— Сегодня, знаешь ли, я видела, как двоюродный брат Ло так заботился об Асянь! Набрал ей целую охапку лотосовых коробочек. А ведь обычно-то он такой избалованный и привыкший к роскоши! — с притворным изумлением воскликнула Гу Минжун.
— Полагаю, твой двоюродный брат Ло считает, что раз Асянь только недавно вернулась в семью, ему следует проявить себя настоящим старшим братом.
— Да нет же, мама! Мы играли в вошу в малом зале, и он то открыто, то тайком помогал Асянь выигрывать столько призов! Обычно он совсем не такой.
Гу Минжун замолчала на мгновение, но, увидев, что госпожа Гу молчит, продолжила:
— Мне кажется, сегодня все — и бабушка, и тётушки — так тепло относятся к Асянь. А ещё помнишь, на том пиру ты сказала, что пора уже подыскивать Асянь жениха? Вот я и решила присмотреться получше. По-моему, родственники со стороны бабушки — отличный вариант.
Она осторожно покосилась на госпожу Гу.
— Асянь столько лет страдала… Даже мне не хочется, чтобы она снова мучилась в будущем.
Госпожа Гу вздохнула.
— Ты всё верно говоришь. Но твой двоюродный брат Ло — любимец твоей старшей тёти и старший законнорождённый внук рода Ван. Асянь даже рассматривать не станут.
— А другие двоюродные братья? Мне показалось, все они к ней очень добры.
— Посмотрим, — покачала головой госпожа Гу.
Гу Минжун слегка приподняла уголки губ.
Она получила именно тот ответ, на который надеялась. Больше всего её тревожило, не захочет ли мать выдать Асянь за двоюродного брата Ло. Но всё оказалось так, как она и думала: старшая тётя никогда не согласится! Пусть госпожа Гу хоть сколько сочувствует Асянь, она не станет жертвовать собственным сыном ради чужой доброты. Значит, теперь нужно по очереди устранять всех остальных возможных женихов.
Гу Асянь вернулась во двор, где уже разгружали телегу с подарками. Биюань подала ей чашу сладкого чая. Асянь смотрела в окно, как Инло руководила слугами, расставлявшими вещи.
Перед ней стоял пятнадцатисекционный лакированный ящик с разнообразными цукатами и карамельками. Раньше она так мечтала об этом, а теперь даже во рту не захотелось. Всего-то прошло немного времени, а она уже так развратилась.
Служанка госпожи Гу, Инчань, вошла в покои. Инло улыбнулась и пошла ей навстречу.
— Ты как здесь? У госпожи какие-то распоряжения?
Инчань кивнула.
— Из Переулка помоев пришли мать и дочери Цао. Говорят, скучают по барышне и хотят её повидать.
Сердце Инло сжалось. Она обернулась к Гу Асянь, но та спокойно пила чай, не выказывая ни малейшего волнения.
Инчань про себя одобрила такое поведение: не зря же барышня — родная дочь госпожи Гу. Такое самообладание не позволяет никому смотреть на неё свысока.
— А что сказала госпожа? — нахмурилась Инло.
— Госпожа сказала, чтобы барышня сама решала: если захочет принять их — пускай войдут, а нет — пусть уходят.
— А ты как думаешь? — спросила Инло.
Инчань улыбнулась.
— Не волнуйся, я внимательно наблюдала за выражением лица госпожи — она ничуть не недовольна. Думаю, барышне стоит их принять. Иначе пойдут слухи, что она черствая и неблагодарная.
Инло кивнула.
— Спасибо тебе. Без тебя бы не обошлось.
Она поймала взгляд Гу Асянь и, получив одобрение, вручила Инчань мешочек с серебряными рыбками.
— Между нами ли такие формальности? — засмеялась Инчань, принимая мешочек.
— Это от барышни. Нельзя же постоянно пользоваться твоей помощью даром.
— Тогда передай барышне мою благодарность, — весело сказала Инчань, а затем добавила: — Госпожа очень винит себя перед барышней. Так что можешь быть спокойна.
Инло кивнула. Она и сама это знала. Проводив Инчань, она вернулась в комнату.
— Барышня?
Решать, принимать ли гостей из Переулка помоев, предстояло самой Гу Асянь.
— Пусть войдут, — сказала та, ставя чашу на столик. Она знала, что этот день настанет с тех самых пор, как покинула переулок. С Цао Суэ, такой жадной, как не воспользоваться случаем?
Ляньнюй, идя по саду, чуть не ослепла от роскоши. Она бывала лишь в восточном и западном крыльях дома Вэй — и то казалось ей раем. Но здесь, в доме Гу, павильоны и башни перекидывались через горы и воды. Одни стояли у пруда, другие — у подножия холмов, третьи — среди цветущих деревьев и кустарников. Всё было необычайно изящно. «Как счастливо жить в таком месте! — думала она. — Стоит открыть окно — и перед глазами целый сад!»
Она крепко сжала рукав Цао Суэ и шепнула:
— Мама, мы правда сможем здесь жить?
— Сейчас будешь умолять сестру как следует, — прошептала Цао Суэ. — Говори жалобнее.
Наконец они дошли до Павильона «Осян». Ещё до входа их окутал сладкий аромат абрикосов.
Видимо, весь тот большой абрикосовый сад действительно включили в усадьбу. Слева срубили небольшой участок под слуг, а в оставшейся части проложили дорожку прямо к центру, где построили маленький павильон для чаепитий и любования пейзажем. Был конец июня, абрикосы уже созрели, и их запах разносился на многие ли.
Едва войдя во двор, женщины замерли, ошеломлённые видом шёлков, лакомств и утвари, сваленных в кучу.
«Вот уж разбогатела Гу Асянь!» — подумали они.
Гу Асянь велела подать ложе, чай и угощения.
Цао Суэ сразу же залпом выпила чашу — под палящим солнцем она сильно проголодалась и устала. Чай показался ей чересчур сладким. Заметив, что Асянь с насмешливой улыбкой смотрит на неё, она смутилась и чуть не забыла заранее заготовленную речь.
— Асянь, теперь, когда ты достигла такого положения, не забывай нас. У тебя ведь ещё две незамужние сестры — всё зависит от тебя.
Гу Асянь не могла поверить своим ушам. Как она вообще осмеливается такое говорить? Вспомнились зимние дни у колодца, когда пальцы покрывались морозными волдырями, вспомнилось, как её отдавали в наложницы с таким отвратительным лицом. «Не забывать?» Конечно, она не забудет.
Она промолчала и отвела взгляд за окно, наблюдая за слугами.
Цао Суэ, не дождавшись ответа, последовала за её взглядом и вдруг оживилась.
— Скоро осень, а у твоих сестёр ещё нет осенней одежды. Кроме того, Ляньнюй уже выросла — помоги ей подыскать жениха. Лучше из сословия ши, да повыше нашего положения.
— Ещё что-нибудь? — Гу Асянь едва сдерживала смех. Какая осень, если сейчас разгар лета? И кто она такая, чтобы устраивать сватовство?
— Ещё Яньнюй очень скучает по тебе и хочет пожить здесь подольше, — поспешно сказала Цао Суэ и толкнула младшую дочь.
— Да, сестра, я так по тебе скучала! Когда тебя не было, я плакала, — без малейшего смущения соврала девочка, жадно поглядывая на коробку с лакомствами.
«Скучала? Скорее по еде скучала», — подумала Гу Асянь и снова сделала глоток чая, не отвечая.
Служанки, не зная, что делать, тоже молчали.
Цао Суэ вздохнула.
— У тебя всего две сестры. Если ты не позаботишься о них, люди осудят тебя. Я же думаю о твоём благе. Ты теперь знатная госпожа — разве это такая уж большая просьба?
— Хорошо, я подумаю. А пока идите домой, — сказала Гу Асянь, ставя чашу. Её взгляд стал ледяным.
Если позволить Цао Суэ продолжать, она начнёт говорить ещё гаже. Асянь прекрасно понимала, чего та хочет: и выгоду получить, и ей же навредить. Но почему вдруг Цао Суэ набралась смелости явиться сюда? Ведь Гу Хуту никогда бы не разрешил ей так бесстыдно вести себя.
Услышав ответ, Цао Суэ обрадовалась: значит, Асянь всё такая же покладистая, как и раньше.
— Тогда я сегодня хоть что-нибудь унесу, а Яньнюй пусть остаётся у тебя.
— Зачем так спешить? — мягко улыбнулась Гу Асянь. Свет от подвесок на её висках мягко мерцал, а осанка была столь величественна, что Цао Суэ на мгновение растерялась и не посмела настаивать.
— Если вы втроём выйдете отсюда с кучей вещей, люди подумают, что вы жадны до последней копейки. Это бросит тень и на меня. Лучше я завтра пришлю целую телегу — и красиво, и практично.
Цао Суэ обрадовалась ещё больше, но в душе почувствовала лёгкое беспокойство.
«Втроём?» А как же Яньнюй, которую она собиралась оставить? Она уже открыла рот, чтобы уточнить, но Биюань и Чу Юнь, быстро и вежливо, но твёрдо подхватили гостей под руки и вывели наружу, не дав сказать ни слова.
— Следи, чтобы они нормально вышли за ворота, — тихо приказала Биюань младшей служанке, скрежеща зубами от злости. Даже госпожа Гу никогда не разговаривала с барышней так грубо — кто она такая?
Цао Суэ, решив, что получила всё, чего хотела, предпочла не рисковать и уйти, пока всё идёт гладко. Уходя, она бросила:
— Поскорее пришли вещи — я хочу сшить осеннюю одежду для Яньнюй и Ляньнюй.
— Хорошо, — холодно ответила Гу Асянь.
Она понимала: пока Цао Суэ рядом, та будет цепляться за неё, как пиявка, высасывая всё до капли. Если просто игнорировать её, Цао Суэ начнёт распространять сплетни и испортит её репутацию. Поэтому Асянь и отпустила её так вежливо — боялась, что та устроит истерику прямо во дворе, чтобы опозорить её.
Чтобы решить проблему раз и навсегда, лучше всего заставить Гу Хуту развестись с Цао Суэ. Тогда ни она, ни её дочери больше не будут иметь никакого отношения к роду Гу. Но как это сделать? Ведь если девушка сама станет инициатором развода в чужой семье, её потом осудят.
Оставалось действовать через Гу Хуту, убедив его в выгоде. С тех пор как он вернул нефритовую подвеску, Гу Сыкун стал особенно благоволить ему: повысил в должности и одарил деньгами. Наверняка ради поддержки связи с домом Гу он согласится помочь.
Младшая служанка, посланная Биюань, радостно доложила, что Цао Суэ с дочерьми покинули усадьбу. Она не заметила, как в тени дерева стояла другая, неприметная служанка, которая, немного понаблюдав, ушла прочь.
Эта служанка вернулась во двор, увитый цветами глицинии, и что-то шепнула старшей служанке. Та вошла в покои с глиняным горшком свежесорванных цветов, поставила его на стол и почтительно сказала госпоже Ван:
— Цао Суэ с дочерьми только что ушли.
Госпожа Ван кивнула, пальцами сорвала один цветок и равнодушно начала рвать лепестки.
— Пусть берут столько, сколько смогут. Я всего лишь простая женщина и ничего не понимаю. Знаю лишь, что эти бедняжки совсем без одежды остались.
— Малая госпожа всегда так добра, — тихо похвалила старшая служанка.
*
Ночью Гу Асянь, полная тревог, уснула и снова оказалась на склоне, усыпанном козоедом.
Чёрный кролик давно не слышал жалоб белого и теперь с интересом вытянул уши.
«Хм... Хм... Вот оно что? И из-за этого ты расстроилась?» — лёгкий оскал показал его острые зубки.
Белый кролик вздохнул и опустил голову, совсем не желая есть траву. Чёрный кролик с тревогой смотрел на неё, взглянул на свои лапки и тоже вздохнул: «Жаль, что я не человек — тогда бы смог погладить её по голове».
«Цао Суэ?» — прищурился чёрный кролик.
«После того как я прислал ей двух наложниц, она всё ещё не научилась уму-разуму?»
Через несколько дней Гу Асянь наконец нашла повод выйти из дома. Она велела вознице остановиться у входа в Переулок помоев.
Всего месяц прошёл, а казалось — целая вечность. Подобрав подол, она велела Биюань ждать в карете и одна сошла на землю.
Остановившись у прежнего дома, она сначала потянулась, чтобы толкнуть дверь, но передумала и постучала. Уже через пару ударов изнутри раздался женский голос.
Дверь открыла незнакомая молодая женщина с мягким и добрым лицом.
Гу Асянь на мгновение растерялась — не туда ли постучала?
— Кого вы ищете? — спросила женщина, почтительно глядя на наряд Гу Асянь.
Из глубины дома послышался голос Гу Хуту:
— Кто там? Почему стоите, не двигаясь?
Женщина отошла в сторону, и Гу Хуту увидел стоящую у двери девушку. Его лицо сразу озарилось радостью.
— Асянь? — Он быстро подошёл и распахнул дверь. — Почему стоишь на пороге? Заходи скорее!
Гу Асянь вошла, а он выглянул на улицу, убедился, что никого нет, и закрыл дверь.
— Асянь, зачем ты пришла? Дома что-то случилось?
Гу Асянь открыла рот:
— Оте...
— Не называй меня отцом, — перебил он с заботой в голосе. — Люди могут подумать невесть что. Теперь ты уже не та бедная девочка из переулка. Твои слова и поступки должны соответствовать твоему нынешнему положению. Зови меня просто дядя Гу.
Асянь кивнула.
— Дядя Гу.
— Вот и славно, — с облегчением сказал он. — Мне очень приятно, что ты помнишь обо мне и пришла навестить.
Гу Асянь слегка улыбнулась и перевела взгляд на незнакомку.
— Это моя новая жена, Амэй, — с гордостью представил её Гу Хуту, поглаживая бороду.
— Новая жена? — удивилась Гу Асянь.
http://bllate.org/book/3694/397657
Готово:
