— Отнеси письмо во дворик на углу Западного города, — тихо, почти шепотом, велела Мохуа служанке, наклонившись к самому уху. — Тому самому, которого ты видела в чайной в прошлый раз. Его слугу зовут Люньнянь. Ни в коем случае не отдавай письмо никому другому, поняла?
— Пусть Цинчжу повезёт тебя верхом, — добавила она. — Скажите, что едете за румянами для наследной принцессы.
От Западной улицы до окраины столицы было далеко, и Люйэр, идя пешком, добралась бы туда лишь к закату. Да и привратники никогда не дали бы маленькой служанке воспользоваться экипажем — даже если бы она была одной из самых приближённых горничных при наследной принцессе.
Торговля с Западными землями не терпела отлагательств. Если эта сделка удастся, появятся средства, чтобы выкупить жизни, нанять тутовых шелководов и начать выращивать тутовые деревья. Только так можно добиться статуса императорского торговца.
В мире, где статус распределялся по принципу «чиновники, земледельцы, ремесленники, купцы», торговцы считались низшими. Но императорские торговцы — совсем другое дело. Поставляя шёлк и парчу двору и знати, они получали признание, и никто не осмеливался их унижать.
Род Бэй стремился стать императорскими торговцами не только ради собственной выгоды, но и ради Саньсань.
Мохуа, глядя, как её госпожа день за днём тревожится и старается угодить главной госпоже, думала про себя: если всё получится, наследная принцесса наконец обретёт уверенность.
Она не знала, что Саньсань волновалась не только об этом.
Ранее она слышала, как госпожа говорила с Сюйпин: в этом деле участвует также господин Сяо, представляющий официальные власти. Были времена, когда между ними царила близость, и теперь она возлагала надежды именно на него.
Успокоившись при этой мысли, Мохуа чуть расслабилась.
В этот момент в комнату вошла служанка с кувшином горячей воды. Мохуа налила немного воды, дала ей остыть и поспешила поднять Саньсань, тревожно говоря:
— Госпожа, выпейте немного воды.
Саньсань чувствовала себя разбитой, в голове стоял звон. Она понимала, что заболела, но не ожидала, что так сильно.
Лекарь Хуань убрал руку с её запястья. Мохуа сняла белую ткань с руки госпожи и с надеждой спросила:
— Господин лекарь, насколько серьёзна болезнь наследной принцессы? Скоро ли она пойдёт на поправку?
Байча, получившая ранее приказ от наследного принца заботиться о его супруге, не стала отнекиваться.
— Слишком много тревог, застой в сердце, да ещё и простуда. Всё это, вместе с накопившейся усталостью и подавленными переживаниями, вырвалось наружу после сильного потрясения, — сказала она, беря бумагу и кисть, чтобы написать рецепт.
— Значит, очень серьёзно? — встревожилась Мохуа.
Байча на мгновение замерла, взглянула на неё, затем снова склонилась над листом.
— Жар от простуды спадёт уже сегодня после приёма отвара — на семь-восемь частей. Два дня постельного режима — и всё пройдёт. Но я могу вылечить лишь телесную болезнь, — добавила она, не поднимая глаз.
Подразумевалось ясно: душевные раны врач не исцелит. Чтобы развязать узел, нужно найти того, кто его завязал.
Главное — чтобы жар спал. Мохуа боялась именно лихорадки: раньше в их деревне сын Ху Дамы свалился с жаром, но бедняки не могли заплатить в аптеке, и его не стали лечить. Он переночевал в метель, и наутро жар прошёл… но разум остался помутившимся.
Байча передала рецепт дожидавшейся служанке и, заметив нахмуренное лицо Мохуа, на миг задумалась, а затем мягко сказала:
— Не волнуйся. С твоей госпожой всё будет в порядке. Без лекарств жар — опасность. А мои отвары не дадут ей ослабеть разумом.
Эти слова лишь усилили тревогу Мохуа. Она горько улыбнулась и поблагодарила:
— Благодарю вас, господин лекарь.
Тем временем Саньсань всё ещё лежала в постели, охваченная недугом.
Люйэр доехала до дворика на окраине Западного города в закрытой повозке. Как только колёса замерли, она поспешно спрыгнула на землю. Цинчжу, наблюдавшая за ней, ахнула:
— Люйэр-цзе, осторожнее!
— Знаю, знаю! — крикнула та в ответ и, не оглядываясь, юркнула в переулок, ища дом с большой ивой.
Несколько раз обежав квартал и свернув за угол, она увидела голые ветви ивы, выглядывающие из-за стены.
Люйэр огляделась: вокруг царила тишина, ворота были заперты.
Здесь жили в основном жёны мелких чиновников, и она не понимала, зачем Мохуа послала её именно сюда. Но раз поручили — значит, надо выполнить.
Впервые отправившись так далеко одна, она сжала кулаки и подошла к покрасневшим, местами облупившимся воротам. Подняв дверное кольцо, она постучала. Никто не откликнулся. Она постучала снова.
Через некоторое время ворота приоткрылись, и на пороге появился молодой человек в зелёной одежде. Его лицо было бесстрастным.
— Кого ищете? Мой господин сегодня на службе, — спросил он.
Он не ожидал гостей и подумал, что это очередная горничная какой-нибудь барышни, пришедшая передать любовное послание. В последние дни таких было немало, и он уже привык отнекиваться.
Люйэр, узнав того самого юношу из чайной, заторопилась:
— Это я! Я с Сюйпин-цзе! — воскликнула она.
Сюйпин — красивая и уважаемая горничная при наследной принцессе.
Глаза Люньняня на миг озарились. Он поднял голову и узнал знакомое лицо.
Убедившись, что её узнали, Люйэр быстро вынула из-за пазухи письмо и торопливо сказала:
— От моей госпожи для господина Сяо!
С этими словами она подобрала юбку и побежала прочь. Цинчжу уже ждала у повозки, и они поспешили в лавку румян, где Люйэр наскоро выбрала коробочку.
Люньнянь остался у ворот с письмом в руках. За углом уже не было и следа от служанки.
Он стоял, ошеломлённый, пока из глубины двора не донёсся спокойный, как журчание ручья над камнями, голос:
— Люньнянь, кто там?
Он вздрогнул, быстро захлопнул ворота и побежал внутрь:
— Господин! Пришла горничная от наследной принцессы. Говорит, дело срочное!
Вошёл в зал и увидел Сяо Цзиньняня, отложившего книгу. Его черты были благородны, а взгляд — тёплым, словно весенний ветерок.
Увидев протянутую белоснежную ладонь, Люньнянь поспешно опустил голову и подал письмо.
Сяо Цзиньнянь распечатал конверт и пробежал глазами строки. Обычно мягкая улыбка на его лице исчезла.
Люньнянь, стоя в стороне, гадал, что могло так изменить настроение господина.
— Готовь коня. Едем сейчас же за город, — внезапно приказал Сяо Цзиньнянь.
Люньнянь вздрогнул и поспешил ответить:
— Слушаюсь!
Он побежал к конюшне за воротами. Ведя коня, он думал: «Этот красавец стоил уйму серебра… Господин, хоть и стал чиновником, а всё равно тратит деньги, как будто их море. Но без коня в столице не обойтись — каждый раз нанимать не вариант».
Он не знал, что Сяо Цзиньнянь уже собрал вещи и сейчас сел на коня. Пришпорив скакуна, тот выехал из переулка.
До городских ворот было недалеко, и он скоро достиг дороги.
«Бэй Си прибыл в столицу, а Саньсань тяжело больна. Что же делает Дуань Шу?!» — думал он, сжимая поводья. «Глава Далийского суда получил тайный указ? Или завален делами?» В голове мелькали последние известия.
*
*
*
Сегодня, как и в каждый пятнадцатый день месяца, госпожа Шэнь отправилась в храм на молитву. Графиня Шу Хуай пришла проведать её.
Как подобает, супруга герцога вышла навстречу знатной гостье.
В малом храме госпожа Шэнь в одежде с узором хризантемы мерно отстукивала деревянную рыбку.
Шу Хуай вошла, и та встала, тепло улыбнувшись:
— Графиня так обо мне заботится — даже лучше, чем все мои служанки вместе взятые.
Шу Хуай поставила на пол шкатулку и, ласково взяв госпожу Шэнь под руку, сказала:
— Как вы можете так говорить, тётушка? Мне теперь и вовсе редко удаётся с вами повидаться.
Эти слова намекали на то, что после прихода Саньсань в дом Шу Хуай следует держаться подальше — ведь все знали, что она питает чувства к Дуань Шу.
Пальцы госпожи Шэнь на чётках замерли. Она взглянула на улыбающееся лицо гостьи и подумала: «Видимо, она уже смирилась».
Она усадила графиню на циновку и утешающе сказала:
— Графиня прекрасна и обаятельна. Слишком близкое общение может вызвать зависть у других. Я же просто хочу провести с вами больше времени. Будь у меня сын подходящего возраста, я бы сама сваталась за вас.
Дуань Ли, будучи сыном наложницы, в этот список, конечно, не входил.
Они приятно беседовали, и в конце Шу Хуай, игриво улыбаясь, сказала:
— Через несколько дней я действительно хочу поближе пообщаться с вами, тётушка. У Великой Императрицы-вдовы скоро день рождения, и я хочу выбрать для неё буддийскую сутру, но совершенно не разбираюсь в этом. Придётся просить вашей помощи.
— А потом перепишу и вам копию! — добавила она.
Её слова были тактичны и обаятельны, и госпожа Шэнь, улыбаясь, назвала её «шалуньей».
— Хорошо, графиня. Я обязательно приду. Здесь скучно и однообразно, а вы, молодёжь, предпочитаете веселье. Идите, развлекайтесь с подругами! — сказала госпожа Шэнь, понимая, что визит — лишь предлог. Но она не стала выказывать подозрений и снова взялась за деревянную рыбку.
«Что бы ни задумала, скоро узнаю», — подумала она.
— Благодарю вас, тётушка. Не стану мешать вашей молитве, — сказала Шу Хуай, сделав реверанс. Опустив голову, она скрыла злобную улыбку на алых губах.
Утром она получила письмо от Дуань Цзяо и знала: план удастся — если не полностью, то на девяносто процентов.
Идя под солнцем, она взглянула на сверкающую вдалеке черепицу.
Даже издалека она узнала Двор Цанъу — место, о котором мечтала давно. Теперь же его заняла эта ничтожная женщина.
По слухам, горничная той «низкой твари» отправилась с письмом к таньхуа.
«Действительно, низкие натуры ищут себе подобных», — подумала Шу Хуай. — «Едва Дуань Шу уехал — и уже не может сидеть спокойно!»
Через несколько дней она увидит, как та утратит своё положение.
Её улыбка стала жуткой, а в глазах мелькнула злоба.
*
*
*
На дороге за городом, у постоялого двора, обязательного для всех путников, к иве была привязана вороной конь с блестящей шкурой.
Сяо Цзиньнянь стоял в дорожной беседке и смотрел вдаль. Его взгляд был пронзительным и сосредоточенным.
Небо посветлело, и вдали поднялась пыль. Копыта стучали всё громче.
На дороге появился всадник в чёрном одеянии, с короной на голове. Его лицо было решительным и красивым, с чертами, похожими на Саньсань.
Он тоже заметил у дороги чёрного коня, который, услышав шум, лишь фыркнул и продолжил щипать траву.
Всадник остановился и подал знак своей свите.
Вскоре раздался знакомый голос:
— Бэй Си! Давно не виделись! Как поживаешь?
Перед ним стоял юноша в белом, благородный, как благоухающий ландыш.
Бэй Си пригляделся — и радостно вскрикнул, спрыгивая с коня:
— Цзиньнянь-гэ!
— Слышал, ты стал таньхуа! Не успел даже поздравить! — воскликнул он. Учёные всегда вызывали у него восхищение, хотя сам он с детства не мог читать классиков — предпочитал пересчитывать монеты. Родители, убедившись, что из него не выйдет мудреца, махнули рукой.
Теперь же он сожалел: если бы и он пошёл на службу, сестре не пришлось бы так тревожиться.
Он бросил взгляд на городские ворота.
Там стражники проверяли документы у толпы.
— Ты, верно, беспокоишься о наследной принцессе? — спросил Сяо Цзиньнянь, перехватив его взгляд.
Он взял поводья чёрного коня и добавил:
— Сегодня утром Саньсань прислала письмо: не может выйти из дома, просит меня заняться этим делом вместо неё. Я уже договорился с управляющими магазинов в столице.
Раньше они втроём были неразлучны, и Бэй Си не усомнился.
Он вошёл в город, приказав своей свите следовать за ним в гостиницу. Сам же вместе с Сяо Цзиньнянем отправился в шёлковые лавки, на шелководческие фермы и осмотрел тутовые саженцы.
Когда всё было сделано, они поднялись в чайную.
Бэй Си положил на стол слиток серебра и крикнул:
— Хозяин! Принеси лучшего маоцзяня!
Служка с белым полотенцем на шее, увидев двух благородных господ в дорогой одежде, поспешил с чайником:
— Для господ — лучший маоцзянь!
Бэй Си налил чай Сяо Цзиньняню и, пододвинув чашку, с серьёзным видом начал:
— Цзиньнянь-гэ, ты же знаешь, наш род редко бывает в столице. Скажи честно… каков её муж? Добр ли он к Саньсань?
Он понимал, что вопрос неуместен, но других вариантов не было.
Вчера вечером он отправил в герцогство Сянь партию лучших лекарств от имени родни наследной принцессы. Его люди доложили: привратники вели себя пренебрежительно, зевали и, хоть и кланялись, в их взглядах читалось презрение.
Сяо Цзиньнянь сделал глоток чая и опустил глаза на прозрачную жидкость в чашке.
http://bllate.org/book/3696/397792
Готово:
