Шум и пересуды под помостом вспыхнули с новой силой. Одни твердили, что старший шисун — человек на редкость мягкий и благородный, а потому ни за что не опустился бы до подлого удара скрытым оружием. Другие возражали: поражение Чэнь Юаня было лишь вопросом времени, к чему же тогда столь отчаянно сопротивляться? Третьи и вовсе припоминали, что шисун Линь извечно славился своим ледяным, безучастным нравом: «Вы только посмотрите на него! С самого начала бил наповал. Не иначе как решил потешить самолюбие и свести старые счеты — ведь в прошлом году шицзунь Юйсюань даже не допустил его до состязаний!»
Линь Гуюаня душила глухая обида. Старший шисун был ранен так тяжело, что любые оправдания о том, что Гуюань вовсе не собирался калечить его, теперь прозвучали бы жалко и неубедительно. Ему безумно хотелось рассказать, как вчера ночью Чэнь Юань приходил к нему и умолял поддаться в поединке. Но стоило словам подступить к горлу, как в памяти всплыло обещание не жаловаться наставнику. Обладая упрямым, непреклонным нравом, Гуюань привык всегда держать слово. Он несколько раз открывал рот, но так и не смог заставить себя заговорить.
В нем еще кипела юношеская горячность, не знавшая компромиссов и не терпевшая фальши. Пылая от ярости, он грубо оттолкнул двух учеников в синих одеждах, схватил Чэнь Юаня за шиворот и притянул к себе:
— Старший шисун! Я сдержал слово, так почему же ты... почему ты ударил меня в спину?!
Гуюань лишь требовал объяснений, но со стороны казалось, будто он нападает на раненого, готовый ради мести пойти на любое безумство. Лица четырех глав школ мгновенно потемнели от гнева.
— Он твой старший соученик! — громогласно воскликнул Юйсюань-цзы. — Как ты смеешь так с ним обходиться!
Он повернулся к Юйсюй-цзы:
— Брат Юйсюй, погляди, какого достойного ученика ты вырастил! Живо уведите его и заприте в Зале Самосозерцания, пускай укоротит свой нрав!
Ропот в толпе становился все громче, пока не превратился в сплошной, давящий гул. Тысячи глаз, полных укоризны и злости, впились в застывших на помосте людей. Юйсюй-цзы еще не успел раскрыть рта, как над площадью разнесся чистый, звонкий голос:
— Постойте!
Из толпы решительно выступил Вэнь Хуайцзинь:
— У меня есть доказательства того, что старший шисун с самого начала замышлял недоброе!
— Ты вечно с ним заодно! — оборвал его Юйсюань-цзы. — Откуда у тебя могут быть доказательства?
Вэнь Хуайцзинь даже не вздрогнул.
— Вчера ночью шисун Чэнь Юань тайно явился в Павильон Быстрого Снега, — твердо и громко произнес он. — Он умолял Гуюаня поддаться ему в сегодняшнем бою, но получил решительный отказ. Должно быть, ослепленный стыдом и злобой, он и замыслил эту подлость. Мы с шисуном Цюшанем стояли прямо у дверей и слышали все от первого до последнего слова. Просим почтенных шицзуней беспристрастно во всем разобраться!
Лу Цюшань тут же подхватил:
— Гуюань только что обмолвился, что его ранили скрытым оружием! Почтенные шицзуни, прервите состязание и осмотрите его раны — и все сразу станет ясно!
Эти слова взволновали толпу, словно брошенный в воду камень. Видя, как стремительно рушится его обвинение, Юйсюань-цзы помрачнел пуще прежнего. Желая уберечь своего ученика от позора на глазах у всех собравшихся, он яростно взмахнул широким рукавом:
— Увести всех! Через час сойтись в Кяньшань-тане для очной ставки!
Силы окончательно оставили Чэнь Юаня. С остекленевшим взором он бессильно осел на доски помоста.
В священном «Каноне Перемен» сказано: «Гора набегает на гору — образ Сосредоточения. Благородный муж не позволяет помыслам покинуть свое место».
Над главным храмом пронзительно зазвучал колокол, возвещающий о великой смуте в школе. Его тяжелые удары разнеслись по всей округе ровно двенадцать раз.
Вэня Хуайцзиня, Лу Цюшаня и Линя Гуюаня поочередно ввели в Зал Обсуждений Кяньшань. Перед лицом четырех наставников им пришлось в малейших подробностях пересказать все, что случилось минувшей ночью.
Гуюань и не догадывался, что Хуайцзинь и Цюшань вчера вернулись с полпути. Оказалось, взбалмошный Вэнь Хуайцзинь, уязвленный холодностью друга и раздосадованный неудачей, решил воротиться, чтобы лишний раз подразнить его, и невольно стал свидетелем тайного разговора Чэнь Юаня с Гуюанем.
Едва все трое закончили давать показания и вина обвиняемого казалась полностью доказанной, двоим куньлуньским ученикам приказали привести Чэнь Юаня. Однако те вернулись одни, бледные от ужаса и растерянности.
Чэнь Юань был мертв. По дороге в Кяньшань-тан, улучив миг, когда конвоиры отвлеклись, он с разбегу ударился головой о каменного льва у входа. Череп его раскололся, кровь брызнула на три чи вокруг, а темно-зеленое даосское одеяние насквозь пропиталось багровой влагой.
Услышав это, Линь Гуюань, Вэнь Хуайцзинь и Лу Цюшань, стоявшие на коленях перед алтарем Трех Пречистых Владык, оцепенели и в немом ужасе переглянулись.
— Зачем?.. — прошептал Линь Гуюань. В его голове воцарилась звенящая пустота. — Ему ведь нужно было всего лишь признать вину и понести наказание... Зачем лишать себя жизни?
— Сам себя погубил своей же глупостью, — холодно процедил Юйсюань-цзы.
Гибель Чэнь Юаня всколыхнула весь Куньлунь. Ученики безудержно судачили о случившемся. Одни утверждали, будто старший шисун, не выдержав позора после очередного провала в битвах за Повышение Одежд, наложил на себя руки от нестерпимого стыда. Другие шептались, что его хладнокровно довели до самоубийства. Те же, кто краем уха слышал подробности спора, твердили, будто Линь Гуюань затаил злобу на соперника еще на арене, а глава школы Юйсюй-цзы слепо покрывал любимчика, из-за чего Чэнь Юань ушел из жизни оболганным и не нашедшим справедливости.
Старшие ученики редко показывались на людях, а сам Линь Гуюань всегда отличался замкнутым и излишне прямолинейным нравом. Неудивительно, что эта трагедия сделалась главной темой для праздных разговоров. Большинство с гораздо большей охотой верило в то, что Гуюань самолично оборвал жизнь Чэнь Юаня точным ударом ладони, нежели в малодушное самоубийство испуганного грешника.
Стоило Гуюаню в те дни показаться на улицах обители, как за спиной у него тотчас принимались шушукаться.
Он не обращал на это внимания, проводя часы в привычных медитациях и упорных тренировках.
Весть о кончине дошла до родных мест Чэнь Юаня. Из близких у него осталась лишь дряхлая восьмидесятилетняя мать. Прибыв за телом сына, старуха убивалась так, что у каждого невольно сжималось сердце. Пожалев несчастную, старейшины Школы Куньлунь выделили щедрое пособие на погребение и снарядили отряд учеников, чтобы те помогли устроить похороны на родине покойного.
Но несчастная мать, сверкая помутившимися от горя желтыми глазами, исходила истошным криком у ворот Кяньшань-тана. Сначала она осыпала проклятиями руководство Школы Куньлунь за то, что те не уберегли ее мальчика, который тридцать лет верой и правдой служил ордену и не нажил ни единого врага. Затем, сокрушаясь о несправедливости, принялась уверять всех, будто в этом деле кроется страшная тайна. Старуха твердила, что ее сына сжил со света подлый завистник, и требовала от четырех глав провести тщательное расследование. В противном случае она грозилась разбить себе голову о те же камни прямо здесь, чтобы весь мир узнал, как великие мудрецы Куньлуня, величающие себя поборниками справедливости, сговорились и затравили немощную вдову.
Она безутешно кричала и плакала больше недели, не желая слушать никаких уговоров. Вскоре по всей обители поползли слухи: именно Линь Гуюань довел до могилы всеобщего любимца, старшего шисуна.
Во время очной ставки в Кяньшань-тане присутствовали лишь четверо глав да трое учеников. Желая уберечь доброе имя покойного, подробности допроса решили не разглашать. И теперь, под заунывный плач несчастной матери, до истинной правды уже никому не было дела.
Каждое послеполуденное время Линь Гуюань проводил за закрытыми дверями в Зале Самосозерцания. Когда навестить его пришел Юйсюй-цзы, юноша даже не изменился в лице. Он лишь поднял на учителя ясный, лишенный всякого смятения взор и неторопливо спросил:
— Неужели ваш ученик в чем-то согрешил?
— Если за мной есть вина, я готов сей же час снять эти белые одежды, покинуть горы и никогда больше не возвращаться в Куньлунь.
Юйсюй-цзы посмотрел на него сверху вниз и, немного помолчав, ответил:
— Твоей вины здесь нет.
— Тогда почему никто не хочет мне верить? Почему, когда истина лежит на поверхности, люди охотнее верят грязным слухам?
— Молва способна расплавить даже металл, а людские наветы — страшная сила, — вздохнул наставник. — Ступай на время в дальнее ущелье на заднем склоне, побудь в уединении и очисти разум.
Линь Гуюань склонился перед шицзунем в глубоком, почтительном поклоне. Когда он поднялся на ноги, в просторном зале уже царила мертвая тишина.
В отличие от унылых заснеженных вершин Куньлуня, где круглый год царила вечная стужа, ущелье на заднем склоне встретило его сочной зеленью и теплом. Весной, летом и осенью здешние пологие склоны пестрели бесчисленными дикими цветами. Из-за этого яркого великолепия ученики в шутку прозвали долину Долиной Ста Цветов.
Столь удивительный климат объяснялся особенностями местной природы. Глубоко под землей били горячие источники, а через широкую расщелину из самых недр горного хребта поднималось ровное, плотное тепло. Белесый пар клубился над землей, а тесно обступившие долину утесы надежно удерживали нагретый воздух, превращая ущелье в настоящий оазис среди вечных льдов.
Земля тут лоснилась от влаги, а буйная зелень так и радовала глаз. Это место идеально подходило для огородов и выпаса скота, поэтому куньлуньские монахи издавна разбили здесь грядки. Присматривал за хозяйством почтенный шишу Вэй Дачунь.
Целый месяц Линь Гуюань провел бок о бок с Вэй Дачунем: ухаживал за всходами, таскал воду, удобрял грядки, а в свободные часы предавался тренировкам и созерцанию.
Благодаря своему невозмутимому нраву он легко отрешался от мирской суеты, и за эти тридцать дней его внутреннее мастерство заметно возросло.
Вдали от забот и треволнений Гуюань наконец осознал, что наставник на самом деле уберег его от беды. Чэнь Юань прожил в обители много лет, славился добродушием и пользовался всеобщим уважением, тогда как его собственный, холодный и отчужденный вид давно раздражал соучеников. Многие только и ждали повода, чтобы облить его грязью. Когда он с коромыслом на плечах направлялся к грядкам и слышал, как младшие послушники, таскавшие мешки с зерном, шепчутся за его спиной о «безжалостном убийце с ледяным сердцем», у него даже не возникало желания спорить.
Даже когда его навестили Вэнь Хуайцзинь, Чжоу Чуньмянь и Лу Цюшань, прихватив с собой доску для вейци и кувшин отменного вина «Верного друга», он остался безучастен к их затеям.
Размышляя долгими вечерами, Гуюань пришел к выводу, что учитель Юйсюй-цзы не спешит звать его обратно не просто так. Вероятно, старец все же винил его в излишней суровости к собрату по оружию. Наставник не раз повторял: слабость в боевых искусствах можно исправить усердием, но превыше всего в Поднебесной ценится милосердие и благородство души. Поступил он правильно, но уж слишком безупречно — настолько, что эта безупречность граничила с жестокостью.
Время шло, и воздух в ущелье стал заметно свежее.
Гуюань уже приготовился провести здесь всю зиму до самого праздника Весны, как вдруг привычное течение дней нарушилось. В то утро он шагал вдоль грядок с тяжелым коромыслом, направляясь к дальнему концу огорода. Вдруг густые кусты в самом углу затрепетали, зашуршали сухими листьями, и в зарослях промелькнула смутная темная тень.
Он мгновенно насторожился:
— Кто здесь?!
Кусты заходили ходуном, осыпая на землю пожухлую листву. Среагировав мгновенно, Гуюань сбросил коромысло на землю и положил ладонь на рукоять меча за спиной.
— Выходи добром, не то пожалеешь! — сурово крикнул он, готовый в любую секунду обнажить клинок.
— Погоди, не надо! Выхожу я, выхожу! — раздался писклявый голос, и из зарослей действительно выкатился человек.
Приглядевшись, Гуюань так и замер. Перед ним стоял уродливый горбун в грязном рванье, крепко прижимавший к груди огромный кочан капусты. Лицо незнакомца, темное и рябое, было сплошь покрыто безобразными шрамами и оспинами. На его голове и плечах сиротливо покачивались застрявшие сухие ветки и травинки.
Решив, что перед ним кто-то из деревенских бедняков, Гуюань убрал руку с эфеса:
— Отец, что ты здесь делаешь?..
Обиженный горбун с досадой швырнул капусту на землю:
— Какая грубость! С лица ты, малый, пригож, да только слеп как крот! Ну-ка присмотрись хорошенько: с какого перепугу я тебе «отец»?
Голос у него был бойкий и звонкий. Горбун ловко, точно заправский фокусник, выхватил из-за пояса наполовину обглоданный стебель сахарного тростника, с хрустом вонзил в него зубы, смачно пожевал и звучно сплюнул жмых прямо под ноги. Затем он ловко выпрыгнул из кустов на тропинку, широко расставив ноги в дорожной грязи, и бесцеремонно оглядел Гуюаня с ног до головы. Заметив висевший на поясе меч, он округлил глаза:
— Ого! Неужто ты из этих... с вершины? Из ордена горных небожителей?
— Точно, они самые! Разве станет простой крестьянин таскать навоз в таких роскошных одеждах? Вот уж повезло так повезло! Шел стащить... то есть, я хотел сказать, подобрать кочан-другой, а в итоге повстречал настоящего бессмертного!
Несмотря на явное уродство, двигался незнакомец на удивление проворно. На плечах его, покачиваясь в такт движениям, висела пара жирных упитанных кроликов. Поняв, что перед ним обычный воришка-крестьянин, Гуюань с прежним безучастным видом поднял коромысло и зашагал прочь, но горбун в один прыжок преградил ему путь:
— Почтенный бессмертный, постой! Не уходи!
Гуюань мельком глянул на брошенную капусту:
— Украл так украл, я не стану тебя наказывать. Но и ты не путайся под ногами.
Однако уродец, похоже, твердо вознамерился навязаться в попутчики. Он ловко забросил кочан в плетеную корзину за спиной, без лишних слов перехватил у Гуюаня коромысло и взвалил его на свои хлипкие плечи.
— Давай-ка я помогу, уступлю дорогу почтенному! — сияя от радости, затараторил он. — А то наш деревенский староста вечно твердит: «Не смей соваться на гору, не смей!» Теперь-то я знаю почему. Здесь и впрямь живут настоящие небожители!
http://bllate.org/book/36942/4641018
Готово:
