На исходе третьего весеннего месяца, когда повсюду густо зеленели травы и звенели птичьи голоса, победоносное воинство Великой Цзин, ходившее походом на Северную Юань, наконец вернулось в столицу.
Государственный гун Чжэн лично вел войска в город. Возглавлявшие колонны полководцы ехали с суровыми, скорбными лицами; их пояса были перехвачены простыми траурными лентами из белой пеньки.
Кончина наследного принца повергла Императора в безмерную скорбь. Он на семь дней отменил аудиенции и повелел всем чиновникам и военным носить траур по покойному наследнику в течение полугода. Северные рубежи лежали в отдалении, и скорбная весть достигла лагеря лишь месяц спустя. Поэтому, хотя официальный шестимесячный срок траура уже истек, маршал — гун Чжэн — и его военачальники добровольно облачились в белое, подавая пример всему воинству.
Полководцы вслед за маршалом поднялись в тронную залу для удостоения высочайшей аудиенции.
Сокрушение юаньского двора стало великой победой, а потому вернувшихся из похода ждали щедрые награды, новые чины и титулы. Государственному гуну Чжэню пожаловали почетное звание Шанчжуго — Опоры Государства. Главнокомандующие армий получили новые ранги. Чэнь Юань, младший брат государственного гуна Вэя, сменил титул графа на звание маркиза Линьцзяна, а сын государственного гуна Цао, Ли Чунъань, удостоился титула маркиза Чжаоюна с назначением на службу в Министерство обороны.
Сяо Минъюань же, собственноручно сразивший вражеского главнокомандующего и не раз совершавший подвиги в былых сражениях, в обход всех привычных правил удостоился высокого титула маркиза Динъюаня.
Лишь шедший плечом к плечу с ними генерал Сюаньу Чан Сюань не получил никакого почетного титула. Ему пожаловали лишь тысячу золотых слитков — и более ничего. Его Величество не вымолвил ни слова упрека, но все при дворе прекрасно понимали: Священный владыка крайне недоволен молодым воином.
Этот юный генерал Чан из рода гуна Чжэня и молодой Сяо Минъюань, новоявленный маркиз Динъюань, оба происходили из семей основателей династии. По справедливости, их заслуги могли цениться по-разному, но не заслуживали столь разительной пропасти в наградах. Беда была в том, что Чан Сюань отличался нравом заносчивым, распутным и склонным к самонадеянности. Во время зачистки юаньского дворца он посмел осквернить сдавшихся в плен вражеских принцессу и княгиню, отчего несчастные женщины наложили на себя руки от позора.
Подобный произвол и попрание воинского устава не могли укрыться от зорких глаз цензоров, которые незамедлительно направили гневные доклады к подножию трона. Случись подобное в мирные дни, на проступок столь лихого и заслуженного воина закрыли бы глаза, но Чан Сюань оступился в дни всеобщего траура по наследнику престола! Он сам подставил голову под карающий топор.
Приняв награду с каменным лицом, Чан Сюань едва дождался окончания аудиенции. Стоило покинуть тронную залу, как маска бесстрастия дала трещину. Он стремительно пошел прочь, даже не дожидаясь своего деда, гуна Чжэня.
Сослуживцы, привыкшие заискивать перед молодым генералом, шли следом, тихо ропща от несправедливости:
— Подумаешь, забрал себе двух пленных девок... — шептались они. — К чему поднимать такую бурю?
В походах воины проливают кровь, ослепленные яростью битвы. Каждому нужна разрядка, и разве мало красавиц из побежденных армий оказывалось в постелях командиров? Почему же именно на Чан Сюаня обрушилась вся тяжесть императорской немилости?
Если судить по заслугам, Чан Сюань, пусть и уступал Сяо Минъюаню, вполне мог рассчитывать на графский титул. А теперь из-за нелепой случайности остался ни с чем. Неужели кровь, пролитая на поле боя, и смертельный риск значат меньше, чем ядовитые росчерки кистей бумажных червей из Цензората?! К тому же... тех женщин генерал вовсе не отбирал силой — их преподнесли ему в дар услужливые подчиненные. Кто же знал, что они окажутся настолько чистоплюйками...
— Кхм! Потише вы, — раздался предостерегающий шепот.
Один из офицеров покосился на стоявшего поодаль Сяо Минъюаня, и говоруны мгновенно прикусили языки.
Молодой человек опустил холодный, бесстрастный взгляд на притихших вояк. Он не проронил ни слова, но под этим взором никто больше не посмел высказывать недовольство в адрес государя.
— Минъюань, — послышался глубокий голос.
К нему неторопливо подошел старый гун Сяо в фиолетовом парадном одеянии.
Юноша почтительно склонился в приветствии:
— Приветствую вас, дедушка.
Сяо Чжэнь прищурился, с гордостью оглядывая внука — его начищенные серебряные доспехи и статную, истинно богатырскую фигуру. Старик усмехнулся и ободряюще похлопал юношу по плечу:
— Вырос! Превзошел меня в мои лучшие годы, шельмец!
Получить титул маркиза, не достигнув и семнадцати лет — подобная слава навеки вписывается в летописи государства. Даже видавший виды старый гун Сяо, прошедший сквозь огонь и воду придворных интриг, не мог сдержать ликования.
Он развернулся к выходу, увлекая внука за собой:
— Пойдем. Императорский пир назначен лишь через три дня, но твоя тетушка уже накрыла столы в нашем поместье. Время сейчас неспокойное, шуметь не станем. Отпразднуем в тесном семейном кругу, смоем с тебя дорожную пыль.
***
Поздним вечером, когда семейное застолье подошло к концу, Сяо Чжэнь увлек внука в свой рабочий кабинет.
Указав юноше на кресло, старик устроился напротив и неторопливо заговорил:
— Титул маркиза у тебя в кармане, однако государственную должность Его Величество пока не определил. Ты еще слишком молод, и государь наверняка раздумывает над твоим назначением. Скажи мне, Минъюань, каковы твои мысли на этот счет?
Сяо Минъюань поднял взгляд на деда и спокойно ответил:
— Я только вернулся в столицу и еще плохо знаю здешние порядки. Однако кое-какие слухи до меня дошли. Спешить со службой в ведомствах мне не с руки.
Сяо Чжэнь облегченно вздохнул, чувствуя, как тепло разливается в груди. Его старший внук, будучи совсем юнцом, умудрился добыть звание маркиза Динъюаня собственным мечом — его будущему величию позавидовали бы многие. Но куда ценнее была его не по годам развитая рассудительность и ледяное хладнокровие. Не в пример собственному непутевому отцу, этот мальчик никогда не заставлял деда краснеть или тревожиться.
— Рад слышать, что ты не растерял хладнокровия, — одобрительно улыбнулся старик.
Его лицо вновь приняло серьезное выражение:
— Сейчас при дворе бушуют нешуточные страсти, лезть в это болото — верх глупости. Не прошло и полугода со дня смерти наследного принца, а трон уже шатается. Многие хитрецы, решив сорвать куш, уже поплатились головами. Под Новый год десятый принц вздумал устроить тайный пир для вельмож прямо во время траура. Тайная стража — Парчовые стражи — выволокла его из усадьбы и упекла в Суд императорского клана. Сидит там по сей день. Три месяца назад пятый, седьмой и восьмой князья получили жесточайший выговор прямо на утренней аудиенции за сговор с чиновниками и попытку сколотить клику. Теперь они под домашним арестом в своих резиденциях. А два месяца назад тринадцатый и пятнадцатый принцы устроили потасовку прямо на императорской охоте. Пятнадцатому сломали ногу, а тринадцатого лишили титула князя командорства.
Всего за полгода Император умудрился проредить ряды своих возмужавших наследников, устроив им показательную порку.
Сяо Минъюань опустил веки, скрывая холодный блеск узких глаз. Поставив чашку на столик, он расслабленно опустил ладонь на резной подлокотник кресла и равнодушно заметил:
— Ваши Высочества проявили излишнее нетерпение. Сердце Его Величества еще разрывается от боли утраты, а они лезут под горячую руку.
У нынешнего государя было огромное потомство. Пятнадцать взрослых сыновей, да еще одиннадцать малолетних, которые пока не вошли в силу, но наверняка уже видели себя на троне. Те, кто оступился так глупо и быстро, пали жертвой собственной недальновидности. Если у них не хватило ума переждать бурю, то бремя верховной власти им точно не по плечу. Лучше пусть сидят под замком и довольствуются участью сытых, но безвредных князей.
Сяо Чжэнь со вздохом покачал головой.
Старый воин слишком долго служил императору и прекрасно знал, кем был покойный наследник для венценосного отца. Это был не просто преемник, на которого возлагались надежды государства. Законнорожденный первенец от покойной императрицы, наделенный добродетелью и мудростью, снискал искреннее уважение как при дворе, так и среди простых людей. Он был лучшим творением императора, его гордостью и любимым сыном.
И стоило этому любимцу уйти в могилу, как стервятники тут же начали кружить над пустующим гнездом.
— Любому разумному человеку ясно, что государь сейчас не желает даже слышать о новом наследнике. Но трон пустует, принцы вошли в возраст, и жажду власти не унять никакими указами, — с горечью произнес старый гун Сяо.
И дело было не только в самих принцах. За каждым стояли влиятельные кланы матерей и жен, стаи придворных подхалимов, чиновники и военачальники. Пока старший брат твердо стоял во главе государства, недовольные прижимали хвосты. Теперь же, когда началась бешеная гонка за власть, никто не смел отступить — слабость в такой борьбе карается смертью. Наследники рвали друг другу глотки, забыв о родстве.
Сяо Чжэнь мысленно похвалил себя за то, что несколько лет назад, вернувшись с южных рубежей, вовремя сослался на обострившиеся старые раны, сдал командование войсками и ушел в тень. Номинальная должность при дворе позволяла ему появляться на аудиенциях раз в полмесяца, ссылаясь на слабое здоровье, благодаря чему их семья прожила два года в благословенном покое. Но его старший внук только что получил высокий титул и не сможет долго оставаться в стороне от бури. Старик обязан был предостеречь его.
Сяо Чжэнь пристально посмотрел на внука и понизил голос:
— Месяц назад государь повелел всем малолетним императорским внукам явиться во дворец для совместного обучения. Более того, чиновники Министерства ритуалов теперь обязаны каждые десять дней посещать княжеские усадьбы, дабы разъяснять принцам тонкости «Книги ритуалов» и «Канона сыновней почтительности».
Сяо Минъюань едва заметно замер. На его губах скользнула тонкая усмешка:
— Великая мудрость Его Величества не знает границ. Долг и почитание старших — нерушимый стержень Поднебесной. Если принцы сумеют постичь сокровенную суть этих трактатов, они поймут и волю государя.
Древние каноны чтили законную преемственность по прямой старшей линии. Призвав внуков — детей покойного наследника — учиться наравне с дядьями, Император недвусмысленно намекал, за кем видит будущее.
Минъюань слегка покачал головой:
— Его Величество еще полон сил, и суета принцев выглядит попросту жалкой.
Старый гун тихо хмыкнул, но развивать опасную тему не стал. Поднявшись со своего места, он подошел к внуку и тепло сжал его плечо:
— Что ж, я рад, что ты видишь суть вещей. Наш род всегда хранил верность исключительно трону, не ввязываясь в дрязги за власть. Пусть грызутся, нас это не касается.
Сяо Минъюань встал и вежливо склонил голову:
— Благодарю за науку, дедушка. Я буду помнить ваши слова.
Сяо Чжэнь улыбнулся.
Он в глубине души чувствовал вину перед старшим внуком за прошлые годы, но мальчик вырос настолько надежным и разумным, что старик испытывал лишь гордость.
— Ступай, ты проделал долгий путь и заслужил отдых, — ласково проговорил Сяо Чжэнь. — Да, чуть не забыл: через три дня, перед началом торжественного пира, прибудь во дворец пораньше. Тебе следует засвидетельствовать почтение старшей принцессе Чаннин.
Старшая принцесса Чаннин приходилась Императору старшей сестрой, а Сяо Минъюаню — родной бабушкой по материнской линии. Последние годы она провела в теплых южных краях, поправляя здоровье, но несколько месяцев назад государь призвал ее обратно в столицу.
Минъюань знал об этом. Спокойно кивнув, он покинул кабинет деда.
Вернувшись в свой Дворик Внемлющих Волн, он на мгновение задумался, а затем решительным шагом направился в сторону личной сокровищницы.
http://bllate.org/book/36973/4875785
Готово:
