Раньше Линь Си-эр редко бывала в уездном городе, но на этот раз, сопровождая Линь Вэй, наконец увидела настоящий свет — и тут же принялась ворковать, цепляясь за рукав сестры, как маленькая привередница.
Сначала Линь Вэй не поддавалась на эти уловки и тащила девочку за собой, будто щенка на поводке, прямо к мясной лавке.
— Хозяин, дайте кусок свиной грудинки, пожирнее!
— Сию минуту!
Мясник схватил огромный нож, «хоч-хоч» — пару раз провёл им по точилке и одним уверенным движением отрубил сочный кусок полосатой грудинки.
— О, опять ты, девочка? Сегодня тоже кости брать будешь?
Линь Вэй уже не раз покупала здесь мясо, так что мясник её узнал. Увидев рядом с ней маленькую девочку, он подмигнул и подразнил:
— Эх, какая красавица! Ну-ка, скажи, что это такое?
Он указал на разделочную доску, где лежали две кроваво-красные, ещё тёплые штуки.
— Ааа! Сестра!
Линь Си-эр никогда не видела ничего подобного и тут же расплакалась, прячась за спину Линь Вэй и всхлипывая:
— Сестра, мне страшно!
Соседняя торговка овощами, услышав шум, высунулась из-за прилавка, уперла руки в бока и закричала на мясника:
— Ты что, скотина, чужого ребёнка пугаешь!
— Ладно, ладно, шутил я! Чего ты ревёшь?
Линь Вэй присела на корточки, уложила грудинку в корзину и, положив руки на плечи сестрёнки, с досадой сказала:
— Да с каких пор ты стала такой трусихой? Раньше ведь сама бегала смотреть, как у соседей кур режут!
— Мне просто страшно!
Линь Си-эр сжала кулачки и утирала слёзы. Она была такая нежная и красивая, что от слёз у неё покраснели и носик, и глазки — жалости было не оберёшь.
Торговка овощами отчитала мясника и, чтобы утешить ребёнка, протянула ей огурец со своего прилавка.
— Ну-ну, не плачь, малышка. Это ведь свиные языки, ничего страшного.
От этих слов Линь Си-эр заревела ещё громче, замахала руками и, топая ногами, закричала, что хочет домой.
— Вот те раз! Да у меня дочка смелее тебя! Моя Эрья даже сама может взять нож и рубить мясо!
Мясник вытер руки грязной тряпкой и принялся хвастаться отвагой своей дочери.
Но тут Линь Си-эр вдруг будто с ума сошла — резко оттолкнула сестру и бросилась бежать. На улице было полно народу, да ещё и повозки с лошадьми сновали туда-сюда. Если с этой маленькой девочкой что-нибудь случится, госпожа Ван непременно возьмёт нож и нападёт на Линь Вэй.
— Линь Си-эр! Не беги! Линь Си-эр!
Линь Вэй поскорее закинула корзину за спину и бросилась вдогонку, но прямо перед ней выехала повозка и загородила весь проезд.
Из-за этой заминки хрупкая фигурка Линь Си-эр мгновенно затерялась в толпе и исчезла из виду.
Линь Вэй обшарила весь рынок — ни следа. Если она потеряла сестру при белом дне, госпожа Ван наверняка скажет, что это было сделано нарочно.
Да какое там! Пусть Линь Вэй хоть тысячу раз ненавидела госпожу Ван, но с её детьми она никогда не поступала плохо. А после тяжёлой болезни Линь Си-эр и вовсе забыла всё прошлое и стала совсем робкой — теперь целыми днями ходила за сестрой и звала её «сестрёнка». Даже у самого чёрствого сердца не поднялась бы рука на такого ребёнка.
Чем дольше Линь Вэй думала, тем сильнее паниковала. В уезде полно чужеземных купцов — вдруг кто-нибудь похитит Линь Си-эр? Всякие притоны, бордели… если такая маленькая девочка попадёт туда, обратной дороги уже не будет.
— Линь Си-эр! Линь Си-эр! Где ты? Выходи скорее!
Улица кипела людьми, но Линь Вэй уже не обращала внимания ни на что, лишь звала сестру снова и снова. Каждый раз, завидев похожую фигурку, она бежала туда изо всех сил — и каждый раз возвращалась с пустыми руками. Сердце будто сжималось тяжёлым камнем, то поднимаясь к горлу, то опускаясь вниз, и дышать становилось всё труднее.
Как теперь объясниться дома, если Линь Си-эр пропала без вести?
Линь Вэй металась всё отчаяннее, глаза покраснели от слёз. Она обыскала каждый переулок, каждый закоулок, ни на минуту не теряя надежды найти сестру. Но небо темнело всё больше, и вот-вот должен был хлынуть дождь, а Линь Си-эр так и не находилось.
Тогда она по-настоящему испугалась, села на корточки посреди улицы и беззвучно заплакала.
Вдруг раздалось тихое:
— Сестра…
Линь Вэй подняла голову и увидела вдалеке, как Постоянный неторопливо идёт по улице, держа на руках маленькую девочку.
Кто ещё мог быть этой девочкой, как не Линь Си-эр!
— Ты чего носишься! Неужели не понимаешь, что взрослые волнуются?
Линь Вэй, ещё не оправившись от испуга, уже кипела от злости. Она подскочила, чтобы ущипнуть сестру за ухо, но Постоянный ловко отстранился и прикрыл девочку собой.
— Линь Вэй, не бей ребёнка.
Он опустил Линь Си-эр на землю, ласково погладил её по голове и спокойно сказал:
— Я как раз вышел к одному больному и случайно встретил её. Она искала сестру, и, узнав, что это ты, я решил проводить.
— У меня нет такой сестры, которая бегает, как сумасшедшая!
Гнев Линь Вэй ещё не утих, но при Постоянном она не могла ударить ребёнка, поэтому лишь ткнула пальцем в Линь Си-эр и пригрозила:
— Бегай себе! Пусть тебя продадут в Чёрные Горы копать уголь! Там будешь спать в пещере вместе с медведями!
Линь Си-эр была ещё совсем маленькой, и такие угрозы её доконали. Она громко заревела, вцепилась в ногу Постоянного и ни за что не хотела отпускать. Лицо её покраснело от слёз, и она кричала, что не пойдёт в Чёрные Горы копать уголь.
Постоянный бросил на Линь Вэй укоризненный взгляд, затем наклонился и погладил девочку по пушистой головке:
— Не плачь. Сестра просто шутит.
— Я не хочу в Чёрные Горы! Не хочу! Спаси меня, братец!
Линь Си-эр, словно пирожное из рисовой муки, прилипла к Постоянному. Линь Вэй покраснела и потянулась, чтобы оттащить сестру, но та заревела ещё громче и крепче вцепилась в ногу Постоянного. Сколько Линь Вэй ни уговаривала — девочка не поддавалась.
— Ну и ладно! Нашла себе защитника!
Линь Вэй рассмеялась сквозь слёзы от бессилия. В этот момент небо грянуло, и ливень хлынул как из ведра.
Пришлось укрыться в ближайшей гостинице. Обычно Линь Вэй, будучи беднячкой, и рядом с таким местом не смела стоять: слуги обязательно выгнали бы её, да и сама она не решалась даже подходить. Ведь обед здесь стоил целую серебряную лянь, а она за два месяца тяжёлой работы едва накопила две — и то хотела купить зерна на зиму.
Теперь же, когда Постоянный привёл их сюда, Линь Вэй сильно нервничала, боясь, что слуга вот-вот выгонит их.
— О, да это же молодой лекарь Постоянный! Прошу, прошу, заходите!
Слуга уже собирался выгнать непрошеных гостей, но, увидев Постоянного, мгновенно расплылся в улыбке и засеменил вперёд, приглашая подняться наверх. Мельком глянув на Линь Вэй, он всё же промолчал.
— Какая честь видеть вас, молодой лекарь! В прошлый раз наш хозяин упал с лестницы, разбил голову до крови и уже почти умирал… Но вы его спасли! Наш хозяин до сих пор говорит, что «Небесный павильон» обязан вам жизнью! Прошу, прошу!
Постоянный поднялся по ступеням второго этажа, не забыв подхватить Линь Си-эр на руки. Услышав слова слуги, он лишь мягко улыбнулся:
— Всего лишь мелочь, не стоит благодарности.
— Опять скромничаете! Всему уезду Цинхэ известно: вы — лучший лекарь, слава о вас далеко разнеслась! Садитесь, садитесь! Сейчас принесу чай!
Слуга весело щёлкнул полотенцем и сбежал вниз. Через мгновение он вернулся с горячим чаем и тарелкой фруктов.
— Отдыхайте, молодой лекарь! Мне ещё надо внизу помочь!
Постоянный кивнул в знак благодарности и естественно подвинул тарелку с фруктами поближе к Линь Си-эр и Линь Вэй:
— Дождь ещё долго не прекратится. Подождём здесь, пока не станет суше.
Линь Си-эр уже потянулась за фруктом, но тут же отдернула руку, услышав сдержанное покашливание сестры.
Фрукты на тарелке были жёлтые, сочные, будто манили пальцем. Линь Си-эр облизывала губы и с тоской смотрела на них, но, раз сестра не разрешила, не смела трогать.
Зато девочка оказалась сообразительной: поняв, что у Линь Вэй ничего не выйдет, она подняла глаза и умоляюще уставилась на Постоянного.
Постоянный как раз сделал глоток горячего чая и, заметив это, улыбнулся:
— Похоже, ты строго держишь свою сестрёнку.
— Не подумайте ничего плохого, молодой лекарь, — ответила Линь Вэй. — Просто боюсь, что если она привыкнет брать у всех подряд, потом может последовать за любым незнакомцем. А если попадётся злой человек?
— Но братец ведь не злой!
Линь Си-эр, облизывая пальцы, тихонько пробормотала.
— Да уж, права у тебя! Больше никогда не возьму тебя с собой — чуть с ума не сошла от волнения!
Постоянный усмехнулся и поманил Линь Си-эр к себе. Та тут же подбежала, и он погладил её по голове:
— Сестра права. Впредь нельзя бегать в людных местах. В мире столько злых людей — украдут, ищи потом!
Линь Си-эр, склонив голову, смотрела на него и спросила:
— А такие красивые, как братец, все добрые, правда?
Какая ещё маленькая, а уже судит по внешности! Линь Вэй закрыла лицо ладонью, чувствуя себя совершенно раздавленной. «Вот уж правда: не родные — не сойдутся!» — подумала она.
Постоянный на мгновение замер, потом тихо сказал:
— Не суди по внешности. Люди носят маски, и сердца их скрыты за плотью.
— Но братец точно добрый!
Линь Си-эр не понимала его сдержанности. В её глазах Постоянный был красив, говорил ласково и угощал фруктами — значит, он самый добрый на свете.
Линь Вэй испугалась, что сестра наговорит лишнего, и быстро сунула ей в рот фрукт, чтобы заткнуть рот. Убедившись, что та угомонилась, она облегчённо выдохнула.
— Сегодня я вам очень благодарна. Если бы не вы, Линь Си-эр, наверное, уже украли бы.
Линь Вэй подбирала слова, стараясь выразить искреннюю признательность:
— Вы уже столько раз мне помогали… Не знаю, как отблагодарить.
— Всего лишь мелочь, — ответил Постоянный. — Не стоит об этом думать.
— Как это не стоит! В книгах сказано: «Капля доброты требует океана благодарности!»
Линь Си-эр, набив рот фруктами, не удержалась и вставила:
— Сестра, так ты выйдешь за него замуж?
Постоянный: «…»
Линь Вэй: «А?»
Девочка проглотила кусок и, глядя то на Постоянного, то на сестру, громко заявила:
— Всё в пьесах так! Спасёт бедную барышню учёный — а она и говорит: «Не знаю, как отблагодарить… Позвольте выйти за вас замуж!»
Её звонкий голосок напоминал пение канарейки, а наигранно серьёзный тон делал слова особенно трогательными и наивными.
Лицо Линь Вэй мгновенно вспыхнуло. Она строго посмотрела на сестру:
— Кто тебе такое наговорил? Почему ты учишь только плохому?
— А я ничего плохого не сказала! Почему ты злишься?
Линь Си-эр опустила голову и тихонько откусила кусочек фрукта, разбрызгивая сок:
— Хотя… братец такой красивый, наверное, и не посмотрит на сестру. Папа говорил: «Красивая пара — это когда и муж, и жена прекрасны».
— Ещё одно слово! Фрукты не помогут!
Линь Вэй пригрозила сестре, но та уже научилась быть хитрой: спряталась за спину Постоянного и даже высунула язык.
Хорошо же выбрала себе защитника! Линь Вэй ничего не оставалось, кроме как смеяться сквозь слёзы. А дождь тем временем лил как из ведра — будто небо прорвало огромной дырой, и всё вокруг погрузилось во тьму.
Линь Вэй с тревогой смотрела в окно: дождь не собирался прекращаться.
http://bllate.org/book/3690/397166
Готово:
