За окном кабинета доносились глухие, едва различимые гудки автомобилей и долетавшие с улицы выкрики уличных торговцев.
Минувшее растаяло, оправившись призрачным маревом, но леденящее прикосновение к чужой щеке возвращало Юй Дэна в реальность — до болезненности ощутимую и живую.
Чэн Чаолинь покорно клонил голову, абсолютно беззащитно подставляя под удар тонкую шею.
Это была абсолютная, нескрываемая капитуляция.
Глядя на замершего у его ног призрачного супруга, Юй Дэн растерянно моргнул.
Перед ним будто сидел огромный свирепый пёс — израненный, подбитый, приползший к ногам хозяина с тихим скулежом в надежде на капельку ласки и тепла.
Подавшись этим мыслям, Юй Дэн неосознанно сжал пальцы и легонько щипнул покойного мужа за бледную щеку.
Чэн Чаолинь не то что не воспылал гневом — напротив, он ещё плотнее прижался к юноше и ласково подставил ладонь под его тонкую кисть.
— Моя госпожа...
Их взгляды пересеклись.
В этот миг Юй Дэн напрочь забыл и о демонической мощи собеседника, и о его скверном норове, и обо всех тех бесчинствах, что призрак вытворял с ним еще пару минут назад.
Сердце ласковой крошки дрогнуло.
— Пожалеть тебя?.. И... и что же мне сделать?
Злой дух воззрился на юношу снизу вверх, и в его глазах вспыхнули торжествующие, искрящиеся весельем огоньки.
[Система 01:]
[Хозяин, перед вами опасное порождение тьмы. Не теряйте бдительности.]
Ведь стоит дать слабину перед подобной тварью — и от тебя не останется даже косточек.
Поразмыслив, Юй Дэн решил, что верный помощник дело говорит. Если этот монстр вознамерится затребовать нечто непотребное, он наотрез откажется!
Пока юноша взвешивал все «за» и «против», Чэн Чаолинь уже тихим, баритональным шепотом озвучил свое желание:
— Разреши мне хотя бы обнять тебя, моя госпожа. Позволишь?
Надо же, всего-то?
Юй Дэн уже приготовился дать решительный отпор и заклеймить наглого наглеца, но скромность просьбы выбила его из колеи. Похлопав ресницами, он выпростал ладонь и неторопливо раскрыл объятия:
— Ну ладно... давай обнимемся.
На губах духа просияла улыбка. Он подхватился с колен, нагнулся и бережно сомкнул руки вокруг хрупкой фигуры своего крошечного супруга.
Юй Дэн уютно устроился в широких, прохладных объятиях, уставившись на покойника выразительными темными глазами, в которых так и читалось искреннее сочувствие.
Чэн Чаолинь впивал сладкий, опьяняющий аромат, исходящий от кожи юноши; клубы черного тумана вокруг него восторженно закружились в пляске.
Моя госпожа так послушен, так прелестен! Он позволил обнять себя... В его маленьком сердце есть место для меня!
— Драгоценный мой, — тихо позвал призрак.
Юй Дэн на миг замер — кажется, муж впервые окрестил его столь сладостным словом, — и лишь затем непонимающе вскинул голову.
Демону нравилось величать юношу «моей госпожой», ведь это подчеркивало неразрывную узу связывающего их брака. Однако новое обращение отозвалось в мертвом сердце особым, пьянящим трепетом.
— Желает ли мой драгоценный узнать что-нибудь ещё? — ласково поинтересовался Чэн Чаолинь.
Юй Дэн попытался навести порядок в голове, перегруженной свалившимися сюжетами, и пришел к выводу, что почти все секреты раскрыты. Впрочем, оставался один неясный штрих.
— А зачем ты усыновил Чэн Сяо? Ты ведь и сам тогда был совсем молодым человеком, верно?
Из-за этой путаницы Юй Дэн поначалу вообще решил, будто его покойный супруг вел разгульный образ жизни и наплодил внебрачных отпрысков.
Чэн Чаолинь недовольно цокнул языком — упоминать приемного сынка ему явно не хотелось, но он всё же снизошел до пояснений:
— Он внук давних партнеров нашего рода. С его семьей случилась беда, и мальчишку взяли на воспитание в дом Чэн. А мой многоуважаемый родитель настоял на том, чтобы записать его моим сыном.
Старик рассчитывал повесить на наследника лишнюю обузу и получить рычаг давления.
Увы, интриганы не учли одного: виновник торжества вырос сущим бесом, дерзнувшим положить глаз на овдовевшего супруга собственного «отца».
Роль Чэн Сяо таила в себе как грандиозные возможности, так и колоссальный риск. Он мог свободно выведывать тайны поместья, однако его изначальный конфликт с главным Боссом делал это пребывание смертельно опасным.
Получив ответ, Юй Дэн сопоставил его с увиденным в глубинах иллюзии и мысленно восстановил всю цепочку событий.
Трагедия мисс Линь служила явной сюжетной нитью, а судьба Чэн Чаолиня — скрытой. Враг у них был один и тот же, что и привело к нынешней развязке.
Отлично, элементы мозаики сложились!
Но значит ли это, что задание выполнено? Постойте-ка, ведь оставалось еще специальное поручение.
Юй Дэн насупился.
Оба объекта его миссии сейчас ведут себя вполне смирно и ничему не вредят. Неужели обязательно накладывать печать и заключать этот странный системный контракт?
— Тунтун, по-моему, в этом нет никакой нужды, — поспешил он поделиться сомнениями с Системой.
[Система 01:]
[Отправляю запрос Главной Системе.]
— Угу, жду.
Пока юноша совещался с Системой, Чэн Чаолинь крепче прижал его к себе, нежно прикусил мочку уха, а затем скользнул губами к его устам, вовлекая в неторопливый поцелуй.
— М-м?..
На сей раз призрак держал себя в руках, не причиняя Юй Дэну никакой боли. Не видя причин сопротивляться или браниться, юноша просто прикрыл глаза, отдавшись ласке.
Лишь спустя время он недоуменно приоткрыл веки и встретился взглядом с супругом. Где же та печаль и одиночество? Раскосые глаза монстра светились неприкрытым азартом и глубоким, сытым торжеством!
Юй Дэн смутился: «Постойте... тут явно какой-то подвох!»
— Моя госпожа, — утолив первую жажду, шепнул Чэн Чаолинь, задавая терзавший его вопрос, — ты все еще намерен запечатать меня?
Юй Дэн открыл рот, но не нашелся с ответом. Вердикт Главной системы пока не поступил.
Хм, постой-ка...
Время пребывания в данже подходило к концу, и юношу осенило еще одно противоречие.
Дополнительный квест требовал «отомстить за Него» — то есть за Чэн Чаолиня. Однако Главная Система приказывала повторно сковать призрака печатями.
А если эти два условия исключают друг друга? Как тогда закрыть оба задания? Впрочем... дополнительный квест ведь не являлся обязательным, так что можно на него просто плюнуть?
Мысли Юй Дэна окончательно спутались.
[Система 01:]
[Хозяин, приоритет специального задания безусловно выше любых базовых квестов текущего мира.]
— Понятно...
Чэн Чаолинь пристально всматривался в лицо юноши. Не дождавшись прямого ответа, своенравный призрак с досадой прикусил его изящную ключицу.
***
Тем временем в иллюзорном поместье прочие игроки не жалея сил пробирались сквозь дебри сюжета.
Чжан Цзыюнь и Кэ Ци, объединив усилия, раскопали немало упущенных деталей. Они выяснили, что мерзкие домогательства в учительской напрямую касались младшей сестры мисс Линь. А в усадьбу Чэн девушку привезли еще до свадьбы лишь потому, что родная семья отреклась от нее, а старшие Чэны боялись, как бы невеста не сбежала.
Картина вырисовывалась предельно четкая.
Измотанная до полусмерти Чжан Цзыюнь, покрытая свежими ссадинами, тяжело дышала. Внезапно её потухший взгляд прояснился:
— Слушай... Наш обязательный квест — найти убийцу и установить истину, так?
Кэ Ци кивнул:
— Ну да. И что?
— Но ведь всё, что мы нарыли и додумали сейчас, практически один в один совпадает с тем, что нам показали во второй фазе! За каким чертом мы вообще так рисковали жизнью?!
Все задания и смены фаз в этом данже были заточены лишь под то, чтобы заманить игроков в самую гущу опасности. Проще говоря — подталкивали к изощренному самоубийству. Коварная ловушка!
Переглянувшись, оба новичка твердо решили окончательно забить на дальнейшие поиски.
— Босс, а ты что думаешь? — обратились они к нагнавшему их Чэн Сяо.
Юноша ничего не ответил. Его хмурый взгляд непрестанно сканировал пространство вокруг, пытаясь уловить хоть малейший след Юй Дэна.
В этот момент под сводами мира вновь раздался бесстрастный синтетический голос:
[До завершения работы испытания остался один час. Через тридцать минут игроки, подтвердившие выполнение основного задания, смогут совершить досрочный выход.]
Лица новичков озарились измученными, но счастливыми улыбками.
Слава богу! Этот проклятый кошмар наконец-то подходит к концу!
Едва они перевели дух, как заметили, что Чэн Сяо устремился в глубь иллюзии.
— Как только таймер обнулится, сразу рвем когти, а то мало ли какую еще подлянку сгенерирует система... Эй, босс! Ты куда?!
***
Тем временем Юй Дэн наконец дождался ответа.
Главная Система взвешивала запрос юноши, и в её электронном гуле сквозило явное замешательство.
Свирепый призрак был полностью поглощен своим нежным, благоухающим супругом и не проявлял ни малейшей агрессии. Второй потенциальный деструктивный фактор — игрок высокого ранга — тоже вел себя вполне смирно. Выходит... все в порядке?..
Пока длилась пауза, Чэн Чаолинь, вспомнив нечто неприятное, на мгновение заставил клубы черного тумана содрогнуться.
Главная Система мгновенно забила тревогу.
Пространство вокруг них забурлило, с треском распадаясь на части, и сквозь образовавшуюся прореху прямо перед Юй Дэном возник Чэн Сяо.
Взгляд юноши мертвой хваткой впился в фигуру Юй Дэна... Ну конечно. Стоило ему отлучиться, как юноша тут же выбросил его из головы и упоенно миловался с другим.
Пасынок походил на промокающего под проливным дождем щенка — понурого, забитого, но все еще отчаянно жаждущего капли тепла и хозяйской ласки.
— Малыш, — тихо позвал Чэн Сяо. — Я здесь.
Юй Дэн чуть повернул голову и изумленно хлопал ресницами: «Вот это да...» Недаром он считался высокоуровневым игроком — сумел пробиться даже в самые скрытые пласты иллюзии!
Чэн Чаолинь крепче сжал супруга в объятиях, заслоняя его собой от чужого взгляда, и с холодным пренебрежением бросил приемному сыну:
— Заглядываться на чужую жену — дурной тон.
Чэн Сяо лишь ядовито усмехнулся:
— Ха.
Давящая аура Чэн Чаолиня затапливала комнату — она была неизмеримо мощнее, чем в день его освобождения из заточения. Однако, щадя чувства Юй Дэна, призрак сдерживал свой истинный, жуткий лик.
Чэн Сяо и не думал отступать, впиваясь в соперника полным ненависти взглядом.
«Малыша опять зацеловали? Экран так долго оставался темным... Но зато какая шикарная кремация нервов разворачивается, хе-хе!»
«Босс просто жуткий... Последний раз меня так трясло от страха перед экраном на прохождении данжа ранга A+!»
«А пасынок-то хорош, раз смог пробить глубинную иллюзию. Респект!»
Пространство вокруг заходило ходуном. Бешеный вихрь взмыл в воздух сор и обломки; одна из стен сокрушительно рухнула, осыпавшись трухой. В ушах Юй Дэна оглушительно зазвенел панический писк Главной Системы:
[Игроку Юй Дэну надлежит немедленно приступить к выполнению специального задания! Удержите обе стороны от разрушения локации! В случае провала вас ждет суровое наказание!]
Юй Дэн поморщился и мысленно шикнул на чересчур ретивого помощника.
«Сделаю я всё, сделаю... Чего орать-то на ухо? Голова уже раскалывается!»
К счастью, до этого он успел провести с обоими кавалерами профилактическую беседу, строго-настрого запретив распускать руки, так что между ними пока сохранялся хотя и хрупкий, но мир.
— Вы... — только и успел вымолвить Юй Дэн, как иллюзия рассыпалась.
Иллюзорный мир трещал по швам, осыпаясь осколками, пока они вновь не оказались в стенах старой усадьбы Чэн — обители бесчисленных грехов и застарелой скверны.
За окнами густел мрак. Белоснежные поминальные фонари сиротливо раскачивались на ветру, да где-то вдали глухо и тоскливо плакала суона.
Домочадцы, казалось, понятия не имели, что гости побывали в их темном прошлом. Их всё так же била крупная дрожь, они боялись даже взглянуть на Чэн Чаолиня. Однако под давящей, удушающей аурой злого духа эти люди не могли и пальцем шевельнуть: они застыли на месте истуканами с искаженными от ужаса лицами, бессильные напасть на игроков, что выглядело донельзя нелепо.
— Ты... как ты... вернулась?.. — пролепетала Чэн Чжаося.
Её движения казались жутковато-деревянными; она даже не заметила, как сама же оторвала себе руку — отвратительное бумажное перерождение уже вступило в силу, и жива ли она была вообще, оставалось загадкой.
Чэн Чаолинь крепче прижал к себе хрупкую суженую, даже не удостоив остальную свору беглым взглядом.
Что до игроков, в живых их оставалось всего пятеро. Двое студентов выглядели так, словно их протащили через пару миль грязи; неприметная девушка-дизайнер всё ещё сохраняла мутировавший вид, покрытый свежими ссадинами от недавней схватки, а вот офисный раб и вовсе сгинул — судя по всему, сгинул безвозвратно.
Линь Чжиюэ обвела чужаков пристальным взором, но, вспомнив ту каплю сочувствия, что ощутила в мире иллюзий, не стала нападать. Она даже не взглянула на бедняжку-дизайнера, которую сама же превратила в монстра за прочтение личного дневника. Между обитателями поместья и игроками установилось шаткое, хрупкое равновесие.
Всё ещё покоясь в широких объятиях Чэн Чаолиня, Юй Дэн мазнул взглядом по таймеру. До развязки оставалось полчаса — самое время для эвакуации.
[До закрытия испытания осталось тридцать минут. Игроки, желающие покинуть локацию досрочно, могут активировать выход.]
Уцелевшие новички, не помня себя от радости, один за другим бросились к выходу, и мгновение спустя в опустевшем холле остались лишь двое: Чэн Сяо и Юй Дэн.
Пасынок неторопливо двинулся к Юй Дэну, не сводя с него тяжелого, потемневшего взгляда. Если Чэн Чаолинь походил на матерого, сметливого вожака стаи, то Чэн Сяо напоминал дерзкого волчонка — незрелого, но оттого не менее свирепого и упрямого в своих желаниях.
Переведя взгляд с приближающегося юноши на покойного супруга, Юй Дэн оказался перед непростой дилеммой. Хм... может, начать с того, что попроще?
Извернувшись в кольце холодных рук, Юй Дэн шепнул призраку:
— Отпусти меня ненадолго, ладно? Мне нужно перекинуться парой слов с Чэн Сяо.
Хватка Чэн Чаолиня мгновенно сделалась каменной; он молчал, но плотные клубы тьмы оплели тонкую талию юноши, не позволяя сделать и шага, а в сторону пасынка метнулся леденящий порыв сокрушительной жажды крови.
— Ну не кипятись ты так! — поспешно проговорил Юй Дэн. Узнав о трагическом прошлом покойного мужа, он стал куда снисходительнее к его капризам. Потянув призрака за край темного одеяния, юноша добавил: — Я быстро, правда! Постой тихонько, ладно? Никаких драчек и пакостей! А не то... а не то я на тебя всерьез обижусь!
—... Не буду злить супруга, — выдержав паузу, тихо отозвался Чэн Чаолинь.
Он ласково прижался щекой к лицу юноши и неохотно разжал объятия. Черный туман, напитанный его силой и ревностью, обиженно поник, свернулся в колечки и все норовил уцепиться за край одежды уходящего Юй Дэна.
Чуть отдаль Чэн Сяо наблюдал за этой нежной сценой. Его шаги замедлились, а в душе закипела горькая, удушливая смесь досады и разочарования. Обычно дерзкий и своенравный, юноша внезапно почувствовал себя растерянным: неужели всё дело в том, что он слишком незрел и не умеет ухаживать? Неужели поэтому Юй Дэн предпочёл ему этого старого ископаемого?
От этой мысли лицо пасынка потемнело. Подумать только, он проигрывает какому-то покойнику!
Погруженный в мрачные думы, юноша вскинул глаза — и обомлел. Юй Дэн сам подошел к нему.
— М-малыш?.. — едва не запнулся Чэн Сяо.
Не произнося ни слова, Юй Дэн взял юношу за рукав и потянул за собой в безлюдный уголок. Чэн Сяо, точно укрощенный строптивый пес, покорно поплелся следом.
Чэн Чаолинь, наблюдавший за ними, безжалостно разогнал клубами тьмы сгрудившихся домочадцев и неторопливо поплыл вслед за парочкой, держась на некотором отдалении.
Юй Дэн взглянул на пасынка:
— Я же говорил тебе, что нужно подписать системный контракт. А ты тогда так ничего и не ответил.
[Система 01:]
[Хозяин, помните: раз уж вы выступаете доверенным лицом, ваша главная задача — заставить объект подчиняться вашей воле.]
Юй Дэну показалось, что в словах помощника сквозит какой-то двусмысленный подтекст, но вникать в это не стал. Направив взор прямо в глаза Чэн Сяо, он произнес с предельной серьезностью:
— Если согласишься на контракт, тебе придется покориться мне и беспрекословно исполнять мои приказы.
Чэн Сяо впился в него горячим взором. Мысленно он уже давно признал себя вышколенным, ручным псом, так что суть этой бумажки ничего не меняла. Если такова воля Юй Дэна... или его задание, если это поможет выслужиться и даст хоть какое-то преимущество перед соперником — почему бы и нет?
— Хорошо, — легко согласился он. — Давай оформим.
Юй Дэн ожидал очередных капризов, никак не рассчитывая на такую сговорчивость. На мгновение растерявшись, он мысленно обратился к Системе: «А что делать дальше?»
[Система 01:]
[Просто сфокусируйтесь на этой мысли.]
Немного недоумевая, юноша повиновался. Мгновение спустя пространство содрогнулось от невидимой силы, обволокшей обе фигуры. Нить блеклого золота вспыхнула в воздухе, соткав незримую узу между ними, и тут же растаяла без следа.
[Система 01:]
[Готово.]
И следом прозвучало бесстрастное оповещение:
[Поздравляем игрока Юй Дэна с успешным выполнением специального задания: «Удержание игрока»!]
Юй Дэн попытался нащупать изменения от подписанного контракта, но ничего особого не почувствовал. А вот Чэн Сяо ощутил, как его неудержимо тянет к прелестному юноше. Вглядываясь в его родные черты, он тихо спросил:
— Значит... мы сможем встретиться вновь?
Когда Юй Дэн перешел вместе с ним во вторую фазу, у пасынка уже зародились смутные подозрения. Все прочие персонажи были всего лишь призраками прошлого, и только этот крошечный вдовец да злобный дух Чэн Чаолиня выбивались из общего ряда... С самого начала выбивались.
— Малыш, даже если я не смогу вернуться в этот данж, мы ведь всё равно увидимся в будущем, верно?
Юй Дэн ненадолго замер, лишь спустя пару мгновений осознав, что его тайна раскрыта. Что ж, раз шила в мешке не утаишь...
— Если ты никому не проболтаешься... — пролепетал он.
Эта оговорка звучала как самое прямое признание. Чэн Сяо накрыла волна ликующего восторга; на его губах просияла счастливая улыбка:
— Так и знал... Не бойся, твой секрет умрет со мной. И запомни, малыш: меня действительно зовут Чэн Сяо.
Юй Дэн растерянно похлопал ресницами.
— Ты придешь ко мне? — И не дожидаясь ответа, пасынок сам же качнул головой: — Нет, не надо. Пока ты остаешься в рядах игроков, я сам переверну всё вверх дном, но отыщу тебя.
Юй Дэн... Раз он тоже игрок, значит, их встреча неизбежна! А отживший свое монстр вроде Чэн Чаолиня — не более чем декорация, не представляющая ни малейшей угрозы. Все тревоги юноши испарились без следа.
— Ну... тогда удачи тебе, — неуверенно пробормотал Юй Дэн.
Эта скромная фраза отозвалась в сердце Чэн Сяо сладостным обещанием. Юноша просиял, подался вперед и напечатлел быстрый, пылкий поцелуй на устах Юй Дэна.
— Обязательно, — проговорил он со свежим, азартным воодушевлением. — Пойдём, малыш, пора покинуть этот мир.
— М-м... — уклончиво отозвался тот.
Чуть позади Юй Дэна молча возвышался Чэн Чаолинь. Демонический слух позволял ему отчётливо слышать, как приёмный сын уговаривает Юй Дэна уйти вместе с ним.
Ему следовало догадаться раньше... Все эти странные нестыковки, неуловимые странности в поведении юноши — всё сводилось к одной-единственной истине. Юй Дэн, как и те так называемые «гости», как и его паршивый пасынок, явился из иных, недосягаемых пределов.
Гость, заглянувший на миг, чтобы вскоре сгинуть навсегда — без возможности удержать, без надежды отыскать след.
«Отойду на пару слов»... а сам собрался сбежать с этим выскочкой.
Тем временем Чэн Сяо уже активировал досрочный выход. Его силуэт подернулся дымкой, истончаясь и растворяясь в воздухе, однако Юй Дэн так и остался стоять на месте, даже не шелохнувшись.
... Хм.
— Я уйду чуть позже, — невинно хлопая ресницами, пролепетал Юй Дэн.
Тающий в небытии Чэн Сяо не отрывал от него неотрывного взгляда:
— Что ж... До скорой встречи, Дэнъдэн.
—...
Видя, как дерзкий юнец целовал его суженую, как Юй Дэн едва не ушёл следом, готовясь бросить его в этой заброшенной глуши, Чэн Чаолинь терял остатки рассудка.
Клубы черного тумана за его спиной разрослись до циклопических размеров; мертвая сила заходилась в беззвучном яростном вопле. Ему требовался лишь один порыв воли, чтобы стереть этот мир в порошок вместе с призрачным силуэтом уходящего пасынка.
Удушающая слепая ярость поглотила разум злого духа. Боль утраты и безумное отчаяние жгли выстуженную грудь, заставляя давно мертвое тело корчиться от невыносимой муки.
Уничтожить... вырвать... забрать себе!
Но в следующее мгновение Юй Дэн не исчез. Напротив, он развернулся и неторопливо пошагал прямо к замершему монстру.
Все порывы тёмной ярости Чэн Чаолиня вмиг осыпались прахом. В его оттаявшем взоре застыло редчайшее изумление.
— Чэн Чаолинь, — окликнул покойного супруга Юй Дэн, вскидывая личико.
Юноша искренне полагал, что решение остаться в одиночестве ради завершения миссии — поступок невероятно, просто феноменально храбрый!
Демон всё ещё не верил своим глазам:
— Разве... мой супруг не собирался уйти?..
— У нас с тобой вообще-то ещё остались неоконченные дела, — с ласковой укоризной напомнил Юй Дэн.
—... Хорошо, — сипло выдохнул призрак.
Юй Дэн смерил его задумчивым взглядом и слегка поманил пальчиком, показывая, чтобы монстр склонился ниже.
Не понимая причину, дух тем не менее покорно нагнулся.
Юй Дэн вскинул руку, и его нежные, белоснежные пальчики, от которых веяло живым теплом, ласково коснулись нахмуренной переносицы Чэн Чаолиня.
Голос юноши звучал мягко и уютом отозвался в застывшем сердце:
— Больше никаких драчек, ладно? Всё остальное время я принадлежу только тебе.
http://bllate.org/book/36931/4869558
Готово:
