Прозвучал приказ наследного принца.
Командир Цинь Фэн первым устремился вперед, ведя за собой гвардейцев Драконьего Запрета, которые стремительно брали свирепого зверя в кольцо.
Вскоре, однако, воины почуяли неладное.
Медведь — тварь свирепая, хитрая и на редкость мстительная. Но этот хищник словно не замечал сыпавшихся на него ударов, не обращая внимания на глубокие раны и уклоняясь от стычек с наседавшими воинами. У него была четкая цель. Назойливая мошкара вокруг лишь раздражала его. Выбрав направление, зверь упрямо рвался к намеченной жертве, раз за разом пытаясь пробить заслон со всех сторон.
— Прошу Ваше Высочество отступить, — крикнул Цинь Фэн, на ходу отдавая приказы гвардейцам. — Мы прикончим тварь и тотчас доложим!
Принца поспешно окружили плотным кольцом и оттеснили на безопасную возвышенность. Сюань Юй молча наблюдал за ходом схватки. Сопровождавшие его воины, лично отобранные Цинь Фэном, были лучшими из лучших — каждый стоил десятка бойцов. Столкнись они хоть с тигром, хоть с волчьей стаей, они не дрогнули бы. Но этот медведь оказался на редкость живучим. Защищенный толстой шкурой, он будто совсем не чувствовал боли и раз за разом едва не прорывал оцепление.
Лишь спустя добрых полчаса силы наконец оставили зверя, и его туша с глухим грохотом повалилась на землю.
Залитый кровью Цинь Фэн подошел к Сюань Юю и опустился на одно колено:
— Ваше Высочество, зверь повержен. Какова будет ваша воля?
Сюань Юй бережно сжал в пальцах расшитый шелковый мешочек. В груди его тупой, непрекращающейся болью отдавалась тревога. Сделав глубокий вдох, он медленно направился к поверженной туше.
В пяти шагах от зверя принц замер, не в силах сделать больше ни шагу. Сама мысль о том, что Хэн-эр мог сгинуть в утробе этой твари...
Сюань Юй зажмурился, сглотнув подступивший к горлу комок, и глухо приказал:
— Вспарывайте брюхо.
— Слушаюсь, — отозвался Цинь Фэн. В его взгляде промелькнуло сострадание. Обнажив клинок, он решительно шагнул к медведю.
Но стоило ему замахнуться, как послышался едва различимый хрип. Он исходил из пасти чудовища.
Лицо Цинь Фэна мгновенно побелело. Волосы на затылке встали дыбом, а по спине пробежал ледяной ужас. Зверь дышал!
Эта хитрая бестия притворилась мертвой!
— Берегитесь, Ваше Высочество! — истошно закричал командир.
Медведь, тяжело отдуваясь, со стоном поднялся на лапы. Изувеченная туша была покрыта глубокими рваными ранами, из которых ручьями струилась кровь. Качаясь из стороны в сторону, он едва держался на ногах, явно доживая последние минуты, но в его налитых кровью глазах по-прежнему полыхала дикая ярость.
Его взгляд намертво пригвоздил принца к месту.
В следующий миг, взревев, зверь замахнулся когтистой лапой.
Цинь Фэн бросился наперерез, заслоняя собой принца. Его церемониальный клинок из вороненой стали со свистом рассек воздух, целясь по когтистой лапе.
Взвизгнув от боли, медведь отдернул вспоротую лапу, но тут же наотмашь ударил командира в плечо. Сильный удар отбросил Цинь Фэна в сторону, а рассвирепевший хищник, не теряя ни секунды, ринулся прямо на наследника.
Сюань Юй выхватил висевший на поясе меч. На его лице не отразилось и тени страха, хотя сердце бешено колотилось в груди.
Медведь поднялся на дыбы. Огромная тень накрыла принца.
Вокруг кричали гвардейцы:
— Защищайте Его Высочество! Спасайте принца!
Сюань Юй, напротив, вдруг обрел странное ледяное спокойствие.
«Быть может, и Хэн-эр попался на ту же уловку?» — промелькнула горькая мысль. Сжав рукоять, он сделал резкий выпад навстречу ревущей пасти.
Вдруг воздух пронзил тонкий свист. Серебряная вспышка молнией пролетела мимо и вырвала шелковый мешочек прямо из руки принца, намертво пригвоздив его к стволу росшего неподалеку дерева.
В ту же секунду медведь замер. Его поднятая лапа повисла в воздухе, словно у каменного изваяния.
Сюань Юй среагировал мгновенно — его клинок по самую рукоять погрузился в грудь зверя.
Зверь захрипел, остекленевшие налитые кровью глаза испуганно уставились в пустоту. Качнувшись, он попытался развернуться и бежать, но чья-то стремительная тень оказалась быстрее. Словно молния, неизвестный взлетел медведю на загривок и обрушил на него тяжелый кулак.
Раздался глухой удар.
Медведь тяжело рухнул в грязь. Безумие в его глазах сменилось почти человеческим страхом; он тщетно пытался подняться.
Сяо Минъюань спрыгнул на землю. Спокойным шагом он подошел к дереву, выдернул из коры серебряную стрелу от своего наручного самострела, забрал ничем не примечательный мешочек и неспешно вернулся к зверю.
— Это ищешь? — лениво поинтересовался он и безжалостным пинком уложил попытавшегося подняться зверя обратно на лопатки.
Словно дрессируя непослушную собаку, он наступил медведю на голову тяжелым сапогом и помахал мешочком перед его мордой.
Зверь захрипел, его взгляд остекленел, уставившись на шелк. Из приоткрытой пасти вместе с горячим дыханием потекла кровавая слюна, в глазах вновь вспыхнул дикий первобытный голод. Но в то же мгновение по его морде пришлись два сокрушительных удара. Медведь взвыл и закатался по земле, пытаясь уклониться, однако град безжалостных ударов сыпался на него без остановки. Исполинский хищник был совершенно беспомощен.
— Отец! — Сюань Хэн подбежал к наследному принцу и помог ему подняться.
— Хэн-эр? — Сюань Юй ошеломленно воззрился на сына, а затем перевел взгляд на юношу, который деловито метелил огромного зверя. В голове у принца все окончательно перемешалось.
— Это я, отец, — Сюань Хэн шмыгнул носом, сдерживая слезы. — Все хорошо, не бойся!
Не успел он договорить, как Сюань Юй крепко прижал его к груди.
— Мой мальчик... Слава богу, ты цел, ты жив... — шептал принц дрожащим от волнения голосом.
Сюань Хэн почувствовал, как к глазам подступают слезы. Он и помыслить не мог, что ради его спасения наследный принц, будущий повелитель империи, лично отправится в лесную глушь и едва не расстанется с жизнью! Когда Сюань Хэн услышал, что его отец в опасности, у него едва сердце не остановилось от ужаса.
К счастью... к счастью, они успели вовремя. И брат Сяо спас отца.
Тем временем из чащи, тяжело отдуваясь, выбежал князь Янь, Сюань Янь. Он метался как ошпаренный, пытаясь угнаться за ними. Кто же знал, что этот сопляк из рода Сяо действительно владеет боевыми искусствами? Юноша скрылся из виду вместе с маленьким императорским внуком в мгновение ока, заставив Сюань Яня бежать со всех ног. Тот мчался без передышки, едва не растеряв по дороге сапоги.
— Брат... Ваше Высочество... Вы целы? — тяжело дыша, выдавил Сюань Янь, наконец добравшись до места.
Но стоило ему оглядеться, как он застыл от изумления.
Гвардейцы Драконьего Запрета едва держались на ногах, покрытые ранами и ссадинами. Сам командир Цинь Фэн без сил лежал на траве, не в силах пошевелиться. Его венценосный брат, судя по всему, не пострадал и теперь нежно обнимал сына, празднуя чудесное спасение.
А в стороне небезызвестный молодой бездельник из семьи Сяо сидел верхом на исполинской туше черного медведя и методично избивал его кулаками. Стоило зверю попытаться уползти, как его безжалостно валили на землю и продолжали колошматить. Снова и снова.
«Неужели этот шалопай... настолько силен? Или мне все это чудится?» — подумал ошарашенный князь.
— Четвертый? — раздался тихий, немного хриплый голос Сюань Юя.
— Брат! — Сюань Янь вздрогнул, поспешно повернулся и сделал несколько шагов вперед. — Ваше Высочество, я опоздал! Эта тварь вас не задела?
Сюань Юй слегка кашлянул, проигнорировав вопрос. Вместо этого он внимательно осмотрел Сюань Яня, сопровождавших его слуг и охотничью собаку.
— Четвертый брат, — губы принца тронула едва заметная улыбка. Взгляд его устремился на этого извечного упрямца. — Если мне не изменяет память... вчера вечером я велел тебе оставаться при Его Величестве. Как ты здесь оказался?
Князь Янь осекся, почувствовав, как внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.
— Брат, ты, должно быть, очень устал? — заискивающе улыбнулся он, пытаясь перевести разговор на другую тему.
— Говори, — холодно оборвал его Сюань Юй.
Сюань Янь понурил голову и признался:
— Я просто испугался, что ты один не справишься в этих дебрях, вот и решил помочь...
Заметив хмурый взгляд брата, он торопливо добавил:
— Только не сердись, братец, тебе вредно волноваться!
Сюань Юй медленно выдохнул:
— Княжеская резиденция Янь лишается годового содержания.
Сюань Янь опешил, а затем жалобно взмолился:
— Пощади, брат! Накажи меня одного, но супругу-то с детьми за что лишать денег? Ты же знаешь характер моей жены! Если она узнает, то устроит мне такую веселую жизнь, что я на люди показаться не смогу...
Его супруга происходила из семьи прославленных полководцев. Нравом она обладала крутым, да и казну держала крепко. Если из-за его провинности резиденция останется без гроша, весь год ему придется спать в кабинете под ее гневным взором.
— И еще один месяц сверху, — невозмутимо добавил наследный принц.
Князь Янь покорно замолчал.
Подоспевшие гвардейцы избавили князя от дальнейших расспросов. Желая сохранить лицо младшего брата перед подчиненными, Сюань Юй не стал продолжать отчитывать его.
— Мы не смогли уберечь вас вовремя, Ваше Высочество! Молим о наказании! — склонились уцелевшие гвардейцы.
— Вы сражались храбро, вашей вины здесь нет, — негромко произнес Сюань Юй. — Отойдите и займитесь ранеными.
Гвардейцы поспешили поблагодарить за милость и помогли раненым товарищам перебраться в тень, чтобы перевязать раны. Но их взгляды то и дело возвращались к Сяо Минъюаню.
Все они видели, насколько свиреп и опасен был этот зверь. Но юноша уложил его голыми руками! Спасение наследника престола — это подвиг, который обеспечит ему блестящее будущее.
Тем временем Сяо Минъюань одним точным ударом оборвал мучения хищника. Выдернув кинжал из глазницы обмякшей туши, он поднялся и направился к принцам.
— Брат Сяо, ты цел? — Сюань Хэн поспешил ему навстречу. Убедившись, что на юноше нет ни царапины, он наконец облегченно перевел дух.
Сюань Юй с растущим удивлением разглядывал юного спасителя. В его глазах отразилась мягкая признательность.
— У этого молодого человека поразительное мастерство, — ласково проговорил принц. — Хэн-эр, позови его к нам.
Сяо Минъюань позволил маленькому императорскому внуку взять себя за руку и увлечь вперед. Подойдя ближе, он убрал с лица легкую усмешку и склонился в глубоком, почтительном поклоне:
— Ничтожный внук государственного гуна Сяо, Сяо Минъюань, приветствует Ваше Высочество наследного принца!
http://bllate.org/book/36973/4794063
Готово:
