Чэн Сяо мог поклясться: с самого рождения ему не приходилось так идти на попятную.
Ну... если не считать того случая, когда пару часов назад он извинялся перед мачехой. Тот раз, с натяжкой, тоже можно было засчитать.
Чэн Сяо сидел на корточках перед Юй Дэном. Он не убирал рук, позволяя крупным горячим слезам капать прямо на ладони, и лишь хмуро всматривался в лицо юноши.
Изначально этот хорошенький NPC просто зацепил его взгляд — идеальное попадание в его вкус, да и дразнить кроху оказалось на удивление забавно. Потому-то Чэн Сяо и не сводил с него глаз.
Но кто бы мог подумать, что за столь короткое время вид этого беззащитно хнычущего очаровашки заставит его сердце дрогнуть?
И как в одном человеке уживалось столько противоречий?
Слабый, недогадливый, но умеющий одним махом перевернуть всю душу.
— Матушка, обещаю, я больше не буду называть тебя плаксой, идет? — тихо предложил Чэн Сяо.
Юй Дэн поплотнее закутался в чужую куртку. Меховой воротник обрамлял его лицо, отчего юноша казался совсем крошечным и хрупким.
От непривычно мягкого тона пасынка Юй Дэн расплакался еще пуще.
Старший брат всегда подшучивал над ним: мол, стоит Дэну почуять жалость, как он тут же начинает реветь в три ручья.
— Ты... не смотри на меня. И вообще молчи!
Смутившись, Юй Дэн вскинул ладонь и ткнулся мягкими пальцами прямо в щеку Чэн Сяо, пытаясь отпихнуть его физиономию подальше.
Чэн Сяо смолчал. «Какая вопиющая несправедливость».
Едва ладонь юноши коснулась его кожи, как Чэн Сяо окутал тонкий, едва уловимый аромат, исходивший от мачехи.
«Малыш, у мамочки сердце разрывается, глядя на твои слезки...»
«Я всегда думал, что терпеть не могу плакс, но сегодня понял: на Дэнъдэна просто невозможно злиться.»
«Обожаю смотреть, как этот милашка плачет... Черт, я, кажется, извращенец...»
«Ах ты пес шелудивый! Быстро утешай его!»
«Пока любители сюжета молча следят за происходящим... Вам не кажется, что этот сложный уровень чертовски странный? Подсказок мало, всё запутано.»
«Ага. Но в таком антураже точно должны быть призраки. Интересно, когда сработает триггер. Чует мое сердце, этой ночью что-то стрясется.»
Чэн Сяо, послушно отвернув голову под натиском чужой ладони, переждал недолгую паузу и спросил:
— Ладно, давай о другом. Матушка, я ведь так и не спросил, как тебя зовут?
Юй Дэн шмыгнул носом и на автомате выпалил:
— Юй Дэн.
В ту же секунду в его сознании раздался строгий голос:
[Хозяин, пожалуйста, будьте осмотрительнее в ответах.]
Предупреждение и ответ прозвучали практически одновременно.
[...]
«Эх...» — мысленно вздохнул Система Ноль-Один.
Юй Дэн растерялся.
«?»
[Я лишь хотел напомнить, что вы — особый исполнитель. Если другие узнают ваше настоящее имя, это может повлечь за собой проблемы. Игроки нередко сталкиваются со знакомыми на просторах Бесконечного мира.]
Юй Дэн на несколько секунд опешил. Бросив сердитый взгляд на любопытного пасынка, он в панике мысленно спросил:
«И что мне теперь делать?»
[Приношу свои извинения, но подобные вопросы вам придется решать самостоятельно.]
Юй Дэн убрал ладонь, и Чэн Сяо тут же повернулся к нему.
— Юй Дэн? «Дэн» — это который «фонарь»? — полюбопытствовал юноша.
— Угу, — неопределенно буркнул Юй Дэн. Склонившись к пасынку, он зашептал ему прямо на ухо: — И только попробуй рассказать кому-нибудь!
Чэн Сяо удивленно приподнял бровь:
— Это еще почему?
— Я... — замялся тот, но быстро нашелся: — Потому что не хочу лишних расспросов. Иначе меня все замучают.
Юй Дэн говорил все увереннее — в этот миг его сообразительность достигла небывалых высот.
— Я открылся только тебе, — в затуманенном слезами взгляде Юй Дэна читалось не то кокетство, не то властное требование. — Так что держи рот на замке, особенно перед гостями.
Ощущение собственной исключительности льстило любому. Чэн Сяо показалось, будто мягкая кошачья лапка ласково провела по его сердцу.
— Договорились, — улыбнулся он.
***
Ночь близилась к концу.
Холодный ночной ветер немного привел Юй Дэна в чувство, но в голове все еще стоял сонный туман.
Слуги дома Чэн, дежурившие вместе с ними, тоже едва держались на ногах от усталости.
Двое из них, понадеявшись, что господа находятся достаточно далеко, тихо зашептались между собой.
— И надо же было господину так внезапно преставиться... Как думаешь, неужто у старой госпожи лопнуло терпение?
— Тише ты! Жить надоело?!
— Да я просто... Эх, жалко бедняжку Линь. Только-только хорошую партию нашла, и надо же такому случиться...
Но стоило служанкам перекинуться парой фраз, как прямо перед ними бесшумно выросли две фигуры.
Чэн Сяо окинул их насмешливым взглядом:
— Ну и о чем же вы тут шепчетесь?
— Ни... ни о чем, молодой господин!
Юй Дэн, пристроившись за плечом пасынка в надежде разузнать что-то полезное, уставился на сплетниц суровым, немигающим взглядом.
Не выдержав тяжелого взгляда молодого хозяина, одна из девушек затараторила, запинаясь:
— На самом деле... старый господин частенько приводил в дом новых наложниц. В последние годы они со старой госпожой совсем не ладили, все в доме слышали их ссоры...
— И это все? Вы ведь только что так увлеченно судачили. Выкладывайте остальное.
Юй Дэн украдкой покосился на пасынка.
«Ого, а он хорош! Надо запомнить, как он на них давит. Буду выбивать подсказки точно так же!»
— Да-да, еще... другие госпожи вовсю требовали выделить доли наследства для своих детей. Старый господин уже уступил двоим из них, — скороговоркой выпалила служанка и испуганно прикусила язык.
Чэн Сяо больше не стал устраивать допрос. Вместе с Юй Дэном они вернулись к скамье во дворе.
— Матушка, как думаешь, из-за чего обычно убивают людей? — спросил пасынок и тут же сам ответил на свой вопрос: — Ревность, месть, ограбление или состояние аффекта.
Юй Дэн весь обратился в слух, боясь упустить хоть слово из уст опытного игрока.
— Судя по деталям, ограбление и спонтанную вспышку гнева можно смело вычеркнуть.
Юй Дэн озадаченно моргнул, пытаясь уследить за ходом его мыслей.
«Значит, остается либо месть, либо дела сердечные? А если верить служанкам, то виной всему ревность?»
— Как бы ты охарактеризовал покойного отца? — поинтересовался Чэн Сяо.
Вспомнив пеструю компанию наложниц, которых он видел днем, Юй Дэн выпалил первое, что пришло на ум:
— Похотливый старик?
— Прямолинейно, ничего не скажешь, — усмехнулся юноша. — Но чтобы вычислить убийцу, нам нужно понять, кто затаил на него глубокую обиду и кому выгодна его смерть.
Юй Дэн мысленно сопоставил факты. Разве это не подводило к полученным только что зацепкам о разделе имущества?
— Пойдешь со мной на поиски улик, когда рассветет? — Чэн Сяо резко остановился. — Или тебе уже известно имя убийцы?
Юй Дэн удрученно вздохнул. Нашелся тоже детектив! Пасынок явно переоценивал его способности — в голове у него гулял ветер, а о разгадке не было и мысли.
— Понятия не имею... Я почти ни с кем из домашних не общался.
Тем временем из дверей усадьбы показалась группа игроков. Они нерешительно замерли на пороге главного зала.
Юй Дэн заглянул внутрь: в поминальном зале царил полумрак, слабые огоньки свечей тревожно подрагивали, бросая длинные тени.
— Поисковых артефактов у меня нет, пришлось осматривать тело вручную, — вполголоса произнесла сестра Тун, стараясь держаться подальше от Юй Дэна. — Из повреждений — только глубокая рана в области груди.
Стоявшая рядом новенькая, Чжан Цзыюнь, поспешила добавить:
— Судя по синюшному оттенку губ, его могли отравить перед смертью, но точнее сказать не могу.
Сестра Тун нахмурилась, ее взгляд стал ледяным:
— Ты ведь уверяла, что учишься на судмедэксперта. Не пытайся утаить ценную информацию.
— Помилуйте, сестрица, я только первый семестр отучилась, когда меня закинуло в эту чертовщину! — взмолилась Чжан Цзыюнь чуть не плача. — Мои познания чисто теоретические!
Юй Дэн невольно посочувствовал бедняжке.
Он и сам с таким трудом поступил в престижный университет, но не успел закончить даже первый курс, как оказался заперт в этом кошмаре.
Заметив, что обстановка накаляется, Чэн Сяо поспешил вмешаться:
— Наберитесь терпения. С наступлением дня все прояснится.
— У меня есть один предмет. Он позволяет отследить орудие убийства по следу от раны, если оно находится в радиусе двадцати метров, — холодно предупредила сестра Тун, окинув присутствующих строгим взглядом. — Так что в ваших интересах мне помогать.
Новички послушно закивали головами.
***
Тьма за окном сгустилась еще сильнее. До рассвета оставался какой-то час.
Юй Дэн окончательно выбился из сил и уснул, тихонько уронив голову на плечо Чэн Сяо. Тот не стал его тревожить. Бросив мимолетный взгляд на мирно спящего юношу, пасынок молча погрузился в размышления, сопоставляя известные крупицы информации.
Вопреки ожиданиям, небосвод перед самым рассветом налился чернильной чернотой, а по коридорам усадьбы пополз густой, промозглый туман.
Раздался негромкий треск, и пламя поминальных свечей в зале мгновенно погасло.
Непроглядный мрак в один миг поглотил усыпальницу и прилегающий к ней дворик.
Нащупав в кармане зажигалку, Чэн Сяо чиркнул колесиком.
Крохотный язычок пламени неохотно лизнул темноту, но свет тут же рассеялся, словно поглощенный враждебным окружением. Огонек вспыхивал лишь на долю секунды, хотя жар от него исходил вполне реальный.
Чэн Сяо досадно цыкнул:
— Матушка, просыпайся.
Воздух вокруг за считаные мгновения остыл до ледяной дрожи. Юй Дэн испуганно распахнул глаза, но перед ним стояла сплошная стена тьмы.
«Система... Я что, ослеп?» — дрожащим от страха голосом мысленно позвал он.
[...]
В сознании раздался треск статических помех, словно невидимая преграда глушила связь:
[Сбой связи... Органы зрения функционируют в штатном режиме. Показатель остроты — единица. Вы абсолютно здоровы.]
Что ж, значит, дело было в самой усадьбе.
До Юй Дэна наконец дошло: погасли поминальные свечи.
Оказавшись в кромешной тьме, он лишился возможности вовремя заметить любую опасность.
Шурх... шурх...
Тук!
Кто-то или что-то медленно приближалось к ним.
Затрясшись всем телом, Юй Дэн попытался подняться с циновки, но колени сделались ватными и отказывались повиноваться.
«Охренеть, откуда этот жуткий звук?!»
«Только любовался тем, как сладко спит наш малыш, и тут бац — темнота! Я чуть заикой не остался.»
«Я выкрутил яркость экрана на максимум... Ребят, не советую этого делать.»
— Чэн Сяо... — всхлипнул Юй Дэн.
Но не успел он договорить, как сильная рука подхватила его за талию и бережно потянула вверх, помогая встать.
— Быстрее, уходим отсюда! — скомандовал испуганный юноша.
Они начали медленно пятиться, но наткнулись на двери зала. Те оказались наглухо заперты снаружи.
Сколько Юй Дэн ни колотил в тяжелые створки, зовя на помощь, ответом ему была гробовая тишина.
Чэн Сяо крепче прижал дрожащего юношу к своей груди. Несмотря на напряженные до предела мышцы, его голос звучал на удивление невозмутимо:
— Похоже, нас здесь заперли.
Сжав заледеневшими пальцами рукав пасынка, Юй Дэн отчаянно пытался подавить подступающую панику.
Ему вспонились старые поверья: во время бдения у гроба нельзя допускать угасания светильников. Чанминдэн — лампа вечного горения — указывает усопшему дорогу в загробный мир.
Если свет погаснет, неприкаянный дух навеки застрянет среди живых.
— Но почему они погасли?.. — прошептал Юй Дэн, испуганно вглядываясь в пустоту перед собой.
— Сквозняка не было, да и воску еще оставалось предостаточно. Похоже, нам решили помочь, — хладнокровно рассудил Чэн Сяо. — Нас бы все равно заставили нарушить правила. Будем решать проблемы по мере их поступления.
В конце концов, это Бесконечный мир. Было бы глупо надеяться на легкое прохождение второстепенного квеста.
Чэн Сяо досадовал лишь на то, что под раздачу попала его очаровательная мачеха.
Юй Дэн едва сдерживал слезы: подобные доводы ни капли не успокаивали.
«Ну почему я такой недотепа? Надо было запастись хоть каким-то оружием!»
Он изо всех сил сжал кулаки, готовясь дорого продать свою жизнь в этой неравной, но неизбежной схватке.
— Не бойся, — раздался в темноте уверенный шепот Чэн Сяо. — Если это старик восстал из мертвых — тем лучше. Спросим у него напрямую, кто его прикончил.
— А если полезет какая-нибудь тварь... Что ж, устроим хорошую взбучку. На худой конец выломаем дверь или просто устроим пожар. Тут полно дерева и бумаги, выгорит все к чертям вместе с усадьбой.
Странные шорохи в глубине зала внезапно прекратились. Неведомая сущность явно опешила от подобной наглости.
Юй Дэн тоже замер в недоумении.
«Какая... потрясающая наглость...»
Вдруг в сознании Юй Дэна завыла сирена. На этот раз прозвучал ледяной, но явно раздраженный голос Главной системы.
[Внимание! Зафиксировано деструктивное заявление! Вероятность приведения угрозы в исполнение оценивается в девяносто процентов. Уровень опасности — первый, критический!]
[Особая цель миссии успешно локализована!]
http://bllate.org/book/36931/4679684
Готово:
