Когда распорядитель накрыл кости стаканом, все присутствующие невольно уставились на его руки.
Кости с сухим звонким стуком заплясали внутри, напоминая рассыпающийся по яшмовому блюду жемчуг. От этого звука у толпы сладостно замирало сердце.
Ставки в этой игре были безумными, неслыханно высокими.
А здешняя праздная публика как раз и жила ради подобных мгновений, без ума обожая столь рискованные, щекочущие нервы забавы, где на кон ставились целые состояния.
Сами того не замечая, зеваки подходили всё ближе, плотным кольцом обступая стол и с жадным нетерпением ожидая развязки.
Стакан резко замер и с глухим стуком опустился на сукно.
— Прошу делать ставки, господа, — с вежливой улыбкой объявил распорядитель.
Сюэ Янь нахмурился и волей-неволей покосился на стоявшего за спиной Сяо Минъюаня Пэй Сювэня.
Тот в ответ едва заметно кивнул, устремив скрытный взгляд на руки крупье.
Мизинец на левой руке распорядителя едва уловимо дёрнулся, хотя лицо мужчины осталось совершенно бесстрастным.
Сюэ Янь ухмыльнулся и, преисполненный уверенности, громко объявил:
— Ставлю на малые!
С этими словами он небрежно швырнул яшмовую фишку на левую половину стола.
Но в то же мгновение Сяо Минъюань напротив него тоже подбросил свою фишку. С резким щелчком она угодила точно в фишку Сюэ Яня, откинув её в сторону.
— Ты что творишь?! — Сюэ Янь со всей силы стукнул ладонью по столу и вскочил на ноги.
У стоявшего рядом Пэй Сювэня тревожно ёкнуло сердце.
"Неужели этот дурак что-то почуял?"
Он поспешно подался вперёд:
— Кузен, ты зачем это сделал?
Сяо Минъюань неторопливо погладил бамбуковую оправу веера и, слегка приподняв уголки губ, звонко рассмеялся:
— Как это зачем? Ставку делаю, разумеется!
Он с вызовом посмотрел на помрачневшего соперника:
— Ты ставишь на малые, и я на них же. Правилами игорного дома не запрещено выбирать то же, что и ты, верно, Господин Сюэ?
Сюэ Янь презрительно фыркнул:
— Да какой тогда в этом толк, если ты просто повторяешь за мной?! Так не играют!
В толпе зевак тут же послышались подстрекательские выкрики:
— Господин Сяо, ну так нечестно! Ты играть-то вообще умеешь?
— Не по зубам куш — так признай поражение!
— Давай по правилам заведения: падай на колени да зови дедушкой!
Пэй Сювэнь, улучив момент, вкрадчиво зашептал Сяо Минъюаню на ухо, напустив на себя озабоченный вид:
— Кузен, если не уверен, может, ну его? Давай закончим.
Он выждал короткую паузу и, сверкнув злобным огоньком в глазах, намеренно повысил голос, чтобы слышали все вокруг:
— Серебро-то ведь из приданого твоей покойной матушки... Если всё спустишь, как потом людям в глаза смотреть?..
Сяо Минъюань смерил его ледяным взглядом:
— Язык чешется?
Пэй Сювэнь так и замер с открытым ртом. Выдавив виноватую улыбку, он поспешно отступил назад, пряча ликующее торжество.
С сегодняшнего дня вся столица будет трепать имя Сяо Минъюаня, клеймя его никчёмным гулякой, спустившим на ветер наследство матери. И когда об этом прознает госпожа Цинь из Усадьбы государственного гуна Сяо, ей останется лишь молча проглотить эту горькую обиду!
Сяо Минъюань лениво прищурился и усмехнулся:
— А кто тебе сказал, господин Сюэ, будто моя ставка совпадает с твоей?
Сюэ Янь довольно оскалился, решив, что глупец окончательно заглотил наживку. Но не успел он вставить ни слова, как Сяо Минъюань продолжил:
— Я ставлю на двойку и две тройки. В сумме — восемь очков. Число малое, тут спору нет, но моя ставка куда точнее твоей, не находишь?
Сюэ Янь опешил. Осознав, что именно сморозил этот идиот, он вытаращил глаза в изумлении, которое тут же сменилось едкой издёвкой.
— Ха-ха-ха! — загоготал он на весь зал. — Сяо Минъюань, ты там чаем не обпился? Решил притвориться святым старцем, видящим сквозь стены? Мы оба тут не первый день штаны протираем, перед кем ты комедию ломаешь!
"Надо же, точки он угадывает, вы поглядите на него!"
"И ведь вещает с таким важным видом, будто и впрямь мастер!"
Сюэ Янь едва сдерживал торжествующий смех. Уж кому-кому, а ему были прекрасно известны «уникальные» таланты этого ничтожества. Если бы приятели-подхалимы до этого нарочно не поддавались Сяо Минъюаню, тот давно бы по миру пошёл. А этот дуралей, видать, действительно возомнил себя богом азартных игр!
— Если тебе так хочется примерить черепаший панцирь рогоносца, господин Сюэ, носи на здоровье, но меня в свою компанию не записывай, — парировал Сяо Минъюань.
Зрители вокруг прыснули со смеху. В их глазах заплясали насмешливые огоньки: мол, умом парень явно не блещет, раз не понял тонкой колкости.
Сюэ Янь побагровел, его лицо исказилось от злости.
— Твой длинный язык тебя погубит! Смотри не пожалей!
— К чему пустые споры? — Сяо Минъюань перевёл спокойный взгляд на крупье. — Открывай.
— И то верно! Открывай стакан!
— Чего тянуть-то? Давай, показывай!
— Открывай! Открывай!
***
Зажатый в тиски чужого нетерпения, распорядитель сглотнул слюну и медленно протянул дрожащую руку к стакану. Снимая его, он хрипло зачитал результат:
— Открываю!.. Двойка... Тройка... и ещё одна тройка! В сумме — восемь очков! Малые! Победила точная ставка почтенного гостя!
В одно мгновение толпа онемела. Лица людей вытянулись от изумления.
Бам!
Сюэ Янь со всей силы пнул ножку стола. Обезумев от ярости, он вытаращил налившиеся кровью глаза:
— Что за бред?! А ну повтори, шваль придорожная!
— Невероятно! Действительно две тройки и двойка!
— Вот это глаз! Чистое колдовство!
— Ну надо же... Теперь Сюэ Янь влетит на кругленькую сумму!
Стоявший позади кузена Пэй Сювэнь почувствовал, как у него подкашиваются колени. Весь покрывшись испариной, он сделал шаг вперёд и с натянутой, жалкой улыбкой пролепетал:
— Кузен... Откуда ты... Как ты угадал?
Мысли в его голове путались и метались, точно испуганные птицы. А когда он поймал на себе испепеляющий, полный бешеной злобы взгляд Сюэ Яня, по спине его и вовсе пополз ледяной пот.
"Неужели Сяо Минъюань с самого начала знал про наш заговор?"
"Нет, бред какой-то! Быть того не может!"
Он лично договаривался с нужными людьми, утечка исключена! К тому же откуда у этого ничтожества взялся бы дар ясновидения, чтобы назвать точные грани костей?!
Сяо Минъюань обернулся к нему с лукавой усмешкой:
— Тебе действительно так интересно, кузен?
— Просто... не ожидал, что у тебя скрываются подобные таланты, — выдавил Пэй Сювэнь, силясь сохранить лицо. — Мы ведь столько лет знакомы...
— Да я и сам удивлён, — беззаботно пожал плечами Сяо Минъюань. — Ткнул пальцем в небо — и надо же, угадал.
— Что? — Пэй Сювэнь поперхнулся. — Просто... угадал?
Вроде бы это объяснение звучало логично, но ощущение, что его откровенно держат за круглого дурака, никуда не исчезло.
Заметив, как побледнел и задёргался кузен, Сяо Минъюань довольно прищурился и добавил:
— Наверное, сами небеса сегодня ко мне благосклонны!
У Пэй Сювэня нервно задёргалось веко. Ему хотелось кричать от бессилия и подозрений, но под этим проницательным, насмешливым взглядом он не посмел издать ни звука.
***
Тем временем в отдельной ложе наверху тоже кипели нешуточные страсти.
Князь Цзинь, Сюань Цзинь, всматривался сквозь бамбуковую ширму вниз, на крошечные кости размером с ноготок, и недоверчиво покачивал головой:
— А парень-то из рода Сяо не так прост, как малюют. Кое-что умеет.
Князь Цинь, Сюань Ян, довольно хохотнул, потирая подбородок:
— Дерзкий шельмец, да к тому же за словом в карман не лезет. Люблю таких, прямо в моём вкусе!
Маленький императорский внук Сюань Хэн заворожённо наблюдал за суматохой у стола:
— Значит, победа за молодым господином Сяо?
— По всем правилам — да, — хмыкнул Сюань Цзинь. — Если только этот паршивец Сюэ не решит пойти на попятную.
Сюань Хэн удивлённо округлил глаза.
"Неужели в таком месте можно безнаказанно нарушать правила приличия?"
Но не успели слова князя Цзиня растаять в воздухе, как снизу донёсся яростный вопль.
Сюэ Янь, тяжело дыша, навис над столом:
— Стоять! Эта раздача, к чертям собачьим, не считается!
Сюань Хэн поражённо переглянулся со своими дядьями.
"И правда... взял и отказался платить!"
Сюань Ян со смехом положил тяжёлую ладонь на плечо племянника:
— Не суетись, малыш. Наш юный Сяо явно зубастее, чем кажется. Ему палец в рот не клади.
— Не считается? — Сяо Минъюань опасно прищурился. — Это ещё с какой стати?
Толпа вокруг недовольно загудела. Послышались издевательские смешки и свист.
— Действительно! С чего бы вдруг?
— Победа чистая, все видели!
— Старший молодой господин Сюэ, неужто решил позорно дать заднюю?
— Не умеешь проигрывать — падай в ноги да зови дедушкой, делов-то!
***
Сяо Минъюань, забавляясь народным возмущением, красноречиво посмотрел на Сюэ Яня, всем своим видом намекая, что пора бы разминать колени.
От презрительных взглядов зевак лицо Сюэ Яня налилось багровой синевой. Но расстаться со ста тысячами лянов серебра для него было хуже смерти.
Переборов остатки стыда, он выставил челюсть и нагло соврал:
— Мы уговаривались играть на «больше-меньше»! Ты поставил на малые, и у меня выпали малые! Значит, вышла ничья! С какого перепугу я должен платить?!
Стоявший рядом распорядитель тихо выдохнул, мысленно благодаря богов за лазейку. Он с опаской покосился на Сяо Минъюаня:
— Почтенный господин... Мы и вправду не оговаривали, что угадывание точных граней приносит автоматическую победу.
Сяо Минъюань проигнорировал оправдания крупье. Он в упор посмотрел на Сюэ Яня:
— Стало быть, решил смухлевать?
— Кто тут мухлюет, смерд! — огрызнулся Сюэ Янь. — Я чист перед законом! Вышла ничья, и точка! Если у тебя яйца не всмятку, давай переиграем! Слабо?!
Даже видавшие виды завсегдатаи игорного дома обомлели от подобной беспардонности. Тем не менее все взоры со смесью азарта и предвкушения вновь обратились к молодому господину Сяо.
Предыдущий бросок выглядел невероятно эффектно, но многие списывали его на слепую удачу. Сможет ли молодой господин Сяо повторить этот трюк, доказав, что владеет истинным мастерством, а не просто поймал волну везения?
— Идёт, — негромко согласился Сяо Минъюань.
В его тёмных глазах на миг вспыхнул опасный, леденящий душу блеск:
— Мне не трудно преподать тебе урок ещё раз. Чтобы сомнений не осталось даже у дурака.
Сюэ Янь злобно заскрежетал зубами:
— Скорее солнце погаснет! Крупье, тряси кости! На этот раз без дураков!
***
Бамбуковый стакан взмыл в воздух.
Сухой, раскатистый перестук костей наполнил притихший зал. Описав в воздухе хитрую дугу, стакан с мягким щелчком опустился на зелёное сукно.
Сюэ Янь, затаив дыхание, впился глазами в пальцы распорядителя.
— Мой выбор прежний! Малые!
Сяо Минъюань лениво потянулся к фишке:
— Ну, тогда я тоже поставлю на...
— А ну постой! — взвился Сюэ Янь.
Сяо Минъюань с лёгким недоумением приподнял бровь:
— Опять что-то не так?
Сюэ Янь нервно сглотнул:
— Ты опять хочешь за мой счёт выехать? Решил снова за мной ставку повторить?!
Толпа недовольно зашумела. Кто-то в задних рядах громко буркнул:
— Смех да и только! Где это видано, чтоб сопернику указывать, куда ставить?
— Да он просто трясётся за своё серебро! Трус несчастный!
— Тьфу! Знал бы, что Сюэ Янь такой слизняк, близко бы к этому столу не подошёл!
Сяо Минъюань легонько постучал веером по раскрытой ладони:
— Стало быть, ты твёрдо решил ставить на малые, господин Сюэ?
— Да! И что ты мне сделаешь?!
Почувствовав, как со всех сторон на него льются ушаты презрения, Сюэ Янь почернел от злости. Но про себя твёрдо решил: если соперник вновь повторит его ставку, он ни за что не признает проигрыш.
Отродясь он не терпел столь унизительных обид. К тому же, если он умудрится спустить драгоценный лук своего отца, старый гун с него живьём шкуру спустит!
Сяо Минъюань лишь деланно вздохнул и кончиком веера подтолкнул свою яшмовую фишку:
— Что ж... Уступлю тебе, так и быть. Ставлю на большие!
Фишка со стуком легла на правую половину стола.
Сюэ Янь на мгновение остолбенел, а затем его лицо расплылось в хищной ухмылке:
— Сам напросился! Пеняй на себя!
Сяо Минъюань слегка приподнял уголки губ. Его бездонные глаза оставались тёмными и холодными:
— Жалеть не в моих привычках. Главное, чтобы ты сам не забыл про уговор, господин Сюэ.
Подавив рвущийся наружу ликующий крик, Сюэ Янь зыркнул на стоявшего рядом крупье, который едва заметно подмигнул ему в ответ.
— Ну! Чего замер?! Открывай!
Распорядитель с достоинством поклонился и уверенным жестом приподнял стакан. Но едва его взгляд упал на кости, слова застряли у него в горле.
— Ну же! Сколько там?! Что язык проглотил? — нетерпеливо закричали из толпы.
На лбу распорядителя выступили крупные капли холодного пота. Сглотнув вязкую слюну, он выдавил из себя дрожащий, едва слышный голос:
— Выпали... три единицы. Триплет! По правилам заведения... победа за тем, кто ставил на большие!
***
На мгновение над залом повисла оглушительная, мёртвая тишина. А затем толпа буквально взорвалась безумным хохотом и криками.
— Ха-ха-ха! Триплет! Чистый выигрыш!
— Господин Сяо выиграл! Невероятно!
— Ну и повезло же парню! Вот это чудо!
Молодые гуляки гурьбой ринулись к Сяо Минъюаню, глядя на него с благоговейным восторгом.
Спустить целое состояние для этих богатых бездельников не составляло труда. Но Сяо Минъюань играл так дерзко, азартно и красиво, что в их глазах он вмиг превратился в непревзойдённого, истинного короля всех столичных повес!
http://bllate.org/book/36973/4666457
Готово:
