Полгода назад она прозябала в особняке, запустив управление делами, но и это не снискало ей ни слова одобрения.
На этот раз старший брат приехал в столицу и спросил, как обстоят дела с её лавками в городе, сказав, что хочет обсудить дальнейшие шаги. Саньсань вдруг похолодела от ужаса: она превратилась в того самого человека, которого когда-то больше всего презирала.
«Вельможные дома пируют в изобилии, — думала она, — а благородные девицы всё брезгливо морщатся, называя купцов низкими и пропахшими медью. Но разве их шёлковые одежды и украшения на головах не сделаны из того, что вырастили простые люди, копаясь в земле? Разве не купцы собирают эти товары и не везут их по всей Поднебесной?»
У каждого есть своё достоинство. Тем, кто носит шёлк, не нужно плевать на простолюдинов в одежде из конопли или льна.
В любом случае, как бы Саньсань ни старалась, те, кто её не любил, всё равно не полюбят. К тому же за последнее время она узнала, что почти все знатные семьи тайно владеют собственными доходными предприятиями — иначе как на одни лишь жалованья содержать слуг в особняках с десятками дворов?
Дуань Шу видел, как она разбирает бухгалтерские книги, но ничего не сказал.
Всё это время словно клетка окружала её — и клетка эта была выстроена ею самой.
Ветерок раздвинул зелёные занавески, и тяжесть, давившая на сердце последние дни, немного рассеялась.
Саньсань, прикрыв лицо вуалью, сошла с кареты, опершись на руку Сюйпин. Подойдя к шёлковой лавке, она увидела старого приказчика с двумя аккуратно подстриженными бородками. Он выглядел строгим и педантичным.
Услышав шорох за дверью, он поднял глаза и увидел благородную госпожу, которая, не говоря ни слова, вошла и сразу же взяла в руки отрез шёлка с узором «Вечернее облако над цветами».
Приказчик кивнул юноше в короткой рубашке, стоявшему у двери. Тот тут же подскочил к Саньсань с заискивающей улыбкой и начал расхваливать ткань: мол, тонкая, как крыло цикады, гладкая на ощупь, соткана лучшими ткачихами столицы.
— Триста лянов серебра?! — ахнула Сюйпин, привыкшая сопровождать Саньсань по лавкам Цзяннани. — Да ведь недавно мы в «Цуйюйфане» заказывали головные украшения за такую же сумму!
— Малый торг, госпожа, — невозмутимо ответил приказчик, заложив руки в рукава. — Посмотрите другие магазины, а потом и поговорим.
Он вёл себя совсем не так, как обычные торговцы. Ведь торговля — это когда товар продаётся.
Глаза Саньсань за вуалью чуть прищурились. Юноша в короткой рубашке уже не улыбался, а нетерпеливо бросил:
— Этот шёлк поставляется под покровительством герцогства Сянь. Поэтому и цена выше обычного.
Саньсань не получала от этого ни единой монеты выгоды, а её имя и титул уже использовали без спроса. Если об этом узнают в особняке, начнётся новый скандал.
Она не стала обращать внимания на этих людей. «Странно, — подумала она, — как в столице, под самыми носами властей, осмеливаются так нагло взвинчивать цены, даже не церемонясь с благородными дамами? И ведь я, настоящая хозяйка, даже не знала, что имя герцогства Сянь используют в своих целях!»
Она подошла к стулу в углу и села, внимательно оглядывая всё вокруг.
— Эй, госпожа! Вы что, хотите разорить мою лавку?! — закричал юноша в короткой рубашке. По сходству черт лица Саньсань догадалась: это, скорее всего, племянник приказчика.
— Господин Лю, — раздался её спокойный, но властный голос, — в письме вы писали совсем другое! Мол, дела в упадке, шелководы в этом году отказались сажать тутовые деревья, сырья не хватает, ткацкие станки простаивают. Просили выделить деньги, чтобы хоть как-то свести концы с концами?
Приказчик Лю никогда не видел лица Саньсань. Он знал лишь, что прежний владелец передал лавку новой наследной принцессе герцогства Сянь. Полгода он ждал вестей, но так и не дождался — видимо, женщина ничего не понимает в торговых делах, решил он, и стал распоряжаться по своему усмотрению.
Саньсань подала знак Сюйпин. Та вынула из сундучка стопку бухгалтерских книг и с силой швырнула их на лакированный стол. Тяжёлые фолианты подняли целое облако пыли.
— Эти книги я прочитала, — сказала Саньсань, глядя на обоих мужчин. — Но, похоже, читать их было вовсе не нужно!
Бородка приказчика задрожала. Он пошатываясь вышел из-за прилавка, сделал три неуверенных шага и рухнул на колени, дрожа всем телом:
— Наследная принцесса! Да помилуйте! Я не осмелился бы совершать что-то противозаконное! С тех пор как вы приехали в столицу, я каждый день, в дождь и вёдро, лично проверял поступление шелковицы из пригородов!
Юноша растерянно посмотрел на дядю и неуверенно позвал:
— Дядя…
Тот тут же ударил его по голове:
— Быстро на колени!
Саньсань смотрела на кланяющихся мужчин без сочувствия. До замужества она столько раз наказывала управляющих, которые лицемерили и воровали! Раньше такого человека она бы немедленно уволила. Но теперь, оказавшись в столице, она оказалась совершенно слепой к местным реалиям.
Этот старик десятилетиями занимался шёлковым делом. Если правильно использовать его опыт, он станет отличным помощником. К тому же скоро должен приехать старший брат — нельзя задерживать сделку с купцами из Западных земель.
Сюйпин огляделась и поморщилась: на пыльном столе стоял фарфоровый чайник с засохшими пятнами чая. Она послала служанку купить в чайной хороший чай.
— Я спрошу у вас только об одном, — сказала Саньсань. — Что случилось с полями под Пекином?
Приказчик вытер уголок глаза, где слёз не было, и дрожащими губами прошептал:
— Те шелководы в этом году отказались сажать тутовые деревья. Без тутовицы — нет шелковицы, без шелковицы — нет шёлка. Сотни ткацких станков в мастерской просто пылью покрылись.
— И вы с управляющим решили… — Саньсань на миг замолчала и тихо добавила: — Послать лошадей топтать их рисовые поля, чтобы они согласились сажать тутовые деревья?
— Да ведь это же упрямцы! — поспешно оправдывался приказчик. — На том же поле тутовые деревья приносят куда больше дохода, чем рис!
— Значит, вы не только затоптали их поля, но и скупали шелковицу по половинной цене?! — вдруг повысила голос Саньсань. Её обычно кроткое лицо за вуалью пылало гневом.
— Считать умеете не только вы! Простые люди и ткачи тоже умеют считать!
Приказчик побледнел и не смог вымолвить ни слова в своё оправдание.
— Вы ведь сами начинали с ученика в ткацкой мастерской, получая несколько сотен монет в месяц, чтобы прокормить семью. Как же вы, окунувшись в роскошь, забыли своё прошлое?
Она повернулась к юноше в короткой рубашке:
— Ваша семья — это семья, а у крестьян, что ли, нет детей, которых надо кормить?!
— Нет-нет! Наследная принцесса милосердна и заботится о простых людях! Это я — глупец, недалёк! — Приказчик начал бить себя по щекам, и вскоре его лицо покраснело и распухло.
Саньсань заметила, что дверь лавки закрыли, и мягко сказала:
— Хватит. Вы, господин Лю, в возрасте, и временами можно ошибиться. Не стоит портить себе лицо — ведь вам ещё работать.
Эти слова означали прощение. Приказчик, старый хитрец, сразу всё понял. Он бросился кланяться, но Сюйпин остановила его:
— Не спешите, господин приказчик. Моя госпожа не любит таких поклонов.
Из-за вуали снова раздался голос Саньсань:
— Деньги, сэкономленные на шелковице, и прибыль от завышенных цен — всё это вы присвоили себе. У прежней хозяйки был свой способ вести дела, а у меня — свой.
Приказчик понял: дальше скрывать бесполезно. Если он лишится этой должности, в его возрасте ни одна лавка его не возьмёт. А если удастся остаться на службе у наследной принцессы герцогства Сянь — впереди его ждёт богатство и почести.
Стиснув зубы, он сурово взглянул на племянника, который уже собрался что-то сказать, и выложил всё начистоту. Затем, подняв руки над головой, он поднёс пачку серебряных слитков — всю нажитую нечестным путём прибыль.
Сюйпин с улыбкой отодвинула бухгалтерские книги и многозначительно сказала:
— Господин приказчик, вы что-то перепутали. Эти деньги должны вернуться туда, откуда пришли. Зима близко — чем будут питаться шелководы?
— Да-да! Сейчас же! — закивал приказчик, крепко сжимая книги, будто держась за спасательный канат. — Я немедленно распоряжусь, чтобы деньги вернули крестьянам, и введу систему вознаграждений за посадку тутовых деревьев!
— Распоряжайтесь, как знаете, — сказала Саньсань, поднимаясь. — Надеюсь, впредь ваша лавка перестанет терпеть убытки.
— Обещаю! — заверил приказчик, шагая вслед за ней. — Мы, конечно, не сравнимся с лучшими шёлковыми лавками столицы, но и сильно отставать не будем!
— Слова — это слова, а дела — дела, — сказала Сюйпин, помогая Саньсань выйти на улицу. — Господин приказчик, оставайтесь. Моя госпожа в следующий раз сама всё проверит. Ждём хороших новостей.
Когда они ушли, приказчик глубоко выдохнул.
«Высокородные — они и есть высокородные, — подумал он. — Одно их присутствие заставляет задыхаться».
— Дядя, а служанка у наследной принцессы какая красивая! — мечтательно произнёс юноша, глядя вслед Сюйпин. — Прямо небесная фея!
Приказчик, не успевший до конца выдохнуть, поперхнулся и закашлялся.
— Дядя! Что с вами?! — испугался племянник, хлопая его по спине.
Наконец отдышавшись, приказчик вздохнул и прикрикнул:
— Глупец! От переедания риса мозги набекрень пошли! Да ты хоть понимаешь, кто это? Такие вещи вслух не говорят!
Затем, помолчав, он тяжело сказал:
— С сегодняшнего дня возвращайся домой. Я напишу в мастерскую — пусть берут тебя грузчиком или закупщиком.
— Дядя! Да ведь я ваш племянник! Такую грязную и тяжёлую работу?! — юноша был в шоке.
Приказчик закрыл глаза и вздохнул.
«Наследная принцесса права, — подумал он. — Нельзя забывать, откуда ты родом».
Этот мальчишка ничего не знал о трудностях жизни. Лучше уж сейчас направить его на правильный путь — пока не поздно.
*
*
*
Саньсань вышла из лавки. Был ещё ранний день, и тёплый солнечный свет оживлял улицы.
Служанка, посланная за чаем, ещё не вернулась. Саньсань направилась к чайной.
Едва она поднялась на ступени, как навстречу ей сбежала служанка Люйэр с четырёхугольной резной шкатулкой в руках. Внутри, видимо, были чай и угощения.
Увидев Сюйпин и Саньсань, Люйэр обрадовалась, как будто увидела спасительницу. Она подбежала и, поклонившись, тихо сказала:
— Наследная принцесса, наверху вас ждёт молодой господин. Он передал мне эту нефритовую подвеску и просил пригласить вас в отдельный зал.
Солнце ярко светило, и Саньсань увидела в руке Люйэр подвеску. Нефрит был простой, ничем не примечательный, но на нём был вырезан узор ириса. Саньсань сразу поняла, кто это.
Опустив ресницы, она взяла подвеску и поднялась по лестнице.
Люньнянь стоял в холле и внимательно следил за входом, разглядывая прохожих.
Наконец он увидел женщину в вуали, с изящной походкой, и служанку рядом — не менее прекрасную.
«Это она! — вспомнил он слова господина. — Самая красивая из всех, и с прекрасной служанкой — это та, кого я ищу!»
Люньнянь улыбнулся и поспешил навстречу, опередив официанта.
— Кто вы такие?! — Сюйпин выставила руку вперёд, настороженно глядя на незнакомца.
Люньнянь не осмелился приблизиться:
— Простите, госпожа! Мой господин просит вашу хозяйку подняться в отдельный зал. У него к ней важное дело.
— Кто такая «госпожа»? Я что, старая, по-твоему?! — возмутилась Сюйпин.
Люньнянь покраснел и опустил глаза, не смея взглянуть на её прекрасное лицо.
Саньсань тихо рассмеялась. «Слуга брата Цзиньняня совсем не похож на него», — подумала она.
— Хорошо, — сказала она мягко. — Где твой господин? Веди нас наверх.
Они вошли в отдельный зал. За ширмой с изображением гор и рек показалось лицо юноши — чистое, как горный ручей, и прекрасное, как нефрит.
Саньсань отпустила руку Сюйпин и вошла внутрь.
Положив подвеску на стол, она увидела, как Сяо Цзиньнянь отвернулся от окна и обернулся к ней. Его черты лица раскрылись, как утренний ветерок в горах:
— Саньсань, ты пришла.
http://bllate.org/book/3696/397790
Готово:
