Линь Гуюань уже развернулся, собираясь уйти, но Се Ли окликнул его в спину:
— Эй, молодой герой, задержись.
— Что ещё?
— Я согласился на твои три условия, а путь нам предстоит неблизкий и скучный. Должен же ты мне хоть чем-то отплатить.
Опасаясь, что тот опять выкинет какую-нибудь безумную штуку, Гуюань остановился поодаль, спрятав руки в рукава:
— Сначала выкладывай, что задумал.
Се Ли похлопал по земле рядом с собой:
— Ночь длинна, а пить одному — тоска смертная. Иди сюда, пригуби со мной.
Гуюань хотел было проигнорировать предложение, но его спутник тяжело, тоскливо вздохнул:
— Столько лет я бродил один, а теперь из-за этого проклятого Симбиотического паразита Верности лишился последней свободы. Паршиво на душе. Если не брезгуешь мной, давай хоть просто поговорим.
Немного подумав, Линь Гуюань неторопливо опустился рядом. Он действительно взял тыкву-горлянку, выдернул деревянную пробку и, запрокинув голову, сделал несколько жадных, глубоких глотков. Се Ли от неожиданности даже перехватил его руку:
— Эй, полегче! Делай крошечные глотки. Вино крепкое, ты к нему не привык — с непривычки голова расколется.
Гуюань высвободил руку и с трудом проглотил жгучую влагу. Внутри тут же разлился густой жар. Вино, невесть где добытое Се Ли, оказалось по-настоящему свирепым — оно обжигало рот, огненным клинком опускалось в желудок и заставляло горло гореть нестерпимой болью.
И всё же он запрокинул голову и сделал ещё один большой глоток, после чего небрежно утер губы рукавом:
— Славное вино.
Обычно он не притрагивался к хмельному, но сейчас пил на удивление залихватски.
Се Ли с неподдельным изумлением уставился на него:
— Надо же. Неужто ты знаешь толк в выпивке, младший брат?
Гуюань усмехнулся:
— Ты думал, вокруг одни сухари, не способные оценить земные радости? Это ещё ничего. Раньше мы с Хуайцзинем тайком проносили вино в горы. Сколько раз напивались в стельку и просыпали утренние занятия! Нас потом сурово наказывали — заставляли стоять на коленях в Зале Самосозерцания. У меня на спине до сих пор шрамы от плетей остались.
Се Ли оживился:
— Серьёзно?
— Зачем мне врать, — покачал головой Гуюань. — В детстве я только и делал, что искал неприятности на свою голову, вечно бунтовал против правил. Лишь благодаря заступничеству шицзуня шишу Юйсюань не выставил меня со двора.
Се Ли полюбопытствовал:
— Так почему же сейчас ты…
Взгляд Гуюаня мгновенно заледенел. Проигнорировав вопрос, он снова приложился к горлянке, жадно отпивая. В его глазах отразились далёкие холодные звёзды.
— С тех пор как я покинул горы, удача окончательно отвернулась от меня. Впрочем, к чёрту всё. Ночь сегодня чудная, небо усыпано звёздами — грех не выпить до дна!
Осушив сосуд наполовину, он протянул его обратно:
— Держи. Больше не буду.
Се Ли настаивать не стал. Удобно перехватив горлянку, он запрокинул голову и жадно заглотил остатки. Порывистый ночной ветер гнал облака, раскачивал ветви деревьев, заставляя сухую траву жалобно шуршать. Обладая могучей внутренней силой, Се Ли сидел с обнажённой спиной и даже не морщился от холода. Он пил медленно, зажмурившись, а уродливое клеймо — выжженный кусок плоти на правом предплечье — казалось особенно жутким в неровном свете костра.
Гуюань невольно засмотрелся на него, и в груди шевельнулось странное чувство:
— Слышишь.
— Чего тебе? — Се Ли покосился на него.
— Неважно, что принесёт завтрашний день. Раз уж я разделил с тобой вино, этой ночью я считаю тебя другом. А коли мы друзья, покажи мне своё настоящее лицо.
Се Ли явно не ожидал подобной просьбы. Его взгляд мгновенно потускнел.
— Друг, враг… Какая разница? — глухо отозвался он. — Предательство близких ранит в тысячу раз больнее, чем удары явных врагов. Когда Моцзунь сошёлся в смертельной схватке с Красным Лотосом, каждый в Небесном зловещем указе дрожал за свою шкуру. Кругом царила паранойя: либо ты убьёшь, либо тебя прирежут. А ведь до этого все они клялись друг другу в вечной верности, назывались братьями и обещали вместе пойти на смерть. Поверь, человеческое коварство куда уродливее и страшнее, чем любое лицо.
Он положил ладони на колени и устремил взор на тёмные силуэты далёких гор. В его голосе сквозила беспредельная горечь прожитых лет.
Они сидели плечом к плечу под весёлый треск костра. Жар пламени ласкал раскрасневшиеся щёки. Прошло около четверти часа в полном молчании, как вдруг оба почувствовали, как изнутри поднимается душная, липкая волна. Жар стремительно расползался по венам, охватывая шею, грудь и опускаясь в самый низ живота. Гуюань обернулся и наткнулся на ответный, глубокий и темный взгляд Се Ли.
На этот раз приступ паразита был слабым, словно мелкий моросящий дождь по сравнению с бурей. Гуюань уже успел привыкнуть к этим ощущениям и лишь тихо вздохнул:
— Опять...
Слегка коснувшись пальцами виска, он прикрыл отяжелевшие веки. Лихорадочный румянец выступил на скулах, тронув уголки глаз.
— Ты тоже это чувствуешь? — хрипло спросил он.
Се Ли промолчал. Обняв юношу за плечи, он мягко повалил его на траву и навис сверху, упираясь локтем в землю:
— Прости мне мою дерзость, младший брат.
Гуюань нахмурился и зажмурился, готовясь к неизбежному. Однако шло время, а Се Ли медлил. Не выдержав, Гуюань приоткрыл глаза и обнаружил, что мужчина смотрит на него со странным, нечитаемым выражением лица.
Оказавшись во власти чужого горячего дыхания, Гуюань почувствовал, как кружится голова.
— Что не так? — шёпотом спросил он.
Се Ли низко наклонился к нему. Первым делом он сорвал приклеенные кустистые брови, а затем скользнул пальцами к шее. Пошарив у самого подбородка, он нащупал незаметный шов и потянул за край искусно сделанной маски. Ловким движением, напоминающим фокус, он приподнял фальшивую кожу до кончика носа и замер. Слой маскировки оказался неожиданно плотным, а под ним обнажилась безупречно гладкая кожа и резкие, хищные очертания челюсти.
Гуюань и раньше видел маски из человеческой кожи, но ни одна из них не могла сравниться с этой по тонкости исполнения. Обычные личины лишь слегка корректировали черты лица, плотно прилегая тонким слоем. Маска же Се Ли состояла из множества отдельных фрагментов, повторяющих естественные складки и мимические морщины. Уложенные искусными слоями, они полностью меняли форму подбородка и пропорции лица, не оставляя ни единого шва на стыках. Личина двигалась вместе с мимикой владельца, и даже самый проницательный взгляд не смог бы заподозрить неладное.
Гуюань вспомнил рассказы шицзуня о некромантах Сянси. Эти загадочные люди, скрывавшие лица от случайных встречных, владели тайным искусством маскировки, позволявшим в точности копировать чужую внешность — так, что даже самые близкие родственники не догадывались о подмене. Похоже, в рядах Демонической секты действительно собралось отребье со всей Поднебесной, способное с лёгкостью управляться с любыми запретными искусствами.
Замерев на полпути, Се Ли криво усмехнулся:
— За столько лет я и сам позабыл, как выгляжу на самом деле. Если моя внешность тебя разочарует, уж не обессудь.
— Я сошёлся с тобой не из-за смазливого лица, — ответил Гуюань. — Коли ты решил открыться мне, то будь ты хоть трижды рябым да колченогим, моё отношение не изменится.
Се Ли рассмеялся:
— Надо же, праведный заступник заговорил о чести и братстве с демоническим отродьем!
Гуюань тоже не сдержал улыбки:
— И то верно, я уже и позабыл, кто ты такой. Ну да ладно, это лишь на одну ночь. Завтра мы снова станем непримиримыми врагами.
— «Пусть рушатся горы, мы живы лишь сегодня» — звучит благородно и вольно. Мне по душе твой настрой.
Се Ли внимательно вгляделся в его лицо. Гуюань был необычайно красив — утончённый, статный. В обычные дни из-за его вечной холодности и напускной строгости это ускользало от внимания, но сейчас, когда юноша расслабился, в его облике проступило благородное изящество истинного преемника великой школы. Пожалуй, назвать его неотёсанным чурбаном теперь не повернулся бы язык.
Улыбнувшись, Се Ли добавил:
— Надеюсь, обойдётся без потрясений. В детстве один мой близкий друг частенько хвалил мою внешность.
Одним уверенным движением он сорвал оставшуюся часть маски и сжал её в кулаке. Словно привыкая к внезапной наготе собственного лица, он помедлил несколько мгновений и лишь затем повернулся к Гуюаню.
Гуюань на мгновение опешил. До этого ему почти не приходилось сталкиваться с членами Демонической секты лично, а глядя на уродливого Ши Кэчжуя, он невольно вообразил, что все приспешники Демонической секты должны быть скверными на лицо, с вороватым и трусливым взглядом. Но мужчина перед ним выглядел на удивление благородно и мужественно. Тёмные изогнутые брови уходили к вискам, а кожа из-за вечного затворничества казалась мертвенно-бледной. Несмотря на породистые, точёные черты лица, во всём его облике сквозила глубокая, застарелая печаль.
— Оказывается, ты весьма недурен собой, да и молод, — искренне удивился Гуюань. — Зачем же притворяться дряхлым горбуном и дурачить людей?
В ответ на похвалу на лице Се Ли не отразилось и тени радости.
— Внешность обманчива, — сухо обронил он. — Скольких погубила слепая вера в красивую обёртку.
— Слышал бы ты себя сейчас, — хмыкнул Гуюань. — Бурчишь точь-в-точь как столетний дед.
Се Ли наклонился и прильнул губами к его шее, осыпая кожу нежными поцелуями. Услышав, как участилось дыхание юноши, он негромко вздохнул:
— Тяжело оставаться собой. Теперь, когда ты видишь моё лицо, у меня язык не поворачивается пошлить и паясничать. Непривычно. Пожалуй, завтра я снова нацеплю маску уродца.
Ядовитый паразит в их крови требовал немедленного соития, толкая их в объятия друг друга. Расстегнув ворот халата, Се Ли лукаво прищурился:
— Но погоди, моя милая жёнушка. Сейчас ты на собственной шкуре прочувствуешь, так ли уж стар твой ненаглядный муженёк.
Услышав, что тот опять нарушил обещание не паясничать, Гуюань насупился, но Се Ли уже перехватил его запястья и прижал к земле. Разум юноши затуманился, в ушах зашумело. Теряя остатки самообладания, он выгнулся всем телом, напрягая литые, словно высеченные из белого мрамора мышцы.
— Всё... невмоготу, — сквозь зубы выдавил он, отчаянно пытаясь совладать с жаром.
— Сам справишься или мне помочь? — тихо спросил Се Ли.
Краска стыда залила лицо Гуюаня. Отвернувшись, он едва слышно прошептал:
—... Ты.
В глухой полуночный час горы замерли в безмолвии. Под раскинувшимся звёздным шатром двое слились в едином порыве страсти, отдаваясь безумному танцу тел, и больше не проронили ни слова.
http://bllate.org/book/36942/4882976
Готово:
