же Старшая принцесса Чаннин, ныне ведавшая делами внутреннего двора, приходилась молодому господину родной бабушкой. Пожалуй, даже без прямого приказа наследника никто в здравом уме не посмел бы выказать и тени непочтения к этой важной особе.
Управляющий евнух Чэнь Дэ во главе целой вереницы слуг покорно склонился перед Сяо Минъюанем в глубоком поклоне, приветствуя почетного гостя.
Сяо Минъюань принял эти почести как должное. Окинув слуг оценивающим взглядом, он ровным голосом распорядился:
— Его Высочество переохладился на вечернем пиру, да и за ужином толком ничего не съел. Немедленно велите приготовить горячую воду и отнесите ее в купальню. И разузнайте, что сейчас томится на кухне.
Чэнь Дэ на мгновение растерялся, но тут же смиренно склонил голову:
— Докладываю молодому маркизу: огни на кухне к этому часу уже должны быть погашены. Однако этот ничтожный заранее распорядился оставить на углях котелок с бульоном из черной курицы с диким женьшенем и горшочек с бараньей похлебкой с ягодами годжи. Они медленно томятся на слабом огне на случай, если Его Высочеству захочется согреть желудок после возвращения.
Сяо Минъюань бросил на евнуха проницательный взгляд:
— Твое рвение похвально. Однако жирная баранина слишком тяжела для позднего вечера, а учитывая, что Его Высочество в последнее время пребывает в глубокой печали, подобная пища лишь разгонит излишний жар и нарушит сон.
Он на секунду задумался, а затем добавил:
— Сделайте вот что. Пусть повара на основе куриного бульона приготовят легкую лапшу цзиньсымянь. Отварите ее подольше, чтобы она стала совсем мягкой, иначе желудок ребенка не справится с пищеварением. Обязательно добавьте немного имбиря для изгнания холода, но упаси вас Небо положить туда зеленый лук — Его Высочество его терпеть не может.
Чэнь Дэ опешил. В глубине души его шевельнулось сильное недоумение: откуда молодому маркизу столь подробно известны привычки маленького господина? Знать такие мелочи, как нелюбовь к зеленому луку, мог лишь тот, кто проводил с ребенком круглые сутки.
Заметив замешательство слуги, Сяо Минъюань слегка нахмурился:
— Что-то не так?
— Ах, нет, всё так! Этот раб сию же минуту пошлет человека на кухню, — Чэнь Дэ поспешно отвесил поклон, стараясь скрыть смущение.
Евнух развернулся, чтобы отправить одного из младших слуг на кухню, но Сяо Минъюань остановил его небрежным жестом:
— Постой.
Чэнь Дэ вместе с застывшим на полушаге слугой торопливо повернулись обратно и замерли в ожидании новых указаний.
Сяо Минъюань скользнул по ним холодным взглядом и ровным тоном продолжил:
— Впредь на дворцовой кухне всегда должны дежурить слуги. Огонь в очаге не должен гаснуть ни на мгновение, круглые сутки. Завтра я составлю список укрепляющих лечебных блюд, отнесите его в Императорскую аптеку и утвердите у лекарей. Пусть готовят строго по этому предписанию. Его Высочество растет, и его рацион требует самого пристального внимания.
Договорив, Сяо Минъюань неторопливо достал из-за пазухи увесистую стопку банковских билетов и вложил их прямо в ладонь онемевшего от неожиданности Чэнь Дэ.
Бросив случайный взгляд на верхний вексель, Чэнь Дэ почувствовал, как спина его мгновенно взмокла от холодного пота.
— Маркиз... умоляю, пощадите этого раба! Я... я ни за что не осмелюсь принять такое подношение! — Евнух с глухим стуком упал на колени и, мелко дрожа всем телом, высоко поднял стопку над головой.
На верхнем листе красовались четкие черные иероглифы: «Одна тысяча лянов белого серебра».
Даже для императорского дворца это было неслыханным богатством. Обычный слуга за всю жизнь не смог бы скопить и десятой части подобной суммы. Щедрость молодого господина переходила все мыслимые границы — никто в здравом уме не раздавал столь баснословные награды за обычные хлопоты!
http://bllate.org/book/36973/4922467
Готово:
