— Ничтожный Линь И бьет челом, благодаря хозяина за великое милосердие.
Едва Сяо Минъюань переступил порог, как перед ним ничком распростерся человек.
Окинув холодным взглядом коленопреклоненного бывшего управляющего, Минъюань не стал торопить его подняться. Он неспешно прошел к возвышению в глубине зала и занял почетное место.
Лишь после этого он нарушил молчание:
— Управляющий Линь, вы ведь еще даже не разглядели моего лица. К чему спешить и звать меня хозяином? Я не привык наживаться на чужой беде и неволить людей.
Услышав этот до странного знакомый юный голос, Линь И невольно вздрогнул от удивления. Он и помыслить не мог, что руку помощи, вызволившую его из адских застенков императорской тюрьмы Чжаоюй, протянет молодой господин Сяо — человек, которого он прежде видел всего раз в жизни! Но от вкрадчивого тона Минъюаня внутри у Линь И все мгновенно натянулось, точно струна.
Линь И глубоко вздохнул, стараясь укротить внутреннюю дрожь, и медленно поднял голову. Встретившись взглядом с Сяо Минъюанем, он вновь прижался лбом к полу:
— Моя жизнь спасена вами, хозяин. Отныне и до гробовой доски Линь И принадлежит только вам и готов беспрекословно исполнить любое ваше повеление. Если мне выпадет честь служить вам, я буду предан вам до последнего вздоха.
Минъюань удовлетворенно сощурился.
Умеющих приспосабливаться людей много, сметливых — тоже предостаточно. Но такие, как Линь И, сочетающие в себе недюжинный ум, деловую хватку и редкое красноречие, способное превратить обычную лесть в изысканное заверение в преданности, встречались нечасто. Подобные кадры ценились на вес золота.
— Твоя жизнь мне без надобности, — равнодушно обронил Сяо Минъюань. — Мне нужны твои таланты. Найди им достойное применение на новом месте, и это станет лучшим заверением в твоей верности.
Он сделал легкий жест рукой. Стоявший за его спиной слуга тут же шагнул вперед, держа в руках деревянную шкатулку.
— Здесь триста тысяч лянов серебром, — ровно произнес Минъюань. — Векселя, которые на днях прислали из резиденции государственного гуна Нина.
Сердце Линь И пропустило удар. Он поднял глаза на открытую шкатулку: внутри и впрямь аккуратной стопкой лежали новенькие ценные бумаги. За годы службы в Игорном доме Тысячи Золотых он навидался безумцев, швырявших состояния на ветер, да и сам принес прежнему покровителю куда более внушительные суммы. Но чтобы новый хозяин, знавший его от силы четверть часа, сперва вырвал его из лап палачей Чжаоюй, а теперь, не моргнув глазом, вручил целое состояние...
Спасение от лютой смерти само по себе требовало пожизненной верности, но эта царская щедрость окончательно лишила Линь И дара речи. Даже понимая, что перед ним классический пример тонкой манипуляции и покупки преданности, бывший управляющий не мог не восхититься широтой жеста. С таким масштабом личности, железной волей и расчетливым умом неудивительно, что капризный молодой барин Сюэ из усадьбы государственного гуна Нина проиграл Сяо Минъюаню вчистую.
Сяо Минъюань жестом велел Линь И взять шкатулку и добавил:
— Твое имя в столице теперь под запретом. Показываться на людях тебе нельзя.
Игорный дом Тысячи Золотых к этому моменту уже сровняли с землей — Сяо Минъюань без труда разгадал мотивы властей. Покушение на двух царственных князей и императорского внука, да еще и совершенное на глазах у толпы в сомнительном вертепе, грозило несмываемым позором для короны. Ради спасения чести правящего дома дело замяли самым решительным образом. Игорному дому суждено было исчезнуть навсегда, а показательная опала государственного гуна Нина и прочих изнеженных дворянских сынков стала лишь удобным предлогом для острастки знати.
Линь И горько усмехнулся. Будучи тертым калачом и пройдя через ад императорских застенков, он сумел сопоставить факты, пусть даже поначалу его держали в неведении. В этот раз тучи сгустились так низко, что даже его прежний высокопоставленный хозяин, супруг принцессы, едва не лишился головы. То, что сам Линь И уцелел и дышал чистым воздухом, было невероятным везением. Тем отчаяннее он должен цепляться за человека, подарившего ему этот шанс.
— Хозяин, — Линь И благоговейно принял шкатулку и снова низко поклонился. — Раз вы столь великодушно доверяете мне, ваш слуга костьми ляжет, но оправдает надежды. Пусть в столицу мне путь заказан, я клянусь: в моих руках эти триста тысяч лянов менее чем за три года удвоятся.
Сяо Минъюань слегка изогнул губы в усмешке:
— А ты самоуверен.
Линь И, прижимаясь лбом к холодному каменному полу, негромко произнес:
— Преумножать богатство — единственное, что ваш слуга умеет по-настоящему хорошо. Надеюсь лишь, что хозяин не побрезгует моими скромными навыками.
— Превосходно. Рад видеть в тебе эту решимость, — Сяо Минъюань поднялся с кресла, неторопливо подошел к мужчине и лично помог ему подняться. — Однако ограничивать твои таланты простым удваиванием капитала за три года было бы непозволительным расточительством. Помнится, ты упоминал, что водил дела с заморскими купцами из Южных морей?
— Все так, хозяин, — кивнул Линь И. — Южные земли хоть и дики, но полны диковинок и редких сокровищ... Вы хотите, чтобы ваш слуга отправился на юг и занялся морской торговлей?
Взгляд Минъюаня стал пронзительным:
— Не только. На юге я даю тебе ровно год, и мне безразлично, какой именно товар ты выберешь для прикрытия. Пусти эти триста тысяч лянов на подкуп чиновников, завяжи нужные знакомства, но сделай так, чтобы в каждой южной провинции у меня появились свои глаза и уши. Если справишься — считай, прошел первое испытание.
Линь И мысленно охнул. Значит... от него требовали вовсе не преумножения богатств, а создания разветвленной шпионской сети! И на все про все — жалкий год. Задача казалась почти невыполнимой даже для такого опытного интригана, как он.
Но Сяо Минъюань предупредил его сомнения:
— Твои способности заслуживают большего, нежели прозябание в роли надсмотрщика над игроками. Позволить такой жемчужине пылиться в грязи — непозволительное расточительство. — Он посмотрел на Линь И так, словно вручал ему свою судьбу. — О золоте не беспокойся. Кончатся эти деньги — я пришлю еще. Но мое поручение должно быть выполнено беспрекословно.
Линь И прикрыл глаза, справляясь с чувствами, а затем решительно опустился на колени, расправив полы одеяния:
— Будьте покойны, хозяин. Если Линь И не справится, у него не хватит бесстыдства вновь явиться пред ваши светлые очи. Однако у вашего слуги... есть одна нижайшая просьба.
Сяо Минъюань благосклонно кивнул:
— Говори.
Линь И бросил быстрый взгляд на хозяина, прощупывая почву, и осторожно произнес:
— Молю дать мне в помощники верного человека. К примеру, вашего личного слугу, что стоит позади.
Сяо Минъюань покосился на стоящего за плечом юношу. Тот замер со смешным, совершенно ошарашенным выражением лица, словно безмолвно вопрошая: «Это он обо мне?»
Помолчав, Минъюань сухо заметил:
— Он глуповат. Не хочешь присмотреть кого-нибудь подогадливее?
Линь И смиренно склонил голову:
— Главное, чтобы он был безоговорочно предан вам, хозяин. А думать за двоих ваш слуга и сам сумеет.
Минъюань едва заметно улыбнулся. Бывший управляющий ловко давал понять, что не собирается плести интриги за спиной патрона. Потратить триста тысяч лянов, чтобы обрести преданного дельца высочайшего класса, готового добровольно принять надсмотрщика — сделка была невероятно выгодной.
Поразмыслив, Сяо Минъюань произнес:
— Пусть будет по-твоему. Раз он тебе приглянулся, забирай его.
Раз уж новоиспеченный слуга так пекся о спокойствии хозяина, причин для отказа не нашлось.
— Собирайтесь в дорогу, — добавил Минъюань, взглянув на Линь И. — Прощаться перед отъездом не нужно. Ступай.
***
В загородном поместье тихо исчезли двое слуг. Лишних вопросов никто не задавал.
Слуги и стражники, присланные госпожой Цинь, были людьми проверенными — молчаливыми, исполнительными и бесконечно преданными. Отправляя их сюда, тетушка лично наставила каждого: единственный их хозяин в этих стенах — старший молодой господин Сяо, и подчиняться они обязаны только его приказам. Вот почему, когда в последующие дни Минъюань приказывал раздобыть диковинные вещи или целыми днями возился со странными приспособлениями, никто не смел судачить за его спиной. И лишь когда юноша отправлялся в горы, двое телохранителей неизменно следовали за ним.
Однако спустя полмесяца неотступного следования за молодым господином оба стражника почувствовали, что выбиваются из сил. Да и кто бы выдержал ежедневную скачку по оврагам и буреломам с единственной целью — выслеживать и до полусмерти избивать диких волков, кабанов, а порой леопардов и тигров? Причем без оружия, сходясь со свирепыми тварями врукопашную, в смертельном бою! Стражники, исходившие немало военных дорог и видавшие всякое, никогда еще не встречали человека столь отчаянного, жестокого и презирающего смерть, как их молодой господин.
Поразительно, но Минъюань не просто не лез на рожон вслепую — он почти не получал серьезных ран. Если поначалу ему приходилось спасаться бегством, а позже — отбиваться на ходу, то теперь он мог в одиночку противостоять стае из десятка свирепых волков и выходить из схватки невредимым. Самим же защитникам раз за разом приходилось принимать помощь от собственного подопечного. Как бы усердно они ни тренировались по ночам в усадьбе, на следующий день они неизменно оказывались обузой для хозяина. От этого на душе у них становилось невыносимо скверно.
— Выделайте сегодняшнюю волчью шкуру как следует, сшейте из нее теплую накидку и отошлите моей тетушке, — распорядился Сяо Минъюань. На ходу отстегивая от запястья скрытый самострел, он направился в купальню.
Староста Фушэн с унылым видом уже поджидал у дверей. Последние полмесяца старший молодой господин уходил в горы ежедневно, неизменно возвращаясь с добычей. Порой его одежда бывала залита свежей кровью, а на теле виднелись глубокие раны, отчего у домочадцев буквально кровь стыла в жилах. Самое скверное — юноша ни во что не ставил эти увечья. Он наотрез отказывался от лекарей и строго-настрого запретил слугам поднимать шум.
К счастью, молодой барин обладал отменным здоровьем. Перед отъездом госпожа Цинь, сильно тревожась о ранах племянника, оставила в поместье множество редких целебных снадобий и драгоценных мазей. Всякий раз к возвращению юноши слуги бережно готовили эти средства. Благодаря постоянному уходу и целебным укрепляющим блюдам, которые ежедневно варил местный повар, — Сяо Минъюань уже через пару недель почувствовал, как тело наливается небывалой силой, а былая слабость исчезает без следа.
Смыв грязь в купальне, Сяо Минъюань перешел к целебным горячим источникам. По его приказу в воду ежедневно добавляли особые сборы трав, отлично разгоняющие кровь и заживляющие ушибы. Вернув телу былую бодрость, он переоделся и велел принести детали, которые заказывал изготовить накануне. Тщательно отобрав нужные элементы, юноша распорядился собрать походный мешок.
— Окрестные леса я изучил вдоль и поперек, крупных хищников там почти не осталось, — произнес Сяо Минъюань, окинув взглядом живописный вид за окном. — Наша усадьба расположена в прекрасном месте, меж гор и рек, по соседству мирно живут простые пахари. Нам негоже разорять здешние угодья дочиста, лишая леса его обитателей.
Бросив взгляд на застывших у стены телохранителей, он сухо добавил:
— С завтрашнего дня вам двоим больше не нужно таскаться за мной в горы.
Стражники мысленно вздохнули с облегчением. Но радость их была недолгой — хозяин продолжил:
— Завтра я в одиночку отправлюсь исследовать дальние хребты. Вернусь дня через два-три.
— Молодой господин, побойтесь неба! Этого никак нельзя!
— Если из резиденции гуна Сяо прибудут с расспросами, а мы, ваша личная стража, не исполнили долг...
— От вашего присутствия толку все равно никакого, — ровным голосом парировал Минъюань.
Оба воина осеклись, пристыженно переглянувшись. Возразить на это честное замечание было решительно нечего.
— Раз не можете уберечь, учитесь хотя бы держать язык за зубами, — Сяо Минъюань окинул их проницательным взором. — Вы достаточно провели со мной времени, чтобы убедиться: в защите я не нуждаюсь. Мои предки проливали кровь на полях сражений, добывая славу роду Сяо, и я, как старший молодой господин великого дома, не намерен расти праздным гулякой. Решено. Если из резиденции прибудут посланники, скажите, что я уехал полюбоваться весенними пейзажами. Лишних слов не нужно.
Осознав бесполезность споров, телохранители лишь покорно склонили головы в знак согласия.
Рано утром следующего дня Сяо Минъюань действительно в одиночку зашагал к далеким вершинам, окутанным сизой предрассветной дымкой. Поначалу верные стражники лелеяли глупую надежду тайно следовать за ним на почтительном расстоянии, однако юноша исчез из виду в мгновение ока, словно растворившись в тумане.
И лишь два дня спустя, когда дежурившие у подножия воины увидели, как их молодой господин небрежно тащит за собой тушу исполинского тигра с белой отметиной на лбу, их последние сомнения рассеялись. Отныне мысль о том, чтобы «охранять» этого монстра в человеческом обличье, казалась им верхом глупости.
***
Незаметно пролетел месяц. Минъюань окончательно привык к жизни в дикой глуши. Прежние вылазки на пару дней сменились затяжными походами: теперь он неделями пропадал в дебрях, возвращаясь в усадьбу лишь раз в пять-шесть дней.
Законы здешних лесов ничем не отличались от правил выживания в мире былого апокалипсиса. Грань между жизнью и смертью здесь прочерчивал все тот же первобытный закон: слабый становится пищей сильного. Вдали от душных светских условностей столицы Сяо Минъюань упивался этой жестокой, дикой погоней за безграничным могуществом.
Прищурившись, Сяо Минъюань бесшумно скользил сквозь сплетения ветвей, выслеживая очередного зверя. Судя по глубоким, вдавленным в мягкую глину следам когтей, на этот раз ему попался по-настоящему крупный хищник.
Вдруг предрассветную тишину разорвал яростный, оглушительный рев, от которого задрожали верхушки сосен. Почти сразу же ветер донес до слуха Минъюаня другие звуки: испуганный прерывистый хрип и панический топот бегущего человека.
Устремив взгляд сквозь поредевший подлесок, Минъюань замер. Навстречу ему, подобно испуганному олененку, метался из стороны в сторону юноша в изорванном абрикосовом шелке. На его пятках висел разъяренный полосатый зверь — огромный, покрытый запекшейся кровью тигр с выбитым, сочащимся сукровицей глазом.
«Это он?»
Минъюань прищурился, наблюдая, как преследуемый чудовищем юноша, спотыкаясь о корни, бежит прямо к нему. Тот походил на обезумевшую от страха пташку, не видящую перед собой ничего, кроме распахнутой золотой клетки. На губах Минъюаня скользнула мимолетная, странная усмешка, окрашенная непривычным чувством жалости. В груди вдруг вспыхнуло необъяснимое, дикое желание — сделать шаг навстречу, укрыть глупого мальчишку от опасности, заключив в свои надежные объятия.
В то же мгновение Сяо Минъюань стремительным черным росчерком сорвался с места.
Несшийся во весь опор тигр резко затормозил, почуяв знакомый запах и волну удушающей первобытной угрозы. Но плоть испуганного человечишки перед ним пахла слишком сладко, лишая зверя остатков разума! Налитый кровью уцелевший глаз хищника безумно уставился на жертву, зажатую в угол. Огромный зверь уже занес когтистую лапу для смертельного удара, как вдруг его голову пронзила чудовищная боль — стальной клинок по самую рукоять вонзился во второй глаз!
В последнее мгновение перед тем, как вечная тьма поглотила зверя, в его гаснущем сознании отпечатался силуэт того самого безжалостного двуногого чудовища, что лишило его покоя.
Дикий рев боли и бессильной ярости потряс вековой лес.
http://bllate.org/book/36973/4724663
Готово:
