Солнце за окном уже скрылось, и море вновь постепенно погрузилось в кромешную тьму.
В тишине вновь начал разноситься неясный, едва уловимый шёпот песни.
Отправившись из крупнейшего порта страны Y, до Острова Снова предстояло плыть морем около недели.
Никаких особых задач на эти дни не планировалось, время выдалось на редкость спокойным и размеренным. На корабле имелись все необходимые развлечения, однако с едой дело обстояло иначе: свинина и говядина понемногу исчезали из меню, зато разнообразная морская рыба, креветки и прочие дары моря появлялись всё чаще.
Будучи морским биологом, Янь Юньци не слишком жаловал пищу из океана.
В его родном, отдалённом маленьком городке в стране H многие за всю жизнь не видели моря, не говоря уже о том, чтобы пробовать какие-то морепродукты. Вкусовые привычки, заложенные на генетическом уровне, с самого начала определили пищевые предпочтения Янь Юньци, а выбранная им профессия лишь укрепила его приверженность привычной еде.
При мысли о родных краях Янь Юньци внезапно почувствовал тяжесть на сердце.
Он прислонился к поручням палубы, сунул правую руку в карман плаща и снова нащупал то самое письмо — пришедшее издаِлека, из-за океана, от семьи.
Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как он покинул страну H, и за всё это время он ни разу не возвращался на родину, поддерживая связь с домом исключительно с помощью писем.
Письмо в его руке еще не было распечатано, но он прекрасно знал, какой неприятный, удушающий тон кроется внутри, и это напрочь отбивало у него любое желание заглядывать в конверт.
Он бежал в страну Y не только из-за расхождений в научных взглядах со своим учителем Шэнь Шицином, но и потому, что дома его снова и снова принуждали к женитьбе.
Тогда, в свои двадцать лет, он давно уже перешагнул тот возраст, который на родине считали подходящим для создания семьи. В конце концов, братья из его клана женились или были помолвлены чуть ли не в шестнадцать-семнадцать лет, в восемнадцать-девятнадцать уже заводили жён, а к двадцати многие успевали обзавестись парочкой детей.
Старейшины рода выбрали для него девушку из семьи под стать их собственной, и этой невесте едва исполнилось тринадцать.
Родные заставили его пойти на смотрины. Девушка была худенькой и хрупкой, волосы — сухими и тусклыми, черты лица — совсем детскими. Выглядела она лет на десять, её огромные глаза дрожали от страха и растерянности, а губы были искусаны в кровь.
Воспользовавшись тем, что окружающие отошли, оставив их наедине, он тихо спросил девушку:
— Ты училась грамоте?
Девушка покачала головой.
Он спросил снова:
— Ты хочешь выйти за меня?
Она помедлила, а затем ещё сильнее замотала головой.
Он улыбнулся:
— А учиться хочешь?
Девушка растерянно замерла и лишь спустя несколько секунд едва заметно, но с упрямой решистью кивнула.
Тогда он сказал матери:
— Мне не по душе необразованные женщины, отправьте её учиться.
Финансовое положение их семьи было вполне крепким, иначе они не смогли бы оплачивать его собственное обучение.
Вскоре после того, как девочку отдали в частную школу, он простился с родными и отправился за границу, в страну Y, грызть гранит науки.
Дома оставалось множество братьев и сестер, да и сородичей было не счесть, так что он вовсе не опасался, некому ли будет позаботиться о родителях, и уезжал на удивление легко.
Все эти годы каждое письмо от родителей сводилось к одному: когда же он вернется на родину, да к напоминаниям о том, что Бай Цяочжи уже выросла и всё ещё ждёт его возвращения, чтобы сыграть свадьбу.
Верно, Бай Цяочжи — так звали ту самую девочку, его номинальную невесту.
Вот только домочадцы не подозревали, что Бай Цяочжи тайком переписывалась с ним уже несколько раз.
Теперь она работала учительницей в начальной школе у них на родине. Она горячо любила своих учеников, педагогику и знания, и ей вовсе не улыбалось быть до конца дней скованной узами брака и бесславно тратить годы в глубоких тылах родового имения.
Поскольку Янь Юньци долгие годы не возвращался на родину, старейшины клана подумывали найти ей другого мужа, но Янь Юньци подсказал ей убедить старейшин, будто она по-прежнему ждёт его возвращения и наотрез отказывается выходить за кого-то другого. Благодаря этому удавалось избегать бесконечных сватовств и разговоров о замужестве.
Словом, до тех пор, пока Янь Юньци не возвращался на родину, оба они были надежно защищены от навязанного брака.
Это был вынужденный, но в то же время лучший выход из положения.
— Профессор Янь.
Внезапно кто-то окликнул его.
Янь Юньци отвлёкся от раздумий и обернулся.
Этот человек был ему знаком — это был Клау Феликс из Института морской биологии страны D, тот самый мужчина, что сопровождал Хуан Юньчжи.
Клау было около пятидесяти, волосы его были жёлтыми и растрёпанными, щетина выбрита не до конца, а от всего его облика исходила какая-то небрежная, богемная несобранность.
— Господин Феликс, — Янь Юньци протянул руку. — Рад с вами познакомиться.
— Взаимно, профессор Янь, очень рад встретить вас здесь, — Клау пожал ему руку. — Я читал ваши статьи, меня чрезвычайно заинтересовало ваше исследование морской черепахи в стеклянном панцире.
— Благодарю.
— Кстати, — Клау внезапно сменил тему, судя по всему, чувствуя некоторую неловкость. — Хотел спросить: не доводилось ли вам в последнее время слышать по ночам, по вечерам или посреди ночи чьё-то пение? Оно словно доносится с открытого моря или… разносится вокруг корабля, прямо под ногами, внутри кают…
Описание Клау заставило Янь Юньци вздрогнуть, по спине у него пробежал холодок.
Не успел Янь Юньци ответить, как Клау продолжил:
— Я расспросил нескольких человек, и все как один говорят, что ничего не слышали. Я уж начал сомневаться, не слуховые ли это галлюцинации.
Янь Юньци на секунду засомневался, вспомнив русалку, бившуюся в стеклянном резервуаре, а также собственный прошлый опыт поездки на Остров Снова, после чего покачал головой:
— Я ничего такого не слышал, господин Феликс. Возможно, вы просто устали за последнее время. Жизнь на судне действительно отличается от суши, так что звон в ушах и слуховые галлюцинации вполне возможны.
Клау кивнул:
— Понимаю, благодарю вас.
С этими словами он распрощался с Янь Юньци.
Проводив взглядом удаляющуюся спину Клау, Янь Юньци поправил очки и посмотрел на палубу неподалёку: Хуан Юньчжи вместе с тремя другими учеными устроился под пляжным зонтом за игрой в маджонг.
И надо же было какому-то гению додуматься притащить на корабль комплект маджонга.
Вернувшись в каюту и сняв верхнюю одежду, Янь Юньци вдруг вспомнил, что из-за особенностей распределения мест на этом этаже каюты выделили только ему и Клау Феликсу, тогда как остальные ученые из разных стран разместились этажом выше.
http://bllate.org/book/36950/4596954
Готово:
