Ши Кэчжуй смертельно побледнел и в ужасе отшатнулся. Пальцы его разжались, и Се Ачоу рухнул на пол. На его губах заиграла еще более дерзкая усмешка.
— Подобные обрывки «Книги Кровавого завета» у нас в Священном учении даже трехлетние дети знают назубок, — прохрипел он. — Не веришь? Могу прочесть наизусть: «Достигнув четвертой ступени, истинная ци обретает форму. Тот, кто постиг ее, не нуждается в земной пище, забывает о хворях и не боится ядовитых испарений. В бою же он способен развеять чужую ци на расстоянии...»
Се Ачоу растянулся на каменных плитах и издевательски расхохотался:
— А на пятой и шестой ступенях, по-твоему, ждет бессмертие и вечное могущество? Какой же ты дурак, старик! До чего же ты смешон! Глупцы верят в «Книгу Кровавого завета» из жадности и гибнут, обрекая себя на вечные муки. Но ты... ты ведь у нас человек широкой души, чистой и искренней веры! Жаль только, что этот Красный Лотос обвел тебя вокруг пальца, как последнего простофилю!
Морщинистое лицо Ши Кэчжуя исказилось от ярости, грудь тяжело вздымалась — он хрипел, не в силах вымолвить ни слова от подступившего к горлу гнева.
Слова Се Ачоу поразили Линя Гуюаня точно громом. Юноша оцепенело уставился на своего спутника. Поначалу он принял его слова за очередную ложь, но, взглянув на искаженное лицо Ши Кэчжуя, понял: текст воспроизведен безупречно, слово в слово. В этот миг все странности, все нелепые выходки Се Ачоу, сопровождавшие их в пути, обрели пугающий смысл. Вспомнил он и то, как тот защищал его мгновением ранее. Стыд и ярость захлестнули Гуюаня. Как он мог быть столь слеп? Как позволил демоническому отродью водить себя за нос? От собственной глупости хотелось прямо сейчас перерезать себе горло, чтобы смыть позор перед учителем. Однако теперь, в окружении врагов и без надежды на спасение, устраивать сцену было бессмысленно. Одарив Се Ачоу презрительным взглядом, юноша лишь горько усмехнулся:
— Еще одна цепная собака Демонической секты. Сколько вас ни дави, всё без толку.
— Да завали ты пасть, щенок неблагодарный! Помалкивай да притворяйся послушной барышней, раз уж вызвался, — огрызнулся Се Ачоу, зло зыркнув на него, а затем снова расплылся в наглой ухмылке, обращаясь уже к хозяину поместья: — Ну что, старик? Живо развяжи своего господина и тащи противоядие!
На лбу Ши Кэчжуя вздулись багровые вены. Осознание того, что плоды многолетних трудов обратились в прах, ударило в голову. Кровь закипела в жилах, истинная ци хлынула вспять, заставив уши звенеть от напряжения. Еще немного, и прорвался бы сдерживаемый годами откат от темных практик. На шестом десятке лет он не обладал безрассудством юности, а потому сумел сохранить крупицу самообладания. Дрожащим пальцем он указал на Се Ачоу:
— Если ты из Священного учения, с чего бы тебе так поносить Мочэнь-цзюня? Здесь что-то не так... Эй! Обыскать его! Живо!
Стоявшие поодаль люди в черном набросились на пленника. Се Ачоу сопротивляться не стал, позволяя грубым рукам разорвать на себе одежды. Под изодранной тканью обнажилось крепкое, мускулистое тело. На его левом предплечье темнела искусная татуировка — извивающийся Черный Питон. Нарисованное чудовище скалило пасть с острыми ядовитыми клыками, а его тело покрывала детально выписанная мелкая чешуя.
— Теперь поверил? — усмехнулся Се Ачоу.
Ши Кэчжуй растерянно молчал, его страх становился всё ощутимее. Обыскивавший Се Ачоу слуга вдруг замер, нащупав что-то твердое во внутреннем потайном кармане. Секунда — и на его ладони тускло блеснуло тяжелое кольцо, черное как смоль.
При виде этой вещицы лицо Се Ачоу мгновенно напряглось. Ши Кэчжуй, не упустив эту перемену, велел слуге подойти ближе. Забрав кольцо, старик принялся вертеть его в пальцах. С каждым мгновением тревога покидала его, морщины на лице разгладились, уступая место самодовольной, торжествующей улыбке.
Перстень, отлитый из редкого темного золота, оказался на редкость увесистым и ледяным на ощупь. На его внешней стороне красовался аккуратно вырезанный иероглиф «Дерево», выполненный древним стилем чжуаньсу. На внутренней же стороне виднелась тончайшая, едва различимая вязь знаков. Присмотревшись, старик без труда разобрал имя владельца: «Се Ли».
Ши Кэчжуй залился хриплым, победным смехом и с небрежным звоном швырнул кольцо к ногам Се Ачоу.
— А я-то гадал, у кого хватило наглости раскрывать пасть на самого Мочэнь-цзюня! Так ты из Зала Зелёного Дерева! Ну конечно! Как же я сразу не догадался! Какая хитроумная игра, какие речи! Старик едва снова не попался на твою удочку! — Он подошел вплотную, обдавая Се Ачоу зловонным дыханием. — Ваш Зал Зелёного Дерева предал Священное учение, Мочэнь-цзюнь давно вышвырнул вас прочь, как паршивых собак! Вы трусливо бежали, ваш глава бесследно сгинул, а ты тут смеешь прикрываться именем культа? Отвечай: зачем ты пробрался на Собрание Безграничной Милости? Решил пойти против нашего владыки? Отомстить за своего трусливого пса-главу или вернуть с того света дух издохшего Владыки Демонов?!
Се Ачоу лишь упрямо стиснул зубы, не проронив ни звука.
— Горазд же ты зубы заговаривать, любую ложь за истину выдашь! — Ши Кэчжуй повернулся к Линю Гуюаню. — Ну что, малец, небось и тебя этот проходимец обвел вокруг пальца? Жаль твою отвагу — глупо растратил ее, доверившись не тому человеку.
Линь Гуюань даже не удостоил его взглядом.
— Одного поля ягоды, — процедил он сквозь зубы. — Стоит ли спорить, кто из вас хуже.
Ши Кэчжуй пристально вгляделся в Се Ачоу. Поняв, что этот упрямец не заговорит под простым давлением, он на мгновение прикрыл глаза, размышляя. Затем дважды хлопнул в ладоши и приказал стражам:
— Несите Мэнцзяо!
Затем он повернулся к Се Ачоу и вкрадчиво, с ядовитой усмешкой прошептал:
— Надо же, благородный ученик школы Куньлунь так искренне защищал тебя. Неужто этот чистоплюй и впрямь воспылал к тебе нежными чувствами?
Забрав у слуги лакированный деревянный ларец, старик выудил оттуда тощими, темными пальцами два флакона из черной глины. Покачав ими перед лицами пленников, он противно, мелко захихикал:
— Благородный праведник и отребье из Демонической секты... Какая прелестная пара! Раз уж вы так славно спелись, пытаясь одурачить меня, я окажу вам услугу. Помогу воплотить эту ложь в жизнь. Вы станете единым целым. Не сможете расстаться, не сможете сбежать друг от друга. Будете терзать друг друга на потеху всему честному люду! Это новейшее творение Левого посланника Чжу из Зала Священного Золота — Симбиотический паразит Верности, великое средство! Эти твари живут парами: Мэн не покидает Цзяо, а Цзяо не мыслит жизни без Мэн... Изначально я берег их для таинств «Союза Инь и Ян», но так и быть — оторву от сердца ради дорогих гостей. Отведайте первыми!
Линь Гуюань не знал, какую отраву держит старик. Он рассудил просто: в худшем случае это обычный яд. Благородный муж дорожит честью, а не жалкой жизнью, и смерти не боится. На его лице не отразилось и тени страха.
А вот Се Ачоу рванулся всем телом, мгновенно утратив былую невозмутимость. Он сквозь зубы процедил:
— Старый ублюдок. Мерзкая тварь.
Ши Кэчжуй довольно расхохотался:
— Сразу видно выходца из наших краев! Оценило отребье мастерство!
Старик резко шагнул вперед, лицо его исказилось жаждой крови. Он мертвой хваткой вцепился в челюсть Се Ачоу, силой разжал ему зубы и вылил содержимое флакона прямо в горло. Затем, не теряя времени, проделал то же самое с Линем Гуюанем.
Сраженные ядовитыми иглами, лишенные возможности управлять внутренней ци, юноши не могли сопротивляться. Се Ачоу судорожно закашлялся, пытаясь вызвать рвоту, но зловонная жижа оказалась на редкость вязкой. Словно живое существо, она — теплая и скользкая — сама поползла по пищеводу. Он не сделал ни единого глотка, однако во флаконе не осталось ни капли.
Линь Гуюань брезгливо поморщился. Наблюдая за тем, как оба пленника проглотили зелье, Ши Кэчжуй захлопал в ладоши и безумно расхохотался.
— Ты парень хитрый и изворотливый, — обратился он к Се Ачоу. — Давай сыграем в угадайку. Как думаешь, почему я не прирезал вас на месте? Угадаешь — велю принести кувшин доброго вина на прощание.
— К чему эти глупые загадки? — холодно бросил Се Ачоу. — Тебе нужна подлинная «Книга Кровавого завета».
Ши Кэчжуй тяжело, завистливо вздохнул:
— Умен... Уродлив как смертный грех, но чертовски умен! Будь я наделен хоть половиной твоего таланта, разве пришлось бы мне калечить себя ради этой проклятой «Книги»? — Его лицо перекосило от злости и зависти. — Тайны Демонической секты скрыты слишком глубоко. Сколько золота я раздал, сколько сил положил за эти годы, а всё равно плетусь в хвосте у Мочэнь-цзюня. И надо же, судьба сама прислала мне отличного шпиона прямо в руки!
— Поглядим, насколько вас хватит. Мои люди будут навещать вас раз в день. Передумаешь — сразу получишь противоядие. Ну а если решишь поиграть в героя... — Его глаза недобро блеснули. — Сгниете заживо в подземельях моего поместья!
— Думаешь, я испугался смерти? — усмехнулся Се Ачоу.
— Смерти? — Ши Кэчжуй издевательски вскинул брови. — О нет, умирать вы не будете. Пытки Левого посланника Чжу тебе ведь хорошо знакомы, верно?
— Эй! — крикнул старик, хлопнув в ладоши. — Развязать этих двоих и бросить в каменный гроб! Час пробил, пора устраивать новобрачным первую брачную ночь!
Подручные в черном подхватили беспомощных юношей. Где-то заскрежетал скрытый механизм, раздался тяжелый гул, и каменный постамент в виде лотоса раздвинулся в стороны, обнажив зияющий квадратный провал. Пленники не успели даже разглядеть, что таится во тьме подземелья, как их бесцеремонно швырнули вниз головой в бездну.
Они тяжело рухнули на каменный пол. От удара о холодные плиты всё тело отозвалось тупой болью. Поднявшись, они огляделись. Это была квадратная, наглухо закрытая каменная камера. Здесь царил сухой, могильный холод, пахло залежалой землей, гнилым деревом и застарелым смрадом разлагающейся плоти.
Единственный тусклый луч света проникал из крошечной отдушины в северо-западном углу под самым потолком, намертво забитой деревянными брусьями.
У стен были свалены пыльные связки сухой соломы. Из-под них струилось едва заметное, призрачное зеленоватое свечение. Линь Гуюань осторожно раскидал несколько снопов и в ужасе отшатнулся.
Таинственными болотными огоньками светились вовсе не светляки — то был мертвенный фосфорический блеск полуистлевших человеческих костей. За соломенными преградами скрывались груды скелетов. Шатаясь, Гуюань принялся лихорадочно раскидывать сухую траву по углам. Всюду белели ребра, тускло желтели черепа и тазовые кости. С ходу он насчитал не меньше десятка трупов, но, судя по количеству сваленного сена, здесь нашли свою погибель по меньшей мере тридцать или сорок несчастных.
Подобрав один из черепов, юноша поднес его к лицу и принюхался. Вместо трупной гнили в нос ударил резкий запах плесени, смешанный со знакомой едкой гарью.
— Растворитель плоти... — тихо выдохнул он.
Пазл сложился. Все эти мертвецы — молодые девицы и слуги, сгинувшие в безумных экспериментах Ши Кэчжуя по слиянию энергий Инь и Ян.
Каменный мешок оказался жуткой, тайной братской могилой.
Ошеломленный этой страшной находкой, Линь Гуюань медленно опустился на землю, прижавшись спиной к стене. Сидевший напротив Се Ачоу окинул взглядом горы костей и горько усмехнулся:
— Прости, малец. Мой просчет. Из-за меня ты попал в эту переделку.
Голос его звучал ровно, без капли искреннего сожаления. Гуюань, измотанный безумными событиями этой ночи, чувствовал, как силы покидают его.
— Теперь-то что толковать, — безучастно отозвался юноша. — Надоело, небось, всю дорогу прикидываться дурачком? Помолчи лучше, побереги силы.
Се Ачоу подтащил под спину пару охапок соломы и устроился поудобнее неподалеку. Какое-то время они сидели в молчании, переводя дыхание. Наконец Линь Гуюань приоткрыл глаза и хмуро спросил:
— Так ты и вправду из этой чертовщины? Из Демонической секты?
Собеседник больше не пытался юлить.
— Да, — просто ответил он.
— И имя твое настоящее — Се Ли?
— Настоящее.
— Больше не будешь вешать мне лапшу на уши?
Заметив во взгляде юноши глубокое недоверие, Се Ли негромко вздохнул:
— Эх, малец... Неужто не слыхал поговорку? Перед смертью даже злодей глаголет истину.
— Сколько мы с тобой ни влипали в неприятности, ты никогда так легко не сдавался, — усомнился Линь Гуюань. — Неужели нам и впрямь суждено сгнить в этой яме?
Се Ли промолчал, лишь лукаво сощурился:
— А у тебя есть другие предложения? Хочешь, чтобы я принес старику настоящую «Книгу Кровавого завета» в обмен на наши шкуры?
http://bllate.org/book/36942/4801564
Готово:
