— Ладно, ступай! — Ся, увидев её робкое выражение лица, почувствовала, как раздражение в груди нарастает, и нетерпеливо махнула рукой.
Му Юньчэ, приняв Люйянь, так и не вернулся в свои покои. В её сердце вдруг закралось сожаление.
Но ведь это она сама отправила Люйянь к нему и теперь не могла выразить недовольство — лишь злоба кипела внутри.
— Первая госпожа… — Чунъянь, заметив задумчивость Ся, прекрасно поняла причину, но не стала прямо говорить об этом, а лишь тихо подошла и шепнула: — Только что у ворот я видела, как Битяо, служанка второй госпожи, уехала с каким-то юношей обратно в Цзинчжоу. Говорят, с Чунтао случилась беда.
Затем она подробно передала всё, что успела разузнать.
— Хм, им и впрямь не повезло. Кого угодно можно было задеть, а они угодили в семью Ван из Цзинчжоу! — Ся, выслушав, не смогла сдержать холодной усмешки. — Кстати, я давно не писала своей двоюродной сестре. Интересно, как она там живёт в доме Ван?
Двоюродная сестра Ся по материнской линии, госпожа Сюй, два года назад вышла замуж за старшего сына Ван Нинси — Ван Цзысюаня. Недавно у неё родился сын, и теперь она в большом почёте в семье Ван.
— Что вы имеете в виду, первая госпожа? — притворилась непонимающей Чунъянь.
— Если позволить служанкам Шэнь вольготно расхаживать по саду Цинсинь, как мне туда внедрить своих людей? — Ся самодовольно улыбнулась. — Такой шанс прямо под носом — если я его упущу, то зачем мне вообще оставаться в этом доме? Одну уберём — уже хорошо. Эти Чунтао, Битяо… Давно уже на них смотреть невмоготу.
Особенно эта Битяо — не понимает, кто она такая, осмелилась даже ударить мою служанку! Сама себе роет могилу.
И эта Шэнь из Цинсиня тоже думает, что, спрятавшись там, словно черепаха, сможет жить спокойно. Мечтает!
Пусть я и дочь наложницы в родительском доме, но всё же дочь самого Дома Герцога Му! Неужели позволю какой-то женщине из обедневшего дома третьего разряда себя унижать…
— Первая госпожа мудра, — похвалила Чунъянь. — Пойду-ка я чернила растереть.
Чтобы всё прошло надёжно, Ся лично отнесла письмо в родительский дом и вручила его своей родной матери, госпоже Ван. Заодно с едкой иронией пересказала историю о том, как на семейном ужине наследный принц и его жена устроили перепалку. Затем, с примесью правды и вымысла, вздохнула: мол, второй сын действительно верен чувствам, совсем не как её муж, который едва завидит женщину — и шагу не может ступить дальше.
Госпожа Ван ничего не ответила, лишь отвела взгляд, но в глубине её глаз мелькнул едва уловимый холод.
Тем временем Шэнь Цинли, получив немного денег, поспешила отправить Таочжи за свежими овощами, чтобы приготовить пельмени. В последние дни овощи для её маленькой кухни поставлялись из общих запасов дома, но ничего подходящего для пельменей там не было. Сегодня же, когда денег в руках стало чуть больше, она решила побаловать себя.
Пельмени, конечно, не изысканное блюдо, но её любимое.
Все трое повязали на головы платки: кто замешивал тесто, кто рубил начинку — на кухне царило веселье.
Даже Му Ань прибежал посмотреть. Обычно еду для наследного принца готовили здесь же.
С приходом Шэнь Цинли кухня словно разделилась на две части.
Повар, готовивший для Му Юньтина, был крепким мужчиной средних лет. Он добровольно уступил им несколько плит и кастрюль. Этот мужчина выглядел очень мощно и работал неустанно, постоянно гремя посудой. Его блюда были аппетитны и ароматны, но, к сожалению, он был нем. Встретив кого-либо, он лишь добродушно улыбался, даже жестами не пытаясь объясниться.
Му Ань рассказал, что зовут его Шэнь Хэ. Несмотря на немоту, его предки когда-то были придворными поварами, поэтому его кулинарное мастерство не вызывало сомнений.
Род Шэнь пострадал более тридцати лет назад из-за дела о восстановлении прежней династии: семья пришла в упадок, родичи разбрелись кто куда.
Во времена мятежа в Юйчжоу Шэнь Хэ, чтобы прокормиться, пошёл готовить для солдат. Му Юньтин высоко оценил его кулинарное искусство и после окончания войны привёз его в дом маркиза, назначив своим личным поваром. С тех пор прошло уже шесть лет.
Подумав об этом, Шэнь Цинли с сочувствием посмотрела на его могучую фигуру — бедняга Шэнь Хэ.
Она замесила тесто и накрыла его марлей.
Подойдя к умывальнику, вымыла руки — и тут же рядом оказалась чистая тряпица.
Она подняла глаза и увидела, как Шэнь Хэ протягивает ей полотенце и добродушно улыбается.
— Спасибо, — сказала Шэнь Цинли, взяв полотенце. Понимая, что он не может говорить, она лишь мягко улыбнулась в ответ.
Шэнь Хэ махнул рукой и снова склонился над разделочной доской.
Перед ним стоял огромный таз с вымытыми свиными ножками, рёбрышками и нарезанным мясом. В другом тазу лежало несколько рыб, названий которых она не знала, а на доске громоздились всевозможные овощи.
Боже! На сколько человек всего этого хватит?
— Таочжи, какой сегодня праздник? — удивлённо спросил Му Ань, увидев, как Таочжи смешивает нарезанный лук-порей с грибами. — Почему вторая госпожа сама на кухне?
Цуйчжи, которая как раз закончила рубить мясо, беззаботно вставила:
— Наша госпожа всегда добра к прислуге и часто готовит вместе с нами. Не обязательно ждать праздника.
Таочжи лишь улыбнулась и промолчала.
— Хе-хе, наследный принц обожает лук-порей. Надеюсь, нам достанутся пельмени? — Му Ань косо глянул на Шэнь Цинли, но та, не обращая на него внимания, сосредоточенно месила тесто.
— Не волнуйся, всем хватит, — тихо заверила Таочжи.
Му Ань понимающе улыбнулся и спокойно вышел, неся два чайника.
— Давай помогу, — Цуйчжи вытерла руки и спокойно подошла, чтобы взять у него чайники.
Му Ань на мгновение замешкался, передал ей посуду и бросил на Таочжи сложный взгляд. Та, однако, была поглощена приготовлением начинки. Он молча последовал за Цуйчжи из кухни.
Вскоре Цуйчжи ворвалась обратно, обеспокоенно глядя на Шэнь Цинли и Таочжи:
— Госпожа! Наследный принц только что в Чанфэнтане играл с собакой у господина Ся и был укушен Хэйфэном! Сейчас его там перевязывают!
Сердце Шэнь Цинли мгновенно сжалось.
Чанфэнтан.
Все дамы прекратили репетицию и с разными выражениями лиц смотрели на Хуамэй, стоявшую на коленях. Одни были суровы, другие — злорадствовали.
— Ты уверена, что это та самая собака? — Му Юньтин мрачно спросил. С самого начала он почувствовал, что с Хэйфэном что-то не так, но не придал значения, решив, что тот просто вырос за время разлуки.
Но теперь собака укусила его! Хэйфэн был редкой породой снежного волкодава, подаренной из Западных земель, и славился преданностью хозяину. Даже спустя годы он обязательно узнал бы Му Юньтина и ни за что не укусил бы.
Единственное объяснение — эта собака вовсе не Хэйфэн.
— Доложу наследному принцу, — дрожащим голосом ответила Хуамэй, не смея поднять головы, — с тех пор как я пришла в сад Цинсинь, я ухаживала за Хэйфэном и ни разу не допустила ошибки. Никогда бы не посмела!
Цуйгу молча присела на корточки и стала обрабатывать рану на правом указательном пальце Му Юньтина. К счастью, он успел увернуться — царапина была неглубокой.
Му Юньтин сказал, что всё в порядке.
Но Цуйгу боялась столбняка и настояла на том, чтобы тщательно промыть рану и перевязать.
Теперь получилось так: левая рука до сих пор висела на перевязи, а правая тоже обмотана бинтом.
— Никаких ошибок? — Му Линь презрительно фыркнула и плавно подошла к Хуамэй. — В день возвращения моего второго брата кто же рыдал, что Хэйфэн пропал, и перевернул весь дом в поисках? А потом кто же объявил, что нашёл Хэйфэна в саду заднего двора? — Она обернулась к Му Юньтину: — Второй брат, Хэйфэн пропал на два часа. Кто знает, не подменили ли его за это время?
Му Яо сердито взглянула на Му Линь: «Неужели не можешь промолчать!»
— Доложу наследному принцу, — поспешно сказала Хуамэй, — в тот день Хэйфэн действительно пропал более чем на два часа. Я с Цюйянь долго искали его за пределами дома, но безуспешно. Потом Битяо сказала, что нашла Хэйфэна в саду заднего двора, и велела мне тщательно за ним следить. Тогда я не заметила в нём ничего странного.
Му Юй тут же приказала одной из служанок вызвать Цюйянь, переведённую в павильон Чуньхуэй.
Му Цин тем временем спокойно сидела за столиком, с наслаждением потягивая чай и наблюдая за происходящим.
Ся Юньчу, казалось, не особенно интересовался этим делом — он с любопытством наблюдал за двумя безобидными щенками, игравшими на полу.
Перед его глазами вновь возник её образ.
Осенью два года назад он сопровождал свадебный кортеж в Цзинчжоу. В свободное время зашёл в местный храм и увидел девушку в белом, без единого украшения на лице, раздающую кашу беднякам у подножия горы. На её лице читалась лёгкая грусть. Она даже не взглянула на него, но именно это задело струну в его давно охладевшем сердце.
Позже он узнал, что это Шэнь Цинли, законнорождённая дочь дома Шэнь из Цзинчжоу. Тогда она молилась за упокой душ своих умерших родителей.
Вернувшись в столицу, он долго не мог прийти в себя. Когда же он снова захотел узнать о ней, оказалось, что она уже помолвлена с Му Юньтином.
Месяц назад, на их свадьбе, он как раз находился в Личжоу, исполняя поручение отца, Герцога Му, и не смог приехать в столицу.
Лишь недавно он снова встретил её на рынке птиц и животных.
Он не мог описать своих чувств — радость смешалась с горечью утраты…
— Му Ань, собери всех причастных и приведи в сад Цинсинь! — Му Юньтин, не замечая переменчивых эмоций на лице Ся Юньчу, холодно бросил взгляд на Хуамэй и резко встал, покидая зал.
Му Ань поспешил следом.
Хуамэй тоже побежала за ними.
Вскоре Цюйянь привели в сад Цинсинь.
Шэнь Цинли уже собиралась идти в Чанфэнтан, чтобы узнать, что случилось, но у дверей увидела, как Му Юньтин с мрачным лицом вошёл во двор. Увидев её, он резко бросил:
— Пусть все твои служанки сейчас же придут в кабинет. Мне нужно с ними поговорить.
Все быстро собрались на первом этаже кабинета.
Му Ань уже ждал у лестницы. Увидев Шэнь Цинли, он поспешил навстречу:
— Вторая госпожа, наследный принц на втором этаже. Он хочет допросить всех по отдельности.
— Я пойду первой, — сказала Шэнь Цинли и направилась к лестнице.
Выглядит, будто суд над преступниками!
— Вторая госпожа! — Му Ань поспешно загородил ей путь. — Наследный принц велел вам подняться последней.
Шэнь Цинли: …
Первой поднялась Таочжи.
Затем Му Ань спустился и вызвал Цуйчжи.
Потом очередь дошла до Хуамэй и Цюйянь.
Через время все четверо сошли с лестницы, бросая на Шэнь Цинли разные взгляды.
Шэнь Цинли поспешила наверх.
— Проходите, вторая госпожа, — почтительно сказал Му Ань у лестницы.
Му Юньтин сидел за большим столом и прищурился, глядя на вошедшую женщину.
— Садись, — произнёс он без тёплых интонаций.
Её охватило ощущение, будто её сейчас будут допрашивать.
Она нервно опустилась на стул.
В конце концов, виновата была она.
— Шэнь Цинли, — начал мужчина за столом, — подробно расскажи мне всё, что ты делала с момента, как узнала о пропаже Хэйфэна, до того, как объявила, что нашла его.
Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась такая угроза, что дышать становилось трудно.
Шэнь Цинли подняла глаза и встретилась с его пристальным взглядом. Её веки задрожали, и в сердце вновь вспыхнуло дурное предчувствие. Подумав, она решила сказать всю правду.
Как говорится, мёртвой свинье всё равно, кипятком её или нет — пусть ругается, как хочет.
Она прочистила горло и рассказала всё, как было.
Конечно, она опустила эпизод с перелезанием через стену, сказав лишь, что в тот день она с Битяо вернулась через заднюю калитку, поэтому никто не знал, что они выходили.
— Хэйфэна убили, а ты, будучи хозяйкой сада Цинсинь, вместо того чтобы найти убийцу или сообщить матери, пошла покупать другую собаку, чтобы всё замять! Шэнь Цинли, неужели ты, выросшая в знатной семье, настолько глупа или просто решила меня обмануть? — лицо Му Юньтина потемнело.
Подожди… Она сказала, что вернулась через заднюю калитку?
Внезапно он вспомнил, как в тот день на втором этаже кабинета видел, как кто-то перелезал через стену. А теперь, глядя на её розовое платье, всё стало ясно. В душе он холодно усмехнулся: «Какая же воспитанница знатного дома!»
http://bllate.org/book/3692/397259
Готово:
