Линь Гуюань торопливо проговорил:
— Брат Фан, оставь церемонии. Как поживает сестрица Юнь?
Фан Хэн почтительно отозвался:
— С ней всё хорошо, я укрыл её в надёжном месте. А сам вернулся, чтобы спасти своих благодетелей. Прошу вас, идите за мной.
Вместе с Фан Хэном и его немым слугой они двинулись в обход, выбирая самые глухие, безлюдные тропы. До внешней стены поместья оставалось рукой подать. Спустя четверть часа они добрались до северо-западных ворот. Охрана, заранее подкупленная Фан Хэном, не проронила ни слова и лишь бесшумно приоткрыла тяжелую багряную створку.
Снаружи их уже ждали оседланные кони. Не теряя ни мгновения, все четверо вскочили в седла и пустили лошадей в галоп.
Свист ветра стоял в ушах. Они мчались без остановки, преодолев добрых пятьдесят ли, и спешились лишь тогда, когда у коней со ртов повалила густая белая пена. Наскоро переведя дух, путники сделали по пару глотков воды, перекусили сухими лепешками, что захватил с собой Фан Хэн, и снова двинулись в путь. К рассвету они укрылись в густых зарослях дикого зизифуса. Погони сзади не намечалось, и только тогда они смогли наконец облегченно вздохнуть.
Линь Гуюань спрыгнул на землю и низко поклонился Фан Хэну:
— Твоё великодушие не измерить словами. Благодарю.
Фан Хэн поспешно спешился и, сняв с плеч увесистый заплечный мешок, протянул его юноше. Раскрыв его, Линь Гуюань обомлел: внутри лежали его собственные вещи, оставленные в Поместье Ветров и Дождей — бережно обернутый плотной тканью меч Северного Ветра и расшитые одежды его родной школы Куньлунь. Сердце Линь Гуюаня переполнилось признательностью.
Фан Хэн виновато произнес:
— Кое-какие мелочи я собрать не успел, слишком торопился. Прости, благодетель.
— О чём ты, брат Фан? — искренне отозвался Линь Гуюань. — Я и мечтать не смел вернуть оружие. Вчерашняя моя услуга была пустяком, а ты ради нас рискнул головой. Мне невыразимо стыдно.
— Ты спас мою родную сестру, — твердо возразил Фан Хэн. — Для меня это всё равно что подарить вторую жизнь. Я и за тысячу смертей не расплачусь за твою доброту. К тому же я знаю поместье как свои пять пальцев, так что вывести оттуда двоих пленников было делом нехитрым. Твои слова о стыде лишь ранят моё сердце.
Фан Хэн говорил смиренно, но Линь Гуюань видел его воспаленные, налитые кровью глаза и осунувшееся лицо. Он прекрасно понимал, что этот побег потребовал от проводника неимоверного напряжения сил. Не умея говорить красивых речей, юноша лишь молча поклонился ему еще раз, вкладывая в этот жест всю свою признательность.
Фан Хэн замахал руками, уклоняясь от поклона, а затем с тревогой спросил:
— Жаль только, что при свете дня в поместье слишком строго дежурили дозоры. Из-за этого вам пришлось промучиться взаперти целые сутки. Скажи, благодетель, этот негодяй Ши Кэчжуй не причинил вам вреда?
При упоминании о Ши Кэчжуе Линь Гуюань вспомнил о ядовитом гу, затаившемся в его теле, и по его лицу мгновенно разлился жар. Смутившись, он поспешно отвёл глаза:
— Нет... Всё обошлось.
— Правда? — засомневался Фан Хэн, слишком хорошо знавший жестокий нрав своего бывшего господина. Заметив секунду замешательства юноши, он торопливо добавил: — Если в вас попали отравленным оружием или заставили принять какой-то яд, я могу через верных людей в поместье разузнать, где хранится противоядие...
Линь Гуюань совершенно растерялся, не зная, как уйти от этой постыдной темы, и его щеки вспыхнули еще ярче. Се Ли, решив вмешаться, насмешливо перебил их:
— Да ладно тебе, спаситель недоделанный! Сам еле ноги унёс, а туда же — строишь из себя бессмертного мастера, умеющего сквозь стены ходить? Ши Кэчжуй уже наверняка обнаружил наш побег. Сейчас в поместье объявили общий сбор, и погоня дышит нам в затылок. Стоит тебе хоть краем глаза показаться на их землях — и тебя в ту же секунду на куски изрубят. Не строй из себя героя, когда сам висишь на волоске!
Фан Хэн понуро смолк. След от пальцев на его щеке всё еще багровел. Линь Гуюань вспомнил, как безжалостно Се Ли ударил этого человека в подземной темнице, и сердито зыркнул на своего спутника:
— Придержи свой ядовитый язык!
Повернувшись к Фан Хэну, он заговорил гораздо мягче:
— Впрочем, в его словах есть доля правды. Поднялся слишком большой шум, и Ши Кэчжуй теперь наверняка рвёт и мечет от злости. Возвращаться в поместье вам двоим ни в коем случае нельзя. Нам же нужно спешить. Мир тесен, пути наши еще пересекутся, а пока — пришло время прощаться.
Фан Хэн взволнованно подался вперед:
— Куда же держат путь мои благодетели?
Линь Гуюань переглянулся с Се Ли, но промолчал. Фан Хэн, помешкав, тихо спросил:
— Не в монастырь ли Шаолинь вы направляетесь?
Линь Гуюань невольно напрягся:
— Откуда тебе это известно?
Фан Хэн смертельно побледнел и испуганно замахал руками:
— Нельзя! Ни в коем случае туда не ходите!
Линь Гуюань крепче сжал поводья.
— Тебе что-то известно? Говори, не таи.
В его душе зашевелились недобрые предчувствия. Перед глазами всплыла фигура Фань Цяньсю, затаившегося в Городе Ста Радостей по приказу Ши Буцзяня ради похищения пригласительных писем.
Времени и так оставалось в обрез, а невольное пленение в Поместье Ветров и Дождей отняло драгоценные дни. Линь Гуюань боялся опоздать к назначенному сроку сбора Шаолиня на горе Суншань. Если судить по календарю, его учитель с шисуном Хуайцзинем и другими учениками уже должны быть в пути. Мысль о том, что коварное Поместье совместно с демонической сектой могли устроить ловушку у стен Шаолиня, заставляла его сердце сжиматься от тревоги. Его лоб прорезала глубокая морщина.
— На днях старший господин поместья Ши Буцзянь отправил на гору Суншань несколько крупных отрядов, — поспешно заговорил Фан Хэн. — Объявил во всеуслышание, будто едет на помощь Шаолиню, чтобы искоренить Демоническую секту и отстоять справедливость в Поднебесной. Весь наш люд им восхищался, но...
Он замялся, подбирая слова. Линь Гуюань поторопил его:
— Что «но»? Договаривай!
— Этот немой — мой названый брат, мы с ним не раз делили жизнь и смерть, — Фан Хэн указал на своего спутника. — Он долгие годы служил личным телохранителем второго господина Ши Кэчжуя и порой слышал то, чего другим знать не полагалось. Всё это напрямую марает честь поместья. Если бы хозяева прознали, что я проговорился хотя бы словом, мне бы не сносить головы. Но раз мои благодетели собираются прыгнуть прямо в пасть тигру, мне уже наплевать на собственную шкуру.
Фан Хэн осторожно огляделся по сторонам и перешел на едва различимый шепот:
— Последние два года Поместье Ветров и Дождей ведет тайные дела с демонической сектой... Я подозреваю, что вся эта затея с уничтожением Демонической секты у стен Шаолиня — сплошной обман. Прошу тебя, благодетель, будь осторожен! Не иди туда напролом, там наверняка засада!
Худшие опасения Линь Гуюаня подтвердились. У него перехватило дыхание, а ладонь невольно коснулась груди, под тканью которой лежало письмо Ши Буцзяня к Хунляню. Быстро вставив ногу в стремя, он легко взлетел в седло и, глядя на Фан Хэна сверху вниз, твердо произнес:
— Прощай!
Однако Фан Хэн вместе с немым слугой рванулись вперед и преградили путь коню, рухнув на колени прямо в дорожную пыль. Их лбы с глухим стуком коснулись земли.
— Благодетель! — в один голос взмолились они.
Линь Гуюань растерянно натянул поводья:
— К чему это? Встаньте.
Фан Хэн поднял к нему полное отчаяния лицо:
— Пути назад в поместье нам заказаны. Идти больше некуда. Мы готовы служить тебе верой и правдой до конца дней. Если сочтешь наше боевое искусство сносным, возьми нас в телохранители. А если брезгуешь нашими неотесанными кулаками, то и за простых слуг сойдем — будем ухаживать за конями и подавать воду!
— Я нахожусь при исполнении поручения моего ордена, — покачал головой Линь Гуюань. — Мне не положено возить с собой слуг.
— Если ты не согласишься, мы так и будем лежать здесь! — упрямо выкрикнул Фан Хэн.
Линь Гуюань метался, не зная, как избавиться от незваных спутников, и всё сильнее раздражался. Се Ли, наблюдавший за этой сценой с седла своего жеребца, окончательно потерял терпение. Он резко рванул поводья. Конь взвился на дыбы, оглашая лес пронзительным ржанием.
— Не хотите вставать — лежите, — холодно процедил Се Ли. — Лежите, пока не нагрянет погоня и не прирежет вас прямо здесь.
Фан Хэн ошеломленно замер, глядя на него снизу вверх.
— Я на дух не переношу эти рабские бредни о вечной верности и служении, — жестко добавил Се Ли. — Пикнете еще хоть раз в таком духе — и я сам перережу вам глотки, чтобы окропить дорогу на удачу.
Заметив, как побледнел проводник, он смягчил тон и устало вздохнул:
— Настоящие друзья сходятся и расходятся по велению сердца. Есть судьба — они вместе, нет — расходятся своими дорогами. С чего вы взяли, будто один человек непременно должен быть ниже другого? Неужели вам мало тех лет, что вы провели в чужих холуях? Ступайте на все четыре стороны и живите свободно. А если судьба сведет нас вновь — расскажете правду о том, что творится в поместье. Этого будет более чем достаточно.
— Ради твоей правды я готов пойти в огонь и в воду, — горячо вымолвил Фан Хэн. — Одной твоей подсказки хватит, чтобы я пожертвовал жизнью!
Однако Се Ли уже не слушал. Одарив их холодным, безучастным взглядом, он пришпорил коня и крикнул Линь Гуюаню. Оба всадника сорвались с места, скрывшись в облаке дорожной пыли.
Фан Хэн и его немой товарищ остались сидеть на коленях посреди пустой дороги. Лес вокруг казался непривычно тихим, лишь в вышине пробуждались лесные птицы, да на востоке занималась робкая утренняя заря. От уехавших не осталось и следа. С горькими улыбками мужчины поднялись, отряхнули дорожную пыль с коленей, влезли в седла и неторопливо поехали прочь.
***
Тем временем Се Ли и Линь Гуюань мчались во весь опор, пока земли Поместья Ветров и Дождей не скрылись за горизонтом. Мысли о грозящей ордену опасности жгли Линь Гуюаня изнутри, он готов был лететь к подножию горы Суншань быстрее ветра. Но кони под ними были не железные. Отыграв безумную скачку длиною в ночь, несчастные животные выбились из сил, хрипели и роняли кровавую пену. Вокруг, как назло, не было ни одной почтовой станции, где можно было бы сменить лошадей. Скрепя сердце, Линь Гуюань натянул поводья, переводя уставшего скакуна на неспешный шаг.
Солнце лениво поднималось над вершинами гор, озаряя робким светом пологие склоны. По обе стороны безлюдной дороги высились изумрудные пики, а где-то в ущелье тихо звенел хрустальный ручей. Путь вился змейкой, увлекая их в самую глубь сонных гор. Впереди у обочины показался покосившийся шест со старым, выцветшим трактирным флагом. Заспанный хозяин как раз убирал ставни, готовясь к открытию.
Желудок Се Ли в этот миг отозвался протяжным голодным урчанием. Засмеявшись, он окликнул спутника:
— Ну что, младший брат, раз уж мы чудом спаслись от смерти, не грех бы осушить по три чарки доброго вина!
Линь Гуюань одарил его ледяным взглядом:
— Оставь свои глупости. Тебе кажется, мы выехали на прогулку?
Се Ли хотел было возразить, но Линь Гуюань резко пришпорил коня, принуждая уставшее животное прибавить ходу, и промчался мимо харчевни. Он даже не оглянулся на досадующие выкрики спутника за спиной, упорно глядя вперед.
Они дали лошадям передохнуть, скормив им немного соевых лепешек и напоив ключевой водой из ручья, а затем еще около часа тащились по извилистому перевалу, пока не спустились в широкую лощину. Дорога здесь бежала сквозь раскинувшиеся по сторонам сады хурмы. Стояли суровые зимние дни, и на голых серых ветвях висели бесчисленные крупные плоды. Издалека они казались застывшим алым облаком, усыпавшим деревья россыпью драгоценного сердолика.
— Не хочешь вина — съешь хотя бы хурмы! — закричал Се Ли. — У меня в животе уже пусто, я больше шагу не сделаю!
С этими словами он направил коня прямо в заросли хурмы, на ходу соскользнул из седла на землю, зачерпнул горсть мелкой гальки и принялся прицельно сбивать самые спелые плоды с макушек деревьев. Сухие ветви зашуршали, и тяжелая спелая хурма с глухим стуком повалилась на жухлую траву. Се Ли бережно подобрал одну и залился смехом:
— Сколько лет я не пробовал прихваченной морозом хурмы! Младший брат, лови, она слаще любого меда!
Он бросил плод Линь Гуюаню, но тот резко увернулся. Спелая хурма шмякнулась на землю у копыт коня, разлетевшись на брызги.
— Какая жалость! — притворно вздохнул Се Ли. — Сразу видно, младший брат, что ты только-только сошел с гор и жизни еще не нюхал. Чего ты так напрягся? Прислушайся к моему совету: морить себя голодом и лишать сна ты волен сколько угодно, но кони под нами едва переставляют ноги. Негоже загонять себя раньше времени, иначе до Суншаня ты доберешься лишь бесплотным духом.
Линь Гуюань видел, что его терзания спутнику абсолютно безразличны. Тот вел себя так, будто они приехали полюбоваться зимними видами, и от этого на душе у юноши становилось еще тоскливее. Резко натянув поводья, он ледяным тоном произнес:
— Действительно, о чём тебе беспокоиться? Демоническая секта готовит кровавую расправу над Шаолинем, Поместье Ветров и Дождей тайно помогает им из тени, а моя родная школа Куньлунь вот-вот окажется втянута в эту мясорубку. Какое тебе до этого дело? Тебе ведь только на руку, если праведные ордены и приспешники Хунляня истребят друг друга. Вы со своим Владыкой Демонов только порадуетесь, загребая жар чужими руками.
Се Ли цокнул языком:
— Эх, младший брат... Мы ведь только что вместе из такой передряги выпутались, а ты со мной как с заклятым врагом.
На его губах заиграла лукавая усмешка.
— Хотя, надо признать, соображаешь ты отменно. Приятно иметь дело с неглупыми людьми.
Подобрав еще один плод, он небрежно обтер его о рукав и с наслаждением впился зубами в нежную мякоть.
— Сладкая какая, — зажмурившись от удовольствия, протянул он.
Линь Гуюань хранил молчание, терпеливо дожидаясь, пока Се Ли расправится с хурмой. Когда тот покончил с лакомством, юноша тихо, но отчетливо произнес:
— На этом наши пути расходятся.
Се Ли, как раз вытиравший липкие пальцы о подол одежды, удивленно вскинул брови:
— Что значит «расходятся»?
Линь Гуюань заговорил ровным, размеренным голосом:
— Еще в подземелье поместья я предупредил, что на свободе мы разделимся. И ты согласился. Тогда я не знал, что ты принадлежишь к демонической секте. Сейчас мы спасены. Учитывая, что ты тайно проник в мою родную школу Куньлунь, но не совершил там зла, я сдержу свое слово и не стану нападать на тебя. Но и ты оставь меня в покое. Не иди за мной.
Се Ли пытливо вгляделся в его строгое лицо и весело рассмеялся:
— Неужто и впрямь рассердился? Если я надоел тебе своей болтовней, так я могу и помолчать. Зачем же сразу гнать в шею?
Он сорвал еще одну хурму и принялся подбрасывать её на ладони, словно мячик.
— Да и к чему этот шум про «кровавую расправу» над Шаолинем? Ты правда думаешь, что Хунлянь явится к монахам с открытым забралом, чтобы завязать честную драку? Сразу видно, младший брат, что ты совсем не понимаешь, как ведут дела в нашем учении.
Линь Гуюань нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
http://bllate.org/book/36942/4855998
Готово:
