— Слушай, а то, что ты подрабатываешь на стороне... мать твоего ребёнка не против? — Ду Тяньлэ с привычной бесцеремонностью сразу принялся давать советы. Впрочем, тут же добавил: — Ты уж поаккуратнее там, скрывай получше.
Совесть у него водилась, но в очень скромных дозах.
— Мама мальчика умерла, — мягко отозвался Цинь Ваньчжоу. На его губах по-прежнему играла лёгкая улыбка, а голос звучал так ровно и обыденно, словно это могло лишить смерть её удушающей, трагической тяжести.
Лицо Тяньлэ мгновенно окаменело. Не дав ему опомниться, Ваньчжоу добавил:
— Мне пора. До встречи.
Он захлопнул дверцу машины и поспешил уйти.
Из-за позднего возвращения времени на рынок и готовку совсем не осталось. Цинь Ваньчжоу сразу покатил на велосипеде в Центр реабилитации и вмешательства для особенных детей, чтобы забрать Сяо Бао.
Дома он без промедления завертелся у плиты, но ужин всё равно задержался на целых полчаса. Сяо Бао из-за этого долго и недовольно капризничал.
Сегодня был их законный «день тарталеток».
Сяо Бао обожал яичные тарталетки из кондитерской неподалёку. Баловать его часто Ваньчжоу не мог: отдавать двадцать шесть юаней за коробку сладостей для их бюджета было непозволительной роскошью. Поэтому они сговорились — закрепили обещание, сцепив мизинцы: угощение покупается строго двадцатого числа, в день зарплаты, либо в те редкие дни, когда малыш сваливался с высокой температурой.
Расправившись с ужином, Сяо Бао замер на стуле, преданно и неподвижно ожидая своего лакомства.
Ваньчжоу уже собирался отправить брата в ванную, как вдруг его словно током ударило. Он напрочь забыл про тарталетки.
Дыхание перехватило. Сердце словно опустили в ледяное крошево — оно судорожно сжалось, а затем бешено заколотилось о рёбра.
Взгляд на настенные часы — стрелки перевалили за восемь. Кондитерская закрывается с минуты на минуту, и не факт, что там вообще хоть что-то осталось. Ваньчжоу опустился на одно колено перед стулом брата, заглянул снизу вверх в его лицо и мягко, умоляюще спросил, нельзя ли перенести пиршество на завтра.
Сяо Бао на секунду опешил, а затем зажмурился и пронзительно закричал.
— Всё-всё, я понял. Бегу покупать. Сяо Бао, тише, не кричи — горлышко разболится, — ласково уговаривал его Ваньчжоу, ни единой складкой на лице не выдав своего беспокойства.
Мальчик заливался ещё секунд десять, пока брат не добавил:
— Если не перестанешь, лавочка закроется, и мы вообще ничего не успеем взять.
Только тогда крик оборвался. Сяо Бао уставился на него широко распахнутыми глазами. По его щекам катились слёзы, оставляя влажные дорожки; в тусклом свете люстры они казались узкими ручьями, в которых дрожали осколки закатного солнца.
Ваньчжоу сокрушённо вздохнул, смахнул пальцами мокрые следы под глазами брата и горько усмехнулся:
— Прости меня. Сам виноват.
Схватив Сяо Бао на руки, он бросился вниз по лестнице. Мысленно молясь всем богам, Ваньчжоу изо всех сил нажимал на педали велосипеда, мчась к оживлённой улице. К дверям кондитерской они успели ровно за десять минут до закрытия.
Им повезло: на витрине сиротливо высилась последняя коробка тарталеток, которую к тому же отдавали с тридцатипроцентной скидкой. У Ваньчжоу отлегло от сердца.
Сладкое утешение подействовало — Сяо Бао сменил гнев на милость и милостиво простил брата. После купания он, как обычно, тихонько лопотал что-то бессвязное, доверчиво прижавшись к боку Ваньчжоу в ожидании сна.
В тот вечер мальчик не произнёс свою привычную фразу «Сяо Бао рад», но всё же тихо спросил:
— А-Цзю... рад?
Ваньчжоу прикрыл глаза, нежно погладил его по голове и прошептал:
— Прости меня, малыш...
Рабочие будни пролетели сплошной неразличимой чередой. Ваньчжоу даже не заметил, как прошла неделя — словно оступился на лестнице времени, кубарем пролетел по её ступеням-дням, а когда поднял голову, на пороге снова стояла суббота.
Учтя прошлые ошибки, продуктами на рынке он закупился ещё в пятницу. Субботним утром, едва спровадив Сяо Бао в Центр реабилитации и вмешательства для особенных детей, Ваньчжоу вихрем пронёсся по кухне, подготавливая ингредиенты к обеду. Вспотев до нитки, он наскоро ополоснулся под душем, переоделся и помчался на встречу. К кофейне он примчался в десять сорок.
Ещё издали он заметил Линь Ду — тот в одиночестве стоял под большим зонтом от солнца у самого входа. Ваньчжоу невольно прибавил шагу, переходя на лёгкий бег.
Услышав шаги, Линь Ду чуть повернул голову.
Ваньчжоу помахал ему рукой:
— Почему на улице стоишь? Зашёл бы внутрь.
— Тебя жду, — Линь Ду провожал его взглядом, пока тот подходил ближе. — Я сегодня пораньше рыбок покормил, — добавил он негромко. Тон его оставался ровным и бесстрастным, но в тихом голосе сквозила затаённая обида, детская и удивительно трогательная.
— Прости, что заставил ждать, — невольно улыбнулся Ваньчжоу, послушно признавая вину. — В знак искупления кофе с меня.
Их излюбленный столик у окна пустовал. Они устроились на тех же местах, что и в прошлый раз. Линь Ду снова выбрал горячий американо, а Ваньчжоу заказал себе манговый смузи.
Некоторое время Линь Ду задумчиво разглядывал жёлтую ледяную горку в чужом стакане, а затем на удивление первым нарушил молчание:
— Не любишь кофе?
Ваньчжоу на мгновение замялся, но тут же мягко улыбнулся:
— Почему же, как раз наоборот. Когда-то я без него жить не мог. Но потом пришлось отказаться.
Он приходил сюда уже в третий раз, но ни разу не заказал себе даже чашки эспрессо.
А ведь в студенческие годы Ваньчжоу слыл настоящим кофеманом. Он не капризничал и не строил из себя эстета — с одинаковым удовольствием пил и дешёвый растворимый, и кропотливо заваренный дрип-пакет. На втором курсе, поддавшись внезапному порыву, он обошёл все кофейни в округе университета, составил подробнейший разбор по десятку критериев и выложил огромный обзор на студенческом форуме.
Прошли годы. Те заведения давно закрылись одно за другим, уступив место бесчисленным лавочкам с бабл-чаем, выросшим как грибы после дождя. Да и сам студенческий форум захирел под натиском новых соцсетей. И теперь где-то в самом глухом его углу, под слоем цифровой пыли, тот старый пост до сих пор висел с пометкой «Рекомендовано».
Раньше Ваньчжоу раскисал без кофеина и весь день ходил сонной мухой. Но наступили времена, когда жизнь лишила его возможности оплачивать столь роскошную усталость.
И он постепенно отвык от кофе.
А вместе с ним — от сигарет, походов в кино, художественных галерей и живых концертов.
Линь Ду слегка склонил голову набок:
— Почему?
— Ну... — Ваньчжоу опустил взгляд, задумчиво очерчивая пальцем запотевший бок стакана. — Наверное, просто вырос.
Линь Ду промолчал. Он долго, не отрываясь, всматривался в лицо Ваньчжоу. Если бы не редкие взмахи ресниц, его можно было бы принять за застывший портрет.
Ваньчжоу самоиронично усмехнулся. Ничуть не смутившись этого пристального внимания, он открыто встретил взгляд собеседника и полушутя заметил:
— Завидую твоей кофейной независимости. Малец.
— Детям кофе нельзя, — тут же поправил его Линь Ду.
— Логично. Зато дети любят поспорить по пустякам, — Ваньчжоу улыбнулся ещё шире и с лукавой теплотой поддразнил: — Малявка.
Линь Ду отвёл глаза и слегка втянул голову в плечи — показалось, на его губах промелькнуло подобие улыбки. Сделав глоток из своей чашки, он поставил её на блюдце и спросил:
— А чем ты обычно занимаешься?
— Работаю, — лаконично отозвался Ваньчжоу, выдав ответ с нулевой информативностью. Лёд в его стакане подтаивал, и яркая манговая горка медленно оседала на дно.
— Какая у тебя работа? — не отступал Линь Ду.
— Воспитатель в детском саду, — ответил Ваньчжоу чистую правду. Выдумывать легенду на ходу он не планировал. Ложь — вещь коварная: стоит соврать раз, и придётся без конца плести паутину недомолвок, чтобы свести концы с концами. Само его присутствие рядом с Линь Ду уже было частью скрытого плана, и тратить душевные силы на сочинение фальшивой биографии ему совсем не хотелось.
После той страшной аварии, в которую попал Сяо Бао, Ваньчжоу целый год сидел без дела. Малыш требовал круглосуточного внимания: он был слишком мал, а пережитый ужас расшатал его и без того уязвимую психику. Любые попытки реабилитации давались с огромным трудом. Лишь спустя долгие месяцы непрерывной борьбы состояние мальчика удалось хоть немного стабилизировать. Ваньчжоу твёрдо решил выйти на работу, но тут же упёрся в глухую стену — найти детский сад, готовый принять особенного ребёнка, оказалось задачей почти невыполнимой.
Обойдя десятки порогов, он чудом пристроил брата в одно учреждение. Однако реакция Сяо Бао оказалась катастрофической. Стоило Ваньчжоу скрыться из виду, как у мальчика начиналась дикая истерика; он часами кричал и наотрез отказывался от еды и воды. Перепуганные воспитатели, боясь ответственности, названивали Ваньчжоу каждые пару часов с требованием немедленно забрать ребёнка.
Ему приходилось срываться со встреч и собеседований и сломя голову лететь обратно.
Понятно, что все дети плачут в первые дни в саду, а для особенного малыша это двойной стресс. Ваньчжоу успокаивал себя мыслью, что брату просто нужно больше времени. Он готов был набраться терпения и повременить с поисками работы.
Но однажды в удушливый летний зной Сяо Бао наотрез отказался заходить в группу. Он не давался в руки, кусался и не подпускал к себе ни единую живую душу. Малыш рухнул прямо на пол в душном коридоре и истошно закричал, раз за разом зовя брата: «А-Цзю! А-Цзю!» Всё закончилось тем, что ребёнок потерял сознание от теплового удара.
Перепуганный персонал вызвал скорую. Сяо Бао увезли в больницу, и после этого случая руководство сада наотрез отказалось иметь с ними дело.
Должно быть, из чистого сочувствия заведующая при оформлении документов подсказала Ваньчжоу другой вариант. Она упомянула крошечный частный детский сад, который только-только открылся неподалёку: «Его держит моя бывшая коллега. Попробуйте обратиться туда, вдруг повезёт».
Хозяйка нового заведения встретила братьев удивительно тепло. Выслушав их непростую историю, она предложила неожиданный выход:
— Нам как раз нужен приходящий преподаватель английского для малышей. Не хочешь попробовать? Побудешь рядом, пока твой Сяо Бао привыкает к обстановке, а как освоится — подыщешь себе что-нибудь получше.
В университете Ваньчжоу как раз изучал английскую филологию. Он подрабатывал репетиторством, вёл курсы в языковых центрах, так что преподавательский хлеб был ему хорошо знаком. То, что новые ученики едва лепетали на родном языке, его ничуть не пугало.
Да и не в том он был положении, чтобы привередничать.
Зарплата воспитателя оказалась копеечной, но бесплатное питание в саду позволяло хоть немного экономить.
Сяо Бао по-прежнему не выносил разлуки с братом, поэтому Ваньчжоу день за днём работал и неотлучно находился рядом. Сменялись времена года, один за другим проносились месяцы, и так, держась рука об руку, они прошли путь с двух до пяти лет.
Лишь в конце прошлого года Ваньчжоу удалось скопить нужную сумму, чтобы оплатить курс в Центре реабилитации и вмешательства для особенных детей. За полгода упорных занятий специалисты совершили маленькое чудо — Сяо Бао наконец научился ненадолго отпускать брата от себя.
Так у Ваньчжоу появились драгоценные свободные часы по выходным.
Разумеется, посвящать во все эти тяготы Линь Ду он не собирался. Цинь Ваньчжоу мысленно перешагнул через годы лишений и борьбы и как бы между прочим, с лёгкой улыбкой повторил:
— Да, обычный воспитатель в детском саду.
http://bllate.org/book/36934/4699331
Готово:
