В западных пригородах, неподалёку от Шоссе Южной Горы, стояло несколько уединённых коттеджей.
Поскольку это была загородная зона, дома располагались на приличном отдалении друг от друга. Одинокие двухэтажные особняки тонули в зелени, и один из них со временем снискал в народе дурную славу «призрачного логова».
Поговаривали, будто в глухую полночь из его заколоченных окон доносится заунывный, леденящий душу вой. Кое-кто из скептиков пытался проверить эти слухи лично, но выбегал наружу уже через пару минут — с дикими криками, хватаясь за голову и едва не свихнувшись от ужаса. Городские легенды об этой усадьбе росли как на дрожжах, обрастая всё более жуткими подробностями, хотя, по правде говоря, до сих пор там никто не погиб.
И это, пожалуй, оставалось единственным утешением: визитёры отделывались лишь расшатанными нервами да лёгким помрачением ума.
Неудивительно, что заброшенный дом мгновенно превратился в мекку для отчаянных искателей острых ощущений и любителей мистических исследований.
Цзян Нин как раз и намеревался сойти за такого любителя экстрима.
По требованию Цинь Му он распустил длинные волосы, надвинул на лоб хлопковый берет, надел свободную белую рубашку, серые брюки и светло-голубой тренч. Образ дополняли мягкие туфли абрикосового оттенка и холщовая сумка через плечо. Выглядел он подчёркнуто андрогинно. В полумраке ночи пряди волос скрадывали резкие черты лица, так что со стороны юношу вполне можно было принять за хрупкую, утончённую девушку.
Сам Цзян Нин с абсолютно каменным лицом замер на месте, подобно монолитной скале.
Цинь Му, упёршись обеими лапами ему в пятки, изо всех сил попытался сдвинуть хозяина с места:
— Да шагай ты! Чего встал как вкопанный?!
Вглядываясь в темнеющий вдалеке силуэт собственного особняка, Цзян Нин постарался как можно более невозмутимо предложить:
— Мне кажется, было бы разумнее скрутить волосы в пучок. Или вовсе остричь...
Цинь Му яростно хлопнул лапой по земле:
— Ты сомневаешься в моём безупречном вкусе?! Даю гарантию: в таком виде ты выманишь этого духа за считаные секунды! Ты вообще собираешься выполнять заказ?! Или хочешь повесить на себя три миллиона долга и отправить меня питаться святым духом?!
— У меня с собой Нефрит Инь-Кунь, — спокойно возразил юноша. — Призрак и так никуда не сбежит.
— Да какой нормальный мужик ходит с длинными волосами, да ещё и собранными в хвостик?! — возмутился кот. — Это же прямая подсказка нечисти: «Смотрите, я охотник на призраков!». А насчёт остричь... Стоит тебе случайно плеснуть тёмной энергией, и шевелюра мгновенно отрастёт заново! Ты можешь дать гарантию, что в доме не возникнет непредвиденной ситуации?!
Цзян Нин опустил взгляд и задумчиво притих. Пожалуй, гарантировать подобное он не мог.
— То-то и оно! — победоносно фыркнул кот. — Это самый надёжный план. Беззащитная девица — лучший способ усыпить бдительность нечисти. Ты от платья отказался, так что я и без того подобрал максимально нейтральный наряд. Или тебе больше по душе вернуться и примерить юбку?
Цзян Нин медленно перевёл на него взгляд.
Ещё секунду назад торжествовавший кот мгновенно замер. Подобный взгляд хозяина никогда не сулил ничего хорошего.
И действительно: порывшись в холщовой сумке, юноша извлёк оттуда ярко-розовую кружевную ленту и пару заколок в форме бабочек.
— У утончённой девушки и питомец должен выглядеть изысканно, — невозмутимо проговорил Цзян Нин. — Тебе не кажется, что ходить в таком диком виде просто неприлично?
Шерсть на коте встала дыбом. Издав исполненный ужаса вопль, Цинь Му рванул было прочь на всех четырёх лапах, но юноша ловко перекрыл ему путь ногой, нагнулся и подхватил беглеца за загривок.
Последующие полчаса превратились для кота в изощрённую пытку. В воздухе кружили розовые бантики, а отчаянные вопли Цинь Му оглашали окрестности. Когда экзекуция наконец завершилась, Цзян Нин критически оглядел результат и удовлетворённо кивнул.
Угольно-чёрный, гладкий кот теперь «украшался» пышным розовым бантом на шее, алый бантик-заколка красовался у него над правым ухом, хвост перетягивало кольцо со стразами, а на каждой из четырёх лапок сидело по миниатюрному бантику. Выглядел он более чем... изысканно.
Цинь Му... окончательно утерял вкус к жизни.
Уставившись на юношу стеклянным, полным безысходности взглядом, кот прошипел сквозь зубы:
— Откуда у тебя вся эта дрянь?!
— Заготовил про запас, когда ты подбирал мне гардероб, — с абсолютным спокойствием отозвался Цзян Нин.
—... Специально для меня?!
— Ты достоин самого лучшего, — сочувственно кивнул юноша.
Чёрт брякнул! Какому суровому коту нужна эта девчоночья мишура?!
Увы, против лома нет приёма. Когда после непродолжительных попыток сбросить зажимы Цинь Му услышал сухой ультиматум: «Снимешь хоть один — я иду переодеваться в свой чёрный плащ», кот тут же смирился с неизбежным.
Подхватив на руки наряженного питомца, Цзян Нин в весьма приподнятом настроении направился к особняку. Цинь Му лишь уныло свесил голову, всем видом изображая глубокую скорбь.
Дорога к аномальному дому пролегала мимо соседних коттеджей. В тусклом свете фонарей внимание привлекал яркий плакат, наклеенный на стену одного из зданий.
С фотографии смотрела скромно одетая женщина лет тридцати с небольшим, нежно прижимавшая к себе маленькую дочку. Девочка счастливо щурилась и смеялась — милое, беспечное дитя.
Это было объявление о пропаже людей.
Проходя мимо, Цзян Нин скользнул взглядом по тексту. Суть сводилась к следующему: женщина и ребёнок — жена и дочь автора объявления; не так давно они отправились на прогулку и не вернулись. Полиция подозревала похищение и просила местных жителей о содействии. Внизу указывались контакты и адреса, а также прилагались два снимка самого главы семейства. На первом он плакал, повернувшись в профиль, на втором — выражал благодарность в глубоком поклоне. Оба снимка отличались идеальной постановкой, подчёркивавшей зрелую привлекательность мужчины, а кадр со слезой выбивал из читателя сочувствие.
Юноша не стал заострять внимание и пошёл дальше. Цинь Му, впрочем, фыркнул:
— Нынче объявления о поиске больше смахивают на портфолио! Что-то не заметно, чтобы этот тип переживал за родных. До Чэнь Шэна ему уж точно далеко.
— Ты прав, — согласился Цзян Нин. — Выглядит эта постановка паршиво.
Благодаря невероятной силе духа оба обладали обострённым чутьём: если человек вызывал у них беспричинную антипатию, в нём почти наверняка кролся подвох.
Впрочем, до чужих дел им не было дела, так что разговор быстро замяли.
Подойдя к воротам собственного дома, Цзян Нин с удивлением обнаружил у входа двух незнакомцев.
Это были парни лет двадцати. Они о чём-то сговорчиво шептались, пытаясь разглядеть способ пробраться внутрь. Услышав шаги, оба резво обернулись и от неожиданности вздрогнули.
Тот, что повыше ростом, оказался посмелее. Вглядевшись в силуэт и убедившись, что перед ним живой человек, он широко улыбнулся:
— Привет, красавица! Тоже решила проверить слухи про призраков?
В голове Цзян Нина громом разорвалось это «красавица».
Красавица... Красавица...
Настроение Цинь Му мгновенно взмыло до небес. Он злорадно мяукнул, похлопав хозяина лапой по запястью: «Спокойнее, дружище, держи себя в руках».
Юноша сделал глубокий вдох, силой воли возвращая самообладание.
Судя по всему, эти парни неплохо ориентировались на местности. Из них можно вытянуть пару полезных сведений об аномалии, чтобы облегчить поимку духа.
Что до безопасности...
Пусть он и не гарантировал мгновенную поимку духа, но уберечь пару студентов от беды точно сможет.
Быстро выстроив тактику, он отозвался заранее отрепетированным, чуть прохладным голосом:
— Да.
Звучал он мягко, отстранённо, без явных мужских или женских ноток. Впрочем, длинная коса до пояса уже сыграла свою роль — парни даже не допустили мысли, что перед ними юноша.
Обменявшись приветствиями, высокий перевёл взгляд на кота и восторженно цокнул языком:
— Какая лапочка! Судя по бантикам — девочка?
Едва просиявший Цинь Му мгновенно омрачился. Вскинув морду, он яростно зашипел на обидчика.
Студент лишь умилённо усмехнулся:
— Надо же, какая боевая малышка!
Цинь Му онемел от возмущения.
«С какого перепуга я малышка?! Разуй глаза, идиота кусок!»
Цзян Нину отчего-то стало легче на душе. Он сдержанно кивнул:
— Да, милашка.
Кот окончательно пал духом. Прижатый к груди хозяина, он смиренно снёс обиду: «Ладно... Пока потерплю».
Второй парень, что пониже, видя дружелюбный настрой «девушки», осмелел и подошёл ближе:
— Мы тоже пришли пощекотать нервы. Говорят, здешний призрак довольно лютый, но пока никого не убил. Вот и решили проверить храбрость.
Сделав паузу, он охотно добавил:
— Планируем пробыть тут до утра. Если одной страшно — давай с нами. Меня зовут Фан Юань, а этого верзилу — Сюй Цина. Мы учимся неподалёку, в Столичном институте. А тебя как звать?
— Нин Цзян, — с короткой паузой представился Цзян Нин. — Я писательница. Ищу вдохновение.
Студенты понимающе переглянулись: нынче и творческим людям приходится несладко.
Сюй Цин тем временем вернулся к замку, ковыряясь в скважине отмычкой:
— Замок тут уже пару раз вскрывали, внутренности разболтались. Сейчас быстро сброшу дужку, обождите пару секунд.
Цзян Нин промолчал.
Смотреть, как в твой собственный дом ломятся посторонние... довольно специфическое чувство.
Цинь Му, напротив, мгновенно повеселел: задрав морду, он тихонько фыркнул, с трудом сдерживая смешок. Юноша предпочёл не обращать на кота внимания.
Пока длилась возня с дверью, Сюй Цин решил развлечь компанию разговорами:
— Красавица, а ты знала местную историю?
Цзян Нин мысленно поморщился от слова «красавица», но сухо качнул головой:
— Нет.
— А я вот разузнал! — хвастливо усмехнулся Сюй Цин. — Хозяин этого дома в прошлом был серийным маньяком. Он сносил сюда трупы и прятал их прямо в стенах!
Цинь Му: «...»
Цзян Нин: «...»
Фан Юань подхватил таинственным полушёпотом:
— И это ещё не всё! Призраки — это души его жертв. В конце концов они сплотились и разорвали душегуба на куски. Поскольку к прохожим у них претензий нет, они никого не убивают — только выгоняют непрошеных гостей.
Цинь Му: «...»
Цзян Нин: «...»
«Извините, но хозяин вполне себе жив. И никого он не убивал».
Кот вскинул голову и вопросительно заглянул ему в глаза: «Ого, маньяк-убийца, значит? И где спрятаны трупы?»
Цзян Нин молча положил ладонь ему на затылок и без церемоний уткнул кошачью морду себе в грудь.
—... Мяу, — приглушённо донеслось из-за отворота тренча.
В этот момент раздался сухой щелчок — замок поддался.
Цзян Нин сжал в кармане настоящие ключи от особняка, но вытаскивать их не стал.
Чужие люди вскрывают его дом у него на глазах, а он вынужден делать вид, что соучаствует во взломе...
Он мысленно представил, что случится, если признаться прямо сейчас:
Сюй Цин: «Так ты тот самый маньяк?!»
Фан Юань: «Спасайся кто может!»
Цзян Нин вздохнул.
«Ладно... Пожалеем нежную психику студентов».
http://bllate.org/book/36921/4689716
Готово:
