Едва прозвучали эти слова, в комнате воцарилась мёртвая тишина. Все прекрасно понимали: олени растут быстро. Если бы они оставались вечно маленькими, за год пришлось бы сменить их десятками. Те, чьё состояние не позволяло подобной роскоши, но кто всё же похвастался, тут же покраснели и замолчали.
Ляньнюй и Яньнюй переглянулись, поражённые. В сердце Ляньнюй, уже было погасшем, вновь вспыхнуло пламя надежды. Однажды вкусив подобного великолепия, невозможно было от него отказаться.
Вскоре служанка привела маленького оленёнка. Тот растерянно смотрел круглыми глазами на собравшихся, забавно склонив голову набок. Девушки тут же окружили его, гладя и обнимая.
Гу Асянь даже не подумала присоединиться к ним. Она знала: им с сёстрами здесь не рады. Поэтому, когда Яньнюй потянула её и Ляньнюй поближе, она осталась стоять лишь на краю толпы.
Но тут Вэй Янь подвёл одного из оленят прямо к ней.
Гу Асянь на миг замерла, слегка расширив глаза.
Солнечные лучи, проникая сквозь оконные решётки, мягко озаряли чёрные, как смоль, волосы Вэй Яня тёплым светом. Его пальцы были чистыми, длинными и настолько белыми, что казались почти прозрачными. В белоснежной одежде он стоял, держа оленёнка за поводок и глядя на неё.
— Возьми и покорми его. Он обязательно съест, — сказал Вэй Янь, взяв с подноса в руках служанки тонкую лепёшку и передав её Гу Асянь.
Она замерла с лепёшкой в руке, вспомнив того Вэй Яня, каким видела его несколько дней назад в пустоши — сурового, выпускающего ястреба. Сейчас всё казалось ненастоящим.
— Вэй-господин, она, верно, и не знает, что такое олень! Показывать ей — всё равно что расточать дары небес понапрасну, — с досадой и завистью произнесла девушка в алых одеждах.
— Да уж! Лучше бы нам показали, — надула губы девица в розовом.
— А откуда вы знаете, что она не видела оленей? — презрительно бросил Гу Сюань. Ему очень нравилась Гу Асянь: ещё в книжной лавке он почувствовал странную симпатию, будто знал её с давних времён. Услышав насмешки, он тут же вступился за неё.
— Посмотрите на её наряд — это же мода нескольких лет назад! Спорю, она едва ли отличит курицу от утки. Не верите? Спросите её, какой из этих двух оленей самец, а какой самка, — указала пальцем на животных девушка в красном.
— Ой, это уж точно загадка! Ведь это северные олени — и у самцов, и у самок есть рога, — рассмеялся юноша в зелёном.
Все принялись внимательно рассматривать двух почти идентичных оленят.
Вэй Янь тихо усмехнулся и посмотрел на Гу Асянь:
— Скажи просто: самка стоит рядом с самцом, а самец — рядом с самкой.
Толпа озарила понимающими улыбками.
— Вэй-господин, зачем ты ей помогаешь?! — возмутилась девушка в алых одеждах, топнув ногой.
— Ань Янь помогает тому, кому захочет, — немедленно поддержал Гу Сюань.
Пока шумели вокруг, Гу Асянь почувствовала лёгкое движение в руке. Она опустила взгляд и увидела, как оленёнок поднял голову и начал медленно поедать лепёшку из её пальцев. Его длинные ресницы трепетали, и он был невероятно мил.
Её взгляд смягчился, и она осторожно погладила его по голове.
Кончики глаз Вэй Яня озарились тёплым светом:
— Забудь того ястреба, которого видела в тот день.
Гу Асянь подняла на него глаза и наконец поняла, зачем он привёл сюда оленёнка. Он думал, что напугал её в тот раз?
Почему он такой добрый?
Она опустила глаза на оленёнка, и кончики её ушей незаметно покраснели.
* * *
У реки, среди зелёной травы, белый кролик, вопреки обыкновению, молча щипал траву. Чёрный кролик несколько раз останавливался и с недоумением смотрел на него, но тот упорно продолжал есть.
Неужели так проголодался?
Чёрный кролик с любопытством наблюдал за ним.
Белый кролик не молчал из упрямства — просто дневные события казались ему сладким, тайным счастьем. Даже если это всего лишь сон, он стеснялся говорить о нём вслух.
* * *
На следующий день, едва рассвело, Вэй Янь медленно проснулся. Босиком подойдя к письменному столу, он поднял рисунок, сделанный накануне перед сном: кролик, пасущийся на траве. Некоторое время он молча смотрел на него, затем тихо вздохнул и смял бумагу в комок.
Видимо, это не она.
Автор говорит читателям: «Гу Асянь катается по полу и мило просит вас добавить историю в закладки! Пожалуйста, нажмите кнопочку — поддержите автора, чтобы у неё хватило сил писать ночами и работать ещё усерднее!»
В тот день Гу Хуту вернулся домой с приглашением. Оно было на серо-зелёной бумаге, по центру — красная полоска с его именем и должностью.
— Через несколько дней старшая дочь великого генерала совершит церемонию цзи. Все готовьтесь — пойдём вместе.
— Это что, из восточного крыла семьи Вэй? — обрадованно спросила Цао Суэ, принимая приглашение. Не умея читать, она лишь вертела его в руках.
Гу Асянь в это время чистила чеснок, но при этих словах замерла. В прошлый раз, когда они были в доме Маркиза Ханьаня, мать объяснила ей: семья Вэй разделена на два крыла. Отец Вэй Яня, канцлер Вэй, получил титул маркиза Ханьаня и правит западным крылом. Его старший брат, Вэй Вэнь, возглавляет восточное крыло. Вэй Вэнь — дядя Вэй Яня, великий генерал, маркиз Гуанъаня, управляющий всеми провинциями и собирающий собственные налоги. Поэтому многие молодые господа в Цзянькане зависят от Вэй Яня и стараются ему угодить.
— В следующем году снова будет оценка рангов, — вздохнул Гу Хуту.
— У меня кое-что припасено, — сказала Цао Суэ. — Под конец года попробую найти подходящих людей, отправить немного денег и шёлка...
Гу Хуту покачал головой:
— У нас и так нет почти ничего. Разве твои сбережения помогут нам подняться?
Цао Суэ тоже вздохнула, но вдруг её взгляд упал на Гу Асянь.
— Муж, ты сидишь на золоте, принимая его за черепки! Иди-ка сюда, я кое-что скажу, — потянула она мужа в боковую комнату.
Гу Асянь тут же подошла ближе к двери. Цао Суэ говорила очень тихо:
— Если хочешь возвысить род, почему жалеть одну дочь? Я слышала, что старший сын восточного крыла... можно отдать её в наложницы...
Услышав это, Гу Асянь похолодела от ужаса.
В то время положение наложницы было крайне низким. Знатные семьи держали наложниц почти как домашних животных. Они наслаждались их обществом и хвастались количеством — иногда обменивались наложницами с друзьями или заставляли их обслуживать гостей, считая это изысканной любезностью. Бывало даже, что наложниц обменивали на лошадей.
Гу Асянь вернулась к столу, но её пальцы дрожали так сильно, что она не могла даже очистить один зубчик чеснока.
Внезапно спокойная, размеренная жизнь будто взметнулась бурей, обнажив скрытую под поверхностью тину.
В день церемонии цзи дочери великого генерала Гу Хуту даже взял выходной. На самом деле, почти все чиновники сделали то же самое: ведь Вэй Вэнь, великий генерал, обладал огромной властью и внушал страх всем. Никто не хотел его раздражать.
После утренней трапезы Цао Суэ велела трём дочерям переодеться и показаться ей.
Рассмотрев их старомодные наряды, она взяла пару заколок-бабочек, подаренных госпожой Цао, и вставила их в причёску Гу Асянь.
— Мама, а мне? — возмутилась Ляньнюй.
— Тебе — ничего. У Асянь кожа нежная и белая, ей идёт. Сегодня ты будешь сидеть тихо и есть мясо, — даже не глянув на неё, ответила Цао Суэ.
— Мама, с чего это ты вдруг стала так её выделять? Очень странно, — удивилась Ляньнюй.
Гу Асянь опустила глаза, перебирая пояс, и, вспомнив подслушанный разговор, почувствовала тревогу. Оставалось лишь наблюдать и быть готовой ко всему.
Придя во владения Вэй, они разделились по полу: Цао Суэ повела дочерей в зал для женщин.
Восточное крыло всегда славилось роскошью: черепица с золотой отделкой, занавеси из жемчуга, стены из нефрита. А сегодня здесь царило ещё большее великолепие — повсюду сверкали шёлка и драгоценности.
В зале для гостей стояли сотни низких лож, на которых разместились знатные дамы в роскошных одеждах со своими дочерьми, беседуя с подругами.
Пятьдесят служанок в зелёных одеждах беспрерывно подавали чай, сладости и фрукты. В соседнем дворе устроили временную чайную: десятки горничных следили за кипящими чайниками, разливали напитки, и от пара лица их были не видны.
Ляньнюй и Яньнюй чувствовали себя ещё скованнее, чем в доме Вэй Яня. Они пытались казаться бывалыми, но движения их были неестественными, а в волнении они даже шли, переступая обеими ногами с одной стороны.
Гу Асянь же спокойно сидела на ложе, словно настоящая аристократка.
Зависть Ляньнюй быстро рассеялась в этом ослепительном великолепии. Чтобы не выдать себя перед знатными девушками, она машинально стала копировать осанку Гу Асянь: выпрямила спину и уставилась взглядом в чайные угощения на столе.
Цао Суэ, словно яркая бабочка, прошлась по залу, приветствуя всех важных дам без исключения.
— Пошли, проводим вас во двор к молодой госпоже, чтобы поздравить, — сказала она дочерям.
Девушки удивлённо подняли глаза. «Молодая госпожа» — это, конечно, Вэй Ин, дочь великого генерала. Но ведь скоро начнётся сама церемония! Сейчас у неё наверняка толпы гостей. У них же нет никаких связей с восточным крылом — как они посмеют входить в её покои?
Цао Суэ поняла их сомнения:
— Ну и что, что не знакомы? Разве она выгонит вас? Главное — подойти, поздравить и показаться. Потом сможете заговорить с ней. Быстрее, не медлите, скоро станет ещё больше народу.
Девушкам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. В умении напористо лезть в чужую жизнь они все были новичками по сравнению с Цао Суэ.
Войдя в покои Вэй Ин, они увидели множество знатных дам и девушек. Цао Суэ протолкалась сквозь толпу и подвела дочерей поздравить хозяйку.
Вэй Ин бегло окинула их взглядом, удивилась, но спокойно приняла поздравления. Как только Цао Суэ, довольная собой, увела дочерей, она тихо что-то сказала служанке.
Вскоре та вернулась:
— Госпожа, я разузнала. Это дальние родственницы госпожи Цао из западного крыла. Часто наведываются, чтобы попросить подаяние.
Вэй Ин понимающе улыбнулась.
Даже вернувшись в общий зал, щёки Гу Асянь всё ещё были румяными. Они пришли на церемонию без подарка, лишь с пустыми словами поздравлений. Цао Суэ при этом заявила:
— Мы — бедная семья. Наши подарки лишь вызовут насмешки. Лучше не нести ничего — искренность важнее.
Она хотела продолжить, но в зал вошли слуги с блюдами изысканных яств.
Платья подающих служанок были из шёлка. Ляньнюй и Яньнюй смотрели на них, разинув рты.
— Сестра, их юбки такие красивые! Наверное, очень дорогие, — наивно прошептала Яньнюй.
Ляньнюй уже готова была лопнуть от напряжения, следя за реакцией окружающих, и тут же одёрнула сестру:
— Не показывай такого вида! Иначе все решат, что мы из простой семьи и не видели света.
— Но мы же и правда из простой семьи, — удивилась Яньнюй.
Гу Асянь осмотрела блюда: всё — редкие деликатесы со всех уголков страны.
Столовая посуда тоже была изысканной: даже у ушков винных кубков сияли по две жемчужины.
Цао Суэ, пока никто не смотрел, изо всех сил вырвала жемчужины и спрятала их за пазуху. Она хотела, чтобы дочери сделали то же самое, но в шуме те притворились, будто не слышат. Цао Суэ уже собиралась рассердиться, но в зал вошли актёры, и её гнев улетучился.
Они показывали фокусы с мечами и танцы. Из широких рукавов танцовщиц вылетали заранее спрятанные лепестки, наполняя воздух ароматом.
На церемонии присутствовали даже несколько принцесс. Без сомнения, здесь собрались представители всех самых знатных семей Цзянькана.
Во время трапезы Ляньнюй вдруг потянула Яньнюй с собой в уборную.
Вскоре к Гу Асянь подошла служанка:
— Ваша сестра испачкала одежду. Просит вас подойти.
Гу Асянь нахмурилась. После того разговора ей казалось странным, что всё происходит так уж точно.
Но Цао Суэ не отступала:
— Да что там ходить? Просто отнеси ей чистую одежду. Мои ноги болят — если бы могла, сама пошла бы.
Гу Асянь не оставалось выбора. Взяв с собой запасное платье, она последовала за служанкой.
Служанка вела её всё глубже в сад. По дороге встречались причудливые камни и сухие лианы, цеплявшиеся за стены. Несмотря на солнечный свет, кожу бросало в холод.
— Мы ещё не пришли? — спросила Гу Асянь.
Сад был огромен. Они так много раз заворачивали, что зал для гостей давно скрылся из виду. Ни души вокруг. Служанка молча шла вперёд, и тревога в душе Гу Асянь усиливалась.
— Я не пойду дальше, — сказала она и развернулась, чтобы уйти.
— Уже совсем близко, — служанка потянулась, чтобы удержать её. — Та девушка очень ждёт!
Гу Асянь ловко уклонилась:
— Зачем хватать меня? Она, похоже, не так уж торопится, как ты. Таковы ли порядки в вашем доме? Позову управляющего и спрошу.
Служанка дрогнула и не посмела больше прикасаться:
— Прошу вас, госпожа! Уборная вот там, — показала она вдаль.
Гу Асянь проследила за её пальцем и нахмурилась:
— Разве ты не сказала, что она у северного павильона у воды? Это же юг.
— Не у павильона... — пробормотала служанка.
— Ладно, ступай, — раздался голос юноши в чёрной шляпе из-за скалы.
Служанка, словно получив помилование, мгновенно скрылась из виду.
Гу Асянь поняла: её обманули. Она сделала шаг назад, ресницы её дрожали, а ладони покрылись холодным потом.
http://bllate.org/book/3694/397636
Готово:
