Кто бы мог подумать, что Фэйцуй и в самом деле принесла лишь горсть высушенных цветков софоры.
Няня Сюй тут же похолодела лицом, раздражённо схватила поднос и направилась на кухню варить кашу.
Всё-таки не родная невестка.
Свекровь слегла — а та даже не удосужилась показаться.
Луна уже поднялась над кронами деревьев.
Во дворе дул лёгкий вечерний ветерок, напоённый сладким ароматом цветов.
За каменным столиком собрались три фигуры.
Шэнь Цинли специально заварила чай из софоры и пригласила сестёр У отведать его.
— Вторая госпожа, вы настоящий мастер чайного дела! — сказала У Лиинь, ставя чашку и едва заметно улыбаясь. — Такой подлинный чай из софоры я пью впервые!
На её щеках тут же проступили две ямочки.
— Если нравится, пейте ещё! — сказала Шэнь Цинли и лично налила ей ещё.
— Ой, вторая госпожа, вы меня смущаете! — воскликнула У Лиинь, поспешно придерживая чайник. — Я сама налью!
— Слышала, тётушка нездорова, — вставила У Лиюань. — Вторая госпожа, вы не навестили её в павильоне Ицинь? Первая госпожа там целый день дежурит!
Шэнь Цинли лишь негромко «охнула» и больше ничего не сказала.
— Вторая госпожа, вам всё же стоит сходить проведать тётушку, — продолжала У Лиюань. — Иначе люди начнут сплетничать.
Она уже собиралась добавить что-то ещё, но У Лиинь тут же ткнула её локтём:
— Пей чай! Чай второй госпожи из софоры действительно необычен: сладкий на вкус и при этом удивительно освежающий. Неужели вода для заварки — не простая?
— Сестрица, вы настоящий знаток! — улыбнулась Шэнь Цинли, бросив взгляд на У Лиюань. — Я заварила его на талом снегу, собранном прошлой зимой с цветков сливы. Потому и вкус особенный. У меня ещё много цветков софоры, да и в леднике хранится несколько кувшинов снежной воды. Сейчас велю прислуге отнести вам в павильон Хэсян. Заваривайте, когда захочется.
— Как мы можем принять такой дар? Вы столько трудились, собирая всё это! — отнекивалась У Лиинь.
— Не церемоньтесь со мной. Мы ведь одна семья, — сказала Шэнь Цинли и тут же приказала Битяо и Таочжи сходить в ледник и принести несколько кувшинов снежной воды.
Выпив по три чашки чая, сёстры встали, чтобы проститься.
Выйдя за ворота, У Лиюань не удержалась:
— Сестра, зачем ты не дала мне договорить? Ты так больно ткнула меня — вторая госпожа всё видела! Как неловко вышло!
— Сестрёнка, мы гости в доме маркиза Юндин и навсегда останемся чужими здесь, — укоризненно сказала У Лиинь. — Не стоит вмешиваться в дела свекрови и невесток. Разве ты не заметила, что вторая госпожа не хочет об этом говорить?
— Почему?! — возмутилась У Лиюань. — Получается, в их доме мы вообще не можем сказать ни слова? Я же хотела напомнить второй госпоже, что тётушка больна — ей следует сходить в павильон Ицинь! Первая госпожа там, а почему она не может?
Говоря так, они вышли из сада Цинсинь и шли теперь вдоль озера, отражающего мерцающий свет.
Узкая галерея тянулась к беседке на берегу, где слабо мерцал огонёк свечи.
— Я только что сказала — не лезь в чужие семейные дела, а ты опять за своё! — раздражённо бросила У Лиинь. — Первая и вторая госпожа — не одно и то же! Разве тётушка нам родная?
— Почему же нет? — не унималась У Лиюань, вспоминая прошлый раз. — Всё равно ведь Ся Ваньюэ умерла и не вернётся, чтобы отбить мужа у второй госпожи!
— Ты совсем с ума сошла! — возмутилась У Лиинь. — Живя в чужом доме, надо быть вдвое осторожнее в словах и поступках, чтобы не утратить приличия. Пойми наконец: мы в доме маркиза Юндин!
— Ясно! Ты дома меня не любила, и здесь не любишь! Ладно, ухожу! Оставайся сама, жди своего жениха! Посмотрим, куда тебя выдадут в этом доме — их собственную дочь ведь выслали замуж аж в Цзинчжоу! Мечтай о хорошей партии!
С этими словами У Лиюань резко развернулась и, фыркнув, зашагала прочь.
У Лиинь лишь покачала головой.
Ей предстоит выйти замуж, но семья обеднела, они вынуждены жить на чужом хлебу, а теперь ещё и сестра отдалилась… Что может быть тяжелее?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее сжималось сердце, и вскоре глаза её наполнились слезами.
Бродя в задумчивости, она вдруг услышала странный звук. Обернувшись, чуть не лишилась чувств: из бамбуковой рощи выскочил огромный чёрный пёс, остановился неподалёку и не отрываясь смотрел на неё, издавая низкое рычание.
У Лиинь инстинктивно отступила на несколько шагов.
Пёс зарычал и бросился на неё.
— Спасите! — закричала У Лиинь и, не раздумывая, пустилась бежать. Услышав за спиной свист ветра, она резко обернулась и, не думая, прыгнула в озеро. Лучше утонуть, чем быть растерзанной собакой!
Но пёс не последовал за ней в воду. Увидев, как девушка несколько раз всплыла и снова погрузилась под воду, он бесшумно скрылся в темноте.
Ледяная вода мгновенно окутала её хрупкое тело. У Лиинь наглоталась воды, сознание начало меркнуть. Перед глазами промелькнули отец с покрасневшими глазами, мать с печальным лицом и сестра, сердито отворачивающаяся… Неужели она умрёт вот так?
Внезапно рядом раздался всплеск. Чья-то тёплая рука крепко схватила её, и раздался мягкий голос:
— Не бойся, держись за мою руку.
Эта тёплая рука стала её единственной надеждой. Собрав последние силы, она крепко вцепилась в неё — и больше ничего не помнила…
Очнувшись, она обнаружила, что лежит на берегу. Над ней склонился молодой человек, с тревогой глядя ей в лицо. Увидев, что она пришла в себя, он улыбнулся:
— Вы в порядке, госпожа? Из какого вы двора? Отведу вас обратно.
Видимо, в доме появилось много новых людей.
Однако по одежде было ясно: она не служанка.
— Всё хорошо, благодарю вас за спасение! — слабо улыбнулась У Лиинь и попыталась сесть, но вдруг заметила, что её одежда расстёгнута, а под ней виден зелёный лифчик. Подняв глаза, она увидела, как взгляд незнакомца упал на её грудь, и, охваченная стыдом, со всей силы дала ему пощёчину:
— Подлец!
С этими словами она вскочила и, спотыкаясь, побежала прочь.
— Эй, да что с тобой такое?! — воскликнул Му Юньчжао, потирая щёку. — Я только что вытащил тебя из воды, а ты ещё и бьёшь! Не я же расстёгивал твою одежду…
Разве он похож на человека, способного воспользоваться чужим бедственным положением?
У Лиинь, спотыкаясь, добежала до павильона Хэсян. Девушка у ворот испуганно вскрикнула:
— Госпожа, что с вами случилось?
— Случайно упала у озера, — побледнев, ответила У Лиинь.
Служанка поспешила проводить её внутрь, чтобы та могла искупаться и переодеться. Когда всё было готово, У Лиинь строго наказала:
— Никому не рассказывай о случившемся сегодня. Даже второй госпоже не говори. Поняла?
Увидев серьёзное выражение лица, служанка поспешно кивнула.
На следующий день няня Ян, увидев в павильоне Ицинь одну лишь У Лиюань, спокойно спросила:
— Госпожа, почему сегодня пришли без старшей сестры?
Неужели младшая сестра ещё не знает, что та пропала?
Вчера вечером она сама пряталась в бамбуковой роще и видела, как У Лиинь упала в озеро.
У Лиюань презрительно посмотрела на неё:
— Сестра нездорова, поэтому не смогла прийти. Ты всего лишь служанка — с какой стати расспрашивать о делах господ?
Няня Ян лишь криво усмехнулась и молча отошла в сторону.
«Хм, повезло же этой маленькой нахалке!» — подумала она про себя.
Шэнь Цинли не захотела принимать обратно серебряные билеты от Ацюнь:
— Раз у твоей матери болезнь, ей нужны деньги. Пусть пойдут на лекарства.
Аци, видя её решимость, не стала настаивать.
Шэнь Цинли спросила, как поживает Му Юньтин.
Аци помолчала, затем честно ответила:
— Не стану лгать второй госпоже. Я узнала: последние дни наследный принц живёт и ест в Ихунлоу.
— В Ихунлоу? — Шэнь Цинли сразу поняла, что это за место. Ведь Му Юй писала, что он живёт у рода Тун!
Как он мог оказаться в подобном месте?
— И… и всё это время с ним рядом Су Чу-Чу. Они везде появляются вместе, очень близки… — Аци, хоть и знала правило Обители Цзышу — не вмешиваться в личные дела господ, не смогла удержаться. Она ненавидела изменчивых мужчин и решила выложить всё, что видела в Цзинчжоу.
Сердце Шэнь Цинли сжалось. Она резко встала и начала собирать вещи.
* * *
Повозка тряслась на ухабах, пока не достигла ворот Цзинчжоу.
— Вторая госпожа, сначала едем в дом Шэней или сразу в Ихунлоу? — спросила Аци, сжимая поводья так, что руки дрожали. В душе у неё бушевала буря. Если бы она промолчала, Му Юньтин, вернувшись в столицу, никогда бы не упомянул об этом Шэнь Цинли. Всё могло бы остаться спокойным.
Но она не могла допустить, чтобы молодая женщина жила в неведении. Глубоко в сердце Аци боялась, что та повторит её собственную судьбу.
— Прямо в Ихунлоу, — с тяжёлым сердцем приказала Шэнь Цинли. Ей хотелось увидеть, каков её муж, когда его нет рядом с ней.
Аци кивнула, опустила поля своей шляпы и, хлестнув кнутом, заставила повозку резко свернуть и устремиться вперёд.
Внезапно повозка замедлилась.
— Вторая госпожа, на дороге лежит человек. Остановиться?
Шэнь Цинли приподняла занавеску и увидела чёрную фигуру на земле.
— Остановись, посмотри.
Аци спрыгнула с козел и подошла ближе. Это был молодой человек лет двадцати с лишним, с закрытыми глазами и потрескавшимися губами. Он еле дышал. Услышав шаги, он с трудом приоткрыл веки и прохрипел:
— Воды… воды…
Аци нахмурилась, вернулась к повозке, взяла флягу с водой, подняла его и дала напиться. Незаметно она вытащила у него из-за пояса кинжал и холодно спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
Шэнь Цинли тоже вышла из повозки.
— Спасибо, — прошептал он, с трудом сев и вырвав флягу из её рук. Жадно выпив всё до капли, он почувствовал, как силы возвращаются. Взглянув на женщин, он слабо улыбнулся: — У меня старая болезнь. Отлежусь — пройдёт.
— Ты, наверное, голоден? — спросила Шэнь Цинли. В прошлой жизни у неё часто кружилась голова от голода: казалось, всё в порядке, а через миг — слабость, холодный пот, дрожь в ногах. Поэтому она всегда носила с собой что-нибудь съестное — конфеты или фрукты.
Молодой человек смущённо кивнул.
Шэнь Цинли кивнула Аци. Та поняла и принесла ему немного сладостей с повозки.
Он жадно всё съел, вытер рот и, встав, поклонился Шэнь Цинли:
— Благодарю вас за спасение, госпожа! Если судьба даст нам встретиться вновь, я отдам за вас жизнь.
— Пустяки, не стоит благодарности, — мягко улыбнулась Шэнь Цинли и вернулась в повозку.
Закат угасал, вороны каркали на старом дереве.
Перед глазами простиралась бескрайняя пустыня.
Ихунлоу.
Повозка медленно остановилась у входа.
У дверей тут же появились фигуры, и звонкий женский голос пропел:
— Господин, почему так поздно?
— Чу-Чу уже заждалась? — раздался насмешливый голос рядом.
http://bllate.org/book/3692/397371
Готово:
