— Соученик, ты в корне неправ, — возразил Линь Гуюань. — Мы поднимаемся в горы и усердно тренируемся не для того, чтобы вечно прятаться в этих стенах. Наш долг — однажды покинуть обитель, спуститься в мир, защищать слабых и сокрушать зло во имя правого дела. И какая разница, белые на тебе одежды или зеленые? Разве мы рождены для того, чтобы провести всю жизнь взаперти в ущельях Куньлуня?
— Пусть об этом и не говорят вслух, — горько усмехнулся Чэнь Юань, — но ты, Цюшань, Хуайцзинь и Чуньмянь — главные претенденты на место следующего главы школы. Будете вы уходить или останетесь — для вас это ничего не меняет. Но я… я считаю Куньлунь своим единственным домом. Мои лучшие годы позади. Если меня изгонят в мир теперь, куда мне идти?
Линь Гуюань вгляделся в помрачневшее лицо собеседника. Тот молчал, опустив голову.
— И чего же ты от меня хочешь? — прямо спросил юноша.
— Просто уступи мне в этой схватке, — в глазах Чэнь Юаня застыла отчаянная мольба. — Твой талант безграничен, ты молод, и перед тобой открыты все дороги. Тебе нет нужды цепляться за победу именно сейчас. Позволь мне занять первое место. Мастера видят, как усердно я трудился все эти годы, и если я выиграю Битву за Повышение Одежд, они не станут меня прогонять. Я получу белые одежды и смогу навсегда остаться на Куньлуне. Я никогда не забуду твоей щедрости, младший соученик Линь! Если однажды ты решишь побороться за место главы, я поддержу тебя со всей преданностью. Не сомневайся, об этом уговоре никто и никогда не узнает.
— Старший соученик, мой удел — книги и воинское искусство, в интригах я не смыслю, — в голосе Гуюаня зазвенел холод, а брови недовольно сошлись у переносицы. — Ты предлагаешь мне пойти на обман, рассуждаешь о власти и пятнаешь мое доброе имя. Это оскорбление для меня и предательство доверия шишу Юйсюаня, который растил тебя столько лет. Я сделаю вид, что этого разговора никогда не было. Пожалуйста, больше не поднимай эту тему.
Но Чэнь Юань не собирался отступать.
— Подумай о былом… Неужели ты забыл, как в детстве вы с Хуайцзинем вечно искали неприятностей на свою голову? Кто вытаскивал вас из передряг и покрывал перед наставниками? Если ты проявишь великодушие сейчас, клянусь, впредь вы сможете творить на Куньлуне все, что вашей душе угодно. Пока дело не дойдет до мастеров, я буду смотреть на ваши шалости сквозь пальцы…
— Сегодня ты сделаешь поблажку для меня, а завтра пойдешь на сделку с кем-то еще? — Линь Гуюань резко поднялся, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. — По-твоему, вековые законы Куньлуня — пустой звук? Без строгих правил не устоять ни одному великому ордену.
Чэнь Юань пристально вглядывался в его лицо, но на безупречном, холодном, словно вечные снега, лице юноши не дрогнула ни одна жилка. Последняя искра надежды погасла во взгляде старшего соученика, сменившись ледяной, ядовитой злобой.
— Что ж, — сухо и хрипло рассмеялся он. — Иного от безупречного Линь Гуюаня я и не ждал.
— Разговор окончен. Ради нашей былой дружбы я не стану докладывать мастерам о твоей низости. Надеюсь, ты одумаешься. — Гуюань жестом указал на дверь. — Уже поздно. Прощай.
Гуюань никак не ожидал от старшего соученика подобного малодушия. Среди молодых адептов, еще не покинувших горы, Чэнь Юань был самым старшим. Скромный, доброжелательный, он годами безукоризненно следовал уставу и никогда не совершал проступков. Хоть природа и обделила его выдающимся талантом к боевым искусствам, Гуюань всегда относился к нему с искренним уважением. По этой причине он решил не придавать значения ночной размолвке. Будучи по натуре человеком отстраненным и равнодушным к чужим интригам, юноша не стал искать скрытых мотивов в словах соученика.
На следующий день наступило время финала Битвы за Повышение Одежд.
Над вершинами завывал резкий ветер, хлопая яркими знаменами. Суровая и строгая Школа Куньлунь редко видела подобные торжества, поэтому сегодня у тренировочной арены собрались абсолютно все: от четырех великих мастеров до юных послушников и простых дворников. Людское море окружило помост плотным кольцом, не оставляя ни единого свободного клочка земли.
Арена поражала величием. Огромный каменный помост высотой в несколько чжанов возвышался над землей — холодный, открытый всем ветрам. Его поверхность была выложена редкой черно-белой речной галькой, складывающейся в гигантский узор Тайцзи-Багуа, тускло отсвечивавший маслянистым блеском. По углам возвышения тянулись тяжелые серебряные цепи, с которых бахромой свисали острые, сверкающие сосульки.
Искусство легкости адептов Школы Куньлунь славилось на всю Поднебесную. Во время поединков ученики то и дело взмывали в воздух, едва касаясь носками колеблющихся цепей, совершали немыслимые кульбиты, и этот танец мечей и развевающихся одежд завораживал зрителей.
Чэнь Юань и Линь Гуюань ступили на помост. Обменявшись церемонными поклонами и бросив дежурное «прошу покорно», они одновременно обнажили клинки. Воздух прорезал звонкий стальной скрежет, и противники сошлись в схватке. Скорость их движений поражала: младшие ученики даже не успевали следить за перемещениями ног. Все затаили дыхание. На арене мелькали лишь два силуэта — белый и зеленый. Словно два урагана, они взмывали ввысь, преследовали друг друга и обменивались стремительными ударами. В моменты особо яростных столкновений толпа замирала, а стоило одному из бойцов изящно отразить опасный выпад, зрители шумно выдыхали, взрываясь восхищенными криками.
Профаны дивились зрелищу, но знатоки видели истинную суть боя. Вэнь Хуайцзинь и еще пара десятков старших учеников в белых одеждах стояли подле четырех мастеров, не сводя напряженных взглядов с дерущихся. Их ладони сжались в кулаки от волнения.
Обычно осторожный и склонный к обороне Чэнь Юань на этот раз вел себя иначе. Он сразу ринулся в яростную атаку. Его натиск был неудержим, словно горный обвал, а острие меча раз за разом целилось в уязвимые точки на теле соперника.
Гуюань не ожидал, что противник бросится в бой очертя голову, и едва не пропустил первые удары. Спешно отступая, он блокировал свирепые выпады один за другим. Однако природный гений и отточенное мастерство быстро взяли верх — юноша вернул самообладание. Спустя полтора десятка сошедшихся клинков он полностью разгадал тактику соперника. Его собственный меч Северного Ветра двигался с безупречной точностью, создавая вокруг тела непроницаемый стальной щит. Чэнь Юань начал сдавать позиции. Не желая мириться с поражением, он резко сменил рисунок боя: размашистыми движениями отразил атаку, но намеренно раскрыл защиту снизу.
Гуюань устремился в образовавшуюся брешь. В тот же миг Чэнь Юань, резко направив внутреннюю энергию ци, отпрянул назад и перешел к оборонительной форме «Ожидание луны в Западном флигеле», надеясь заманить соперника в ловушку.
«Детский лепет»
Он просчитал действия визави на несколько ходов вперед. Точным уколом меча он заставил призрачные очертания вражеского выпада рассеяться, с резким звоном сокрушив чужую стойку. Пользуясь импульсом, Гуюань взмыл над ареной и обрушил на противника одиннадцатую форму техники «Встречая ветер, кружится снег». Острие его клинка замерло в считанных вершках от лба Чэнь Юаня.
Атака была столь стремительной и мощной, что старший соученик физически не успевал уклониться. Поняв, что поддался азарту и превысил меру силы, Гуюань испугался. Он резко ослабил нажим, уводя смертоносный поток ци в сторону от лезвия. Чэнь Юань тут же воспользовался секундным замешательством и снова пошел на сближение, целясь в жизненно важные органы. Хотя у него не было врожденного таланта, годы упорных и методичных тренировок дали о себе знать — его мастерство заслуживало уважения.
Сталь звенела без умолку. Противники обменялись еще несколькими сокрушительными ударами. И в самый критический момент, когда исход поединка висел на волоске, Чэнь Юань вдруг грубо ошибся, подставившись под удар. Гуюань опять не успел остановить инерцию меча — холодное лезвие рассекло запястье соученика. С металлическим звоном клинок Чэнь Юаня выпал из окровавленных пальцев на камни арены.
— Гуюань! Это лишь дружеское состязание, держи себя в руках и не смей калечить соучеников! — сурово крикнул с трибуны Юйсюй-цзы.
Линь Гуюань растерянно замер. В его душе нарастало недоумение. Только что Чэнь Юань атаковал с неистовой силой, легко парируя любые выпады. Почему же стоило перейти в наступление, как старший соученик внезапно лишился сил и не смог защитить элементарную позицию?
Тем временем Чэнь Юань подбросил носком сапога рукоять упавшего меча, перехватил его правой рукой, а левой быстро сплел пальцы в защитном жесте. Натиск возобновился с новой силой. На этот раз он применил секретную технику «Смерть» Метода меча Хаотичного снега. К этому запретному приему прибегали лишь в крайних случаях: он собирал всю ци воедино, превращая клинок в беспощадное орудие убийства.
Гуюаню ничего не оставалось, кроме как защищаться. Но стоило их мечам соприкоснуться, как повторилась прежняя странность. В решающие моменты Чэнь Юань необъяснимо пасовал, неуклюже пятясь назад под давлением. Для Гуюаня этот бой стал похож на удары кулаком по мягкой вате: не встречая должного сопротивления, он неумолимо теснил соперника к самому краю высокого помоста.
Увлеченный схваткой, юноша не заподозрил неладного. Однако со стороны битва выглядела совершенно иначе. Для сотен зрителей Чэнь Юань предстал жертвой, загнанной жестоким соперником в угол. С покрасневшими глазами, шатаясь от усталости и обливаясь потом, он отчаянно цеплялся за жизнь.
Среди столпившихся внизу учеников пополз возмущенный шепот:
— Младший соученик Линь зашел слишком далеко… Старшему соученику приходится несладко!
Мастера Юйсюань и Юйцин неторопливо потягивали чай из пиал.
— А Гуюань заметно вырос в мастерстве, — спокойно заметил один из них.
Великий Юйсюй-цзы лишь молча хмурился, не сводя тяжелого взгляда с дерущихся.
Мягкий и уступчивый Чэнь Юань всегда умел расположить к себе людей. На общих тренировках он неизменно выказывал скромность, в шутливой манере признавал превосходство других и тем самым заслужил всеобщую любовь. Никому и в голову не могло прийти, какие темные замыслы роились в его душе.
Линь Гуюань же, будучи личным учеником главы школы, с малых лет перенимал секреты мастерства напрямую у Юйсюй-цзы и редко пересекался с младшими поколениями адептов. Когда наставник все же отправлял его на тренировочный плац дать урок остальным, юноша не признавал поблажек. Он дрался в полную силу, заставляя соучеников позорно спасаться бегством. Гордый, неразговорчивый и холодный, он убирал клинок в ножны сразу после окончания боя и уходил, не проронив ни слова. Сверстники одновременно восхищались его недосягаемым талантом и втайне скрежетали зубами от злости.
Вязкое, неестественное сопротивление оппонента начало утомлять Гуюаня. Желая покончить с этим затянувшимся фарсом, он неосознанно направил мощные потоки внутренней ци в лезвие меча. Его движения стали молниеносными, а уколы посыпались на Чэнь Юаня, словно безжалостная январская вьюга. Тот замер перед лицом ослепительной стальной стены. Что в этот миг происходило в его голове — знал лишь он сам. Но секундного промедления хватило: сокрушительный вихрь чужой ци отбросил его назад. Чэнь Юань оступился. Еще мгновение, и он сорвался бы с обрыва каменного помоста спиной вниз.
Толпа внизу испуганно ахнула. Реакция Гуюаня была безупречной: перенаправив внутренние токи силы, он заставил клинок замереть в воздухе, рванулся вперед и крепко перехватил левую руку падающего соученика, пытаясь удержать его на арене.
Все произошло в долю секунды. Стоило их телам сблизиться, как широкий рукав Чэнь Юаня взметнулся вверх. Раздался едва различимый свист рассекаемого воздуха. В ту же секунду Гуюаня пронзила острая, парализующая боль в трех местах: у основания большого пальца правой руки, под левым ребром и в правом колене.
Прежде чем он успел осознать случившееся, Чэнь Юань рванулся вперед для решающего удара. Охваченный яростью и болью, Гуюань рефлекторно выставил левую ладонь, нанося ответный удар. Сила толчка была выверена с аптекарской точностью — ровно столько, чтобы отбросить нападающего и лишить его возможности продолжать бой. Но Чэнь Юань даже не попытался защититься. Его колени подогнулись, он тяжело рухнул на плиты арены и зашелся в мучительном кашле, харкая алой кровью.
По толпе прокатился гул ужаса.
— Линь Гуюань! — в гневе воскликнул мастер Юйсюань, вскакивая со своего места. — Победа и так была у тебя в кармане! К чему эта жестокость?!
Чэнь Юань корчился на камнях, задыхаясь от кашля и не в силах подняться. Двое целителей в синих одеждах взлетели на помост и склонились над пострадавшим. Быстро осмотрев его, они с тревогой переглянулись и доложили сидевшим в ложе наставникам:
— Старший соученик серьезно ранен. Его меридианы повреждены, а внутренние органы задеты мощным ударом ци. Он не может продолжать бой!
Линь Гуюань ошеломленно воззрился на свою ладонь.
«Я ударил едва ли в половину силы. Откуда такие увечья?»
Слыша, как неодобрительно шумит толпа внизу, юноша наконец осознал, в какую ловушку его загнали.
— Мастера, выслушайте меня! — его чистый голос разнесся над ареной, перекрывая гул голосов. — Он первым применил скрытое оружие, а затем умышленно разорвал собственные духовные каналы, чтобы подставить меня! Прошу вас, разберитесь в этом деле!
Ученики в синем бережно приподняли Чэнь Юаня под руки. Его белоснежные одежды на груди пропитались кровью, лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок. Собрав последние силы, он поднял затуманенный взор на Гуюаня:
— Я признал свое поражение… Тебе мало было искалечить меня? Зачем… зачем теперь ты порочишь мое имя этой гнусной ложью?..
Гуюань бросился осматривать плиты арены, но тщетно — ни единого следа запрещенного оружия не осталось. Откуда ему было знать о дьявольской хитрости соученика? Чэнь Юань заранее спрятал в широких рукавах три острых осколка льда. Во время изнурительной схватки тепло его тела растопило их до размера ногтя. В нужный момент он сжал их в ладони, напитал внутренней ци и выпустил точно в акупунктурные точки соперника. На обледенелом каменном помосте, открытом всем ветрам Куньлуня, крошечные ледяные иглы мгновенно растаяли без следа среди вечных снегов.
Законы школы Куньлунь отличались непреклонной строгостью. Проигрыш в честном поединке не считался позором, но жестокость к товарищам, предательство и умышленное нанесение тяжелых увечий соратникам карались беспощадно. На лоб Линь Гуюаня выступил холодный пот. С ужасающей ясностью он осознал: Чэнь Юань и не стремился к победе в турнире. Его целью было выставить соперника бездушным чудовищем, поправшим законы братства. За такое преступление виновного ждало позорное лишение статуса белого адепта и вечное изгнание из ордена.
http://bllate.org/book/36942/4633916
Готово:
