В комнате густела и клубилась тьма. Черно-багровая злобная аура накрывала пространство столь плотной пеленой, что превосходила любой столичный смог: ладони перед лицом нельзя было разглядеть.
Цзян Нин впервые по-настоящему проклял свои Глаза Инь и Ян. Обычный человек видел вокруг чистую, освещенную комнату, а перед его взором расстилался непроглядный кроваво-черный мрак, за которым невозможно было угадать, где затаилась нечисть.
— Глаза Инь и Ян можно выключить? — спросил он.
Цинь Му, успевший сменить вальяжную лежачую позу на чинную сидячую, прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и с философским спокойствием изрек:
— Сердце хладнокровно — и вокруг прохлада.
Цзян Нин сжал кулаки. Желание дать коту хорошего пинка становилось просто невыносимым.
К счастью, дойдя до предельной концентрации, дымящаяся тень стала стекаться к одной точке, и видимость слегка улучшилась.
Ленивая мина Цинь Му мгновенно сменилась предельной собранностью. Из подушечек лап со щелчком выдвинулись острые когти.
— Осторожно, — понизив голос, предупредил кот. — Оно идет.
Едва прозвучало предупреждение, как сгустившийся черно-красный туман оформился в четкий силуэт призрака.
Тварь обволакивал рваный балахон цвета спекшейся крови. Искаженное, мертвенно-синюшное лицо перекашивала лютая злоба. Две алые глазницы, налитые густой кровью, вонзились в Цзян Нина и Цинь Му — от этого ледяного взгляда дух замирал.
За оскалом и извращенными чертами едва угадывался мужчина: бесноватый дух полностью утратил человеческий облик, превратившись в Призрачного владыку, поглощенного чистой жаждой убийства.
Стоило духу шагнуть вперед, как волна тошнотворного, душного кровавого смрада едва не сбила с ног. Алая маревая злоба вокруг него густела, сворачиваясь в шевелящиеся жгуты — словно мерзкие щупальца, готовые разорвать плоть. По комнате ударила колоссальная, давящая аура.
Не обладай Цзян Нин и Цинь Му конституциями Тёмного Инь и Светлого Ян, их раздавило бы одним лишь видом этой твари. Даже опытный охотник на призраков вроде Цзян Хэна не продержался бы и секунды без приличного арсенала защитных артефактов.
— Светлый Ян уничтожает, Тёмный Инь поглощает, а Кровавый Инь отравляет разум, — предостерег Цинь Му, плотно прижав уши. — Его кровавая аура не такая чистая, как твоя сила, но это все еще опаснейшая скверна. Смотри, чтобы она не проникла тебе в голову и не лишила рассудка!
Не успело эхо слов затихнуть, как Призрачный владыка с глухим рыком взмахнул рукавом. Багровые жгуты превратились в острейшие пики и полоснули по воздуху.
Цзян Нин мгновенно сгруппировался, сгреб кота в охапку и отскочил в сторону. Серые щупальца рухнули на паркет там, где они стояли секунду назад, но прошли сквозь доски бесшумно, будто призрак разил бесплотной тенью.
— Не расслабляйся! — выкрикнул Цинь Му, выкручиваясь из рук. — Скверна по своей природе эфемерна, но этот монстр уже научился материализовать ее — совсем как твой Тёмный Инь! Сквозь стены она проходит неосязаемой тенью, а вот твою плоть разорвет в клочья. Остерегайся, дыру в груди заштопать не выйдет!
Жгуты маревой крови резко сменили траекторию и снова метнулись к ним.
Кот ловко сиганул в сторону:
— За меня не бойся, я мелкий, хрен попадет! С собой разбирайся!
Цзян Нин облегченно вздохнул, видя, как шустро юркий кот избегает ударов. Но в ту же секунду Призрачный владыка оборвал атаки, сложил щупальца и молнией рванул к спальне Цзян Вэньжуя.
Сердце Цзян Нина екнуло. Замысел твари стал ясен в мгновение ока: отвлечь их, отрезать от комнаты и сцапать жертву!
До дверей спальни оставалось добрых метров шесть — перехватить духа ногами он явно не успевал. Не теряя доли секунды, Цзян Нин вскинул руку. Из его ладони выплеснулась струя черной, как смоль, магии Тёмного Инь и захлестнула призрака прямо на пороге, заковав его в мертвую петлю.
— Р-р-а-а-а-а! — взревела тварь от ярости.
Он развернул оскаленную рожу, издав угрожающее шипение, и кровавые жгуты снова превратились в смертоносные жала, устремившись к Цзян Нину.
Цзян Нин не дрогнул. Взмахнув второй рукой, он выпустил новый каскад темных плетей. Черные нити мгновенно оплели багровые щупальца. Стоило Цзян Нину мысленно приказать своему Тёмному Инь пить силу врага, как жадная черная магия мгновенно поглотила всю кровавую ауру. Призрак брыкался, пытался вырваться, но темный туман сожрал вражеские жгуты без остатка.
Вообще без остатка. От злобного духа не осталось даже горстки призрачной пыли.
Цзян Нин замер. Призрачный владыка... и так легко уничтожен?
Цинь Му, сидевший на перилах, уставился на дверной проем. Его мордочка внезапно перекосилась:
— Черт! В комнату, живо!
Цзян Нина будто ошпарило. Он метнулся вперед, с силой торопливо распахнул дверь и вбежал внутрь.
В спальне стояла тишина. Мебель находилась на своих местах, но постель пустовала — Цзян Вэньжуй испарился.
— Это... — Цзян Нин нахмурился, в его голосе проскользнуло редкое замешательство. — Призрачная стена?
Кот оглядел стены тяжелым взглядом и кивнул:
— Угу. Барьер Призрачного владыки. Он настолько реален, что хрен разглядишь фальшь. Пока дух сам не откроет проход, в его карманный мир не пробиться.
Цинь Му сделал паузу и добавил:
— Теперь я понял, в чем его трюк.
— Двойники, — холодным тоном закончил за него Цзян Нин.
— Именно, — подтвердил кот. — В ювелирном доме «Рихэн» мы бились с его клонами. Пока мы здесь играли в гляделки, его настоящий дух уволок Цзян Вэньжуя в барьер, оставив нам «куклу» для отвода глаз.
Цинь Му досадно стиснул зубы:
— Хитер, сцуко... Я дежурил у двери и не заметил ни единой странности!
— Ты раньше не сталкивался с такими сущностями, — успокоил его Цзян Нин. — Ты сделал все, что мог. Лучше подумаем, как проломить его мир и вытащить человека.
Цинь Му фыркнул, возвращая уверенный вид:
— Да это раз плюнуть. Я выманю его. А ты следи за пространством — как только заметишь колебания, бей туда Тёмным Инь!
— Понял, — кивнул Цзян Нин.
Кот зажмурился, набрал в легкие воздуха и гаркнул на всю комнату:
— Эй, рожа призрачная! Нефритовый диск у нас! Не выпустишь парня — мы вернемся домой и разобьем его к чертовой матери!
Едва эхо растаяло, как в воздухе над кроватью прошлась рябь, словно по поверхности воды. Цзян Нин среагировал мгновенно: черная плеть Тёмного Инь хлынула прямо в центр колебаний.
Раздался звонкий треск ломающегося стекла. Пространство пошло паутиной трещин и со звучным щелчком рассыпалось, открыв зев непроглядной, бездонной тьмы.
Разлом образовался аккурат в человеческий рост.
— Давай, пока не затянулось! — крикнул Цинь Му и сиганул в пролом.
Цзян Нин оттолкнулся от края кровати, сделал стремительный прыжок и нырнул во тьму за секунду до того, как брешь затянулась.
Снаружи барьер казался черной пустотой, но внутри открылось обширное помещение.
Они оказались в огромном серо-стальном каменном зале площадью в две сотни квадратных метров. Ни окон, ни дверей. Освещение стояло полумрачное — не сумерки, но и не свет, разобрать обстановку удавалось с трудом.
В дальнем углу на стене распяли Цзян Вэньжуя. Густая скверна сплелась в цепи, зафиксировав его крестом. Пред ним парил Призрачный владыка. Багровые жгуты превратились в острейшие лезвия и с тихим шуршанием полосовали на мужчине одежду, превращая ее в рваные ленты. Похоже, тварь выпытывала местонахождение нефритового диска, поэтому не спешила убивать пленника, хотя глубоких порезов тот не избежал.
Цзян Вэньжуй был мертвенно-бледным. Личный контакт с настоящим Призрачным владыкой едва не лишил его рассудка. В его глазах застыла глухая, беспросветная обреченность.
Но едва он увидел ворвавшегося Цзян Нина, смертная тоска сменилась диким, отчаянным проблеском надежды. Впервые в жизни Цзян Вэньжуя обожгла стыдная мысль: почему же он не относился к Цзян Нину лучше, когда была возможность?
Губы пленника задрожали, из горла вырвался жалующийся, прерывистый стон:
— Цз-Цзян Нин... Спаси... спаси меня!..
Призрачный владыка занес над жертвой клинкообразный копошащийся жгут. Услышав шум, дух замер и медленно повернул голову к незваным гостям. Вокруг него с новой силой закипела кровавая магия.
Цзян Нин прищурился. Резким взмахом руки он сформировал из Тёмного Инь гудящие черные цепи и метнул их во врага. С оглушительным треском черные оковы столкнулись со взбушевавшейся кровавой аурой и мертвой хваткой сковали все жгуты призрака.
Тварь осталась без защитных щупалец.
— Му! — рявкнул Цзян Нин.
Коту объяснения не требовались. Черный комок метнулся вперед, сделав несколько невероятных кульбитов по стенам, и очутился прямо у ног распятого Цзян Вэньжуя. Выбросив когти, циркулирующие энергией Светлого Ян, он с росчерком перерубил удерживающие цепи.
Призрачный владыка взревел от ярости. Не имея возможности пустить в ход алый туман, дух ринулся на кота собственной когтистой лапой. Едва освободившийся Цзян Вэньжуй со страху обмяк и повалился на пол мешком.
Цзян Нин сохранял ледяное спокойствие. Совершив мощный рывок черными цепями, он потащил призрака в противоположную сторону. Сила Тёмного Инь сдернула духа с траектории, освободив коту и спасенному пленнику пространство для отступления.
Но на этом кошмар не закончился. Увидев, что добыча выскользнула, Призрачный владыка размылся в воздухе, и из его тела почкованием выделились шесть свирепых фантомов. Оскаленные двойники гигантской волной хлынули на кота и человека.
Цзян Нин изменился в лице.
Цинь Му из последних сил тащил Цзян Вэньжуя к Цзян Нину. Расстояние сокращалось, но призрачные двойники летели гораздо быстрее.
Шесть оскаленных тварей в облаках ядовитого кровавого тумана перекрыли добрую половину зала. Коту банально некуда было увернуться.
Все ближе. Еще ближе!
Еще секунда — и острая когтистая лапа вцепится в холку!
Цинь Му ощутил спиной ледяное дыхание разверзшейся скверны.
«Неужели придется сжечь всю поглощенную силу, перековав ее в Светлый Ян для защиты? — пронеслось в кошачьей голове. — Но тогда только-только начавшая восстанавливаться душа снова сорвется в небытие... А, к черту! Жизнь дороже! Сожру этого монстра — верну хоть треть сил, всяко лучше, чем сдохнуть!»
Цинь Му уже собрался развернуться и выдать максимальный залп солнечной магии.
Но не успел он выдохнуть пламя, как перед глазами мелькнула темная тень.
Оглушительный звон рассекаемого металла ударил по ушам, заставив кота притормозить. Цинь Му оглянулся — и его золотистые зрачки сузились в узкие иглы.
Цзян Нин нечеловеческим рывком перемахнул через него и заступил дорогу духам. В его руке покоился клинок.
Длинная, угольно-черная катана, сотворенная из чистейшей магии Тёмного Инь.
Клинок полуметровой длины и шириной в два пальца обладал безупречными изящными линиями. Матовый, без единого блика, он словно поглощал падающий свет. Сталь представляла собой филигранный сгусток тьмы, похожий на миниатюрную черную дыру. Один взгляд на этот клинок заставлял душу содрогаться от первобытного ужаса.
В эту секунду зловещее оружие блокировало когтистую лапу призрака прямо над головой Цинь Му. Цзян Нин легким движением кисти сменил угол — и отрубленная лапа твари распалась на клочья ауры, которые тут же со свистом впитались в лезвие!
Что до Цзян Вэньжуя, то тот бегал куда медленнее кота. Вражеские щупальца уже опять обвили его за ноги. Мужчина дико визжал и барахтался, но скверна неумолимо утаскивала его обратно во тьму.
Цзян Нин мазнул по нему взглядом и вывернул кисть. Черный клинок со свистом покинул его руку. Управляемый одной лишь мыслью, он описал дугу и отсек щупальца, после чего с громким хлопком рассыпался густым туманом Тёмного Инь, сформировав вокруг Цзян Вэньжуя непроницаемый кокон.
— Сиди внутри и не дергайся, — бросил Цзян Нин.
Вторым пассом он накрыл аналогичным защитным барьером Цинь Му.
— Я могу не уследить в бою. Этот купол убережет тебя. Не выходи.
Кот понимал, что в нынешнем состоянии станет лишь обузой, так что гордость тешить не стал.
— Смотри не сдохни там, — только и проворчал он.
Цзян Нин молча кивнул. В его ладони снова сгустилась тьма, обратившись длинной черной катаной.
Прищурившись, он сделал шаг вперед — и рванул в атаку.
Теневое лезвие чертануло воздух.
Кровавые щупальца сплелись в исполинскую, не оставляющую лазеек сеть и рухнули на юношу.
Цзян Нин даже не поморщился. Свободной левой рукой он сотворил плотный покров Тёмного Инь. Вражеские колья вонзались в черную броню, лишь слегка счищая верхний слой, который тут же восстанавливался за счет фонтанирующей магии. А вся алая скверна, пытавшаяся преградить путь, жадно поглощалась его аурой без малейшего остатка.
Преодолев сопротивление, Цзян Нин сходу оказался перед ядром Призрачного владыки и с плеча обрушил клинок.
Дух надеялся смять дерзкого смертного армией фантомов и кровавым мором, но не учел, насколько чудовищна сила Тёмного Инь. Эта магия сносила любое препятствие. Цзян Нин прорубил просеку сквозь строй кровавой скверны, оставив за собой лишь очищенную от демонов пустоту.
Призрачный владыка дернулся было прочь, но опоздал. Черный клинок со свистом описал дугу. Дух успел лишь выставить руки, однако теневая сталь легко рассекла его пополам.
Лезвие с шорохом прошло ровно по пояснице.
Движения монстра замлели.
Тварь беззвучно раззинула пасть, а затем... ее губы расплылись в глумливой, жуткой ухмылке.
Цзян Нин, не спускавший с него глаз, почувствовал, как сердце ушло в пятки. Внутреннее чутье завопило об опасности.
Он попытался отскочить, но разрубленное тело призрака внезапно рассыпалось кровавыми искрами и мгновенно спрессовалось в острейший алый ромб!
Это тоже был фальшивый двойник! Кукла, полностью сотворенная из ядовитой алой скверны!
— Осторожно! Это ловушка! — донесся панический вопль Цинь Му.
Но было поздно.
Кровавый ромб с разгона впился в личный барьер Цзян Нина. Вращаясь подобно буру, он с бешеной скоростью вгрызся в магию Тёмного Инь, пробивая брешь до того, как защитный слой успеет затянуться.
А затем... рванул!
Грохот взрыва ослепил Цзян Нина. Вспышка алого тумана накрыла его полностью. Прежде чем Тёмный Инь успел нейтрализовать скверну, ядовитый туман просочился сквозь поры кожи и стремительным потоком хлынул по его венам.
— Кх!..
Цзян Нин схватился за голову. В его разуме детонировала всепоглощающая, первобытная жажда крови. Дикое желание разрывать плоть, крушить, топить мир в чужой крови заполнило каждую клеточку тела. Душный гнев разрывал грудную клетку изнутри, требуя немедленного выхода.
«Нет... Стоп! Я человек... Я не должен убивать!»
Тонкая нить рассудка с трудом удерживала контроль, но тут в глубине сознания отозвался чужой бархатный шепот:
«Но перед тобой не человек. Это лишь тварь, посмевшая напасть из-за угла. Позволь мне расправиться с ней...»
Голос звучал прямо в душе — чарующий, пьянящий, непререкаемый.
Фокус во взгляде Цзян Нина расплылся. Пальцы сами собой коснулись фиолетового нефрита Инь-Кунь в ухе.
Омытая вспыхнувшей магией, сережка выскользнула из мочки и упала в ладонь.
В ту же секунду из его тела выплеснулась чудовищная лавина Тёмного Инь. Черный поток взвился к потолку и материализовался в исполинский силуэт титанического демона.
Призрачный владыка, только что торжествовавший победу, моментально побледнел.
Дьявольская тень свысока оглядела призрака и медленно расплылась в гигантском, отвратительном оскале.
Затем демон слегка качнулся — его контуры размылись, а в следующее мгновение весь двухсотметровый зал заполнили тысячи абсолютно идентичных демонических теней!
Легион призрачных исполинов реял под потолком, и мириады налитых кровью глаз с безжалостной жестокостью вонзились в маленького Призрачного владыку. Нечеловеческий холод этой картины заставил бы поджилки трястись у кого угодно.
Оскал на рожах исполинов читался со всей очевидностью:
«Думал, один умеешь сотворять фантомов? Что ж, я тоже кое-что умею...»
Призрачный владыка застыл от ужаса.
Но не успел он даже сжаться в комок, как армия демонов с диким ревом обрушилась на него, разинув голодные пасти.
— А-а-а-а-а-а-а!
Скелетный вопль утонул в непроглядной, поглотившей все тьме.
Когда Цзян Нин пришел в себя, он уже лежал в спальне Цзян Вэньжуя.
Потирая раскалывающийся лоб, он медленно сел на кровати и хрипло позвал:
— Му?..
Спустя секунду из-за закрытой двери донеслось приглушенное:
— Я тут.
Цзян Нин замер.
Какого черта кот забыл в коридоре?
Мотая тяжелой головой, он попытался собрать воедино фрагменты воспоминаний.
Он сражался с Призрачным владыкой внутри барьера... попался на уловку со скверной... его захлестнула ярость... А потом?
Что произошло дальше?
Как он снова оказался в комнате Цзян Вэньжуя?
В этот момент дверная створка медленно отворилась под натиском мохнатой лапы. На пороге стоял Цинь Му. Его золотистые глаза пристально гипнотизировали Цзян Нина, а под подушечкой правой лапы кот удерживал маленький черный комок.
— Сперва надень нефрит Инь-Кунь, — процедил кот.
Цзян Нин озадаченно коснулся мочки — сережки действительно не было. Оглядевшись, он заметил ее на тумбочке.
Подавив вопросы, он вдел нефрит обратно в ухо. Едва камень занял свое место, черная кошачья тушка облегченно выдохнула.
Кот ловким пинком закрутил черный шар внутрь комнаты, вошел сам и задней лапой прихлопнул дверь.
— Ты наглотался кровавой скверны. Как только ты снял нефрит, твой Тёмный Инь сорвался с цепи и начисто сжрал того духа. Не успей я вовремя схапать этот огрызок — от него вообще ничего бы не осталось.
Цинь Му ткнул когтем в прижатый шарик.
Черная капля задрожала, ее поверхность пришла в движение, и спустя секунду комок превратился в крошечного человечка размером с большой палец.
Миниатюрный дух задрал голову к Цзян Нину и вымучил до того жалкую, плаксивую рожицу, что казалось — он вот-вот разрыдается.
Цзян Нин молча смотрел на существо.
— Хочешь сказать... — медленно проговорил он, — вот эта пигалица — тот самый Призрачный владыка?
— Ну а кто еще! — фыркнул Цинь Му. — Я же предупреждал: по степени лютости ты обгонишь любого злого духа. Тёмная аура для призрака — что конечности для человека. Охотники на призраков — вроде как стражники. Но где ты видел стражников, которые перед арестом отрубают преступнику руки и ноги, да еще и сжирают их?
Кот зловеще заглянул ему в глаза:
— Между прочим, ты уже второй раз пожираешь чужую силу!
Цзян Нин потерял дар речи.
«Я этого не делал... Меня там вообще не было!»
Цинь Му, словно подливая масла в огонь, продолжил:
— Судя по всему, в твоем Тёмном Инь зарождается собственное сознание. Обычно оно спит и послушно подчиняется тебе, но если встряхнуть его — например, как сейчас, когда в тебя впрыснули яд, — оно впадает в безумную ярость.
Подумав, кот добавил:
— Впрочем, радует то, что этот разум завязан на тебе и не причиняет нам вреда. Даже когда я выдирал из его пасти этот огрызок силы, он меня не тронул. Как только дух рассеялся, барьер рухнул, и мы вернулись в спальню. Тень, видать, решила стеречь твой сон и никого не подпускать, так что нам пришлось куковать за дверью.
Цзян Нин нахмурился:
— Разум?..
Мысль о том, что в его теле обитает некая самостоятельная сущность, отзывалась внутри крайне некомфортным ощущением.
— Да не бери в голову, — успокоил Цинь Му. — Тёмный Инь может существовать только в тебе. Он никогда не предаст, не уйдет и уж тем более не попытается отнять контроль над телом. Он полностью зависит от тебя. Для него ты — хозяин, которого нужно защищать любой ценой. Всякая угроза тебе — угроза для него. По сути, ты можешь считать его...
Кот сдавленно хмыкнул, со злорадной искоркой бросив:
—...своим ребенком.
Цзян Нин одарил его нечитаемым взглядом.
Эта его обыденная, знающая интонация...
— Надо полагать, твой Светлый Ян — тоже твой ребенок? — ненавязчиво поинтересовался юноша.
Хвост кота моментально замер колодцем.
Цинь Му нервно хихикнул, отвел взгляд и невинным тоном выдавил:
— Э-э... О чем это ты? Я что-то ни слова не понимаю...
Цзян Нин сочувственно кивнул:
— Понимаю. Далеко не каждый мужчина готов открыто признать, что носит под сердцем дитя.
Цинь Му:
«Сейчас как дам лапой!..»
http://bllate.org/book/36921/5012309
Готово:
