Фан Цинчжо немедленно опустился на колени и поклонился:
— Этот министр приветствует Ваше Величество.
Он ждал, пока Сын Неба поручит ему какое-нибудь пустяковое дело — например, отправиться в Резиденцию министра к наследному сыну Шэню, чтобы выслужиться перед ним. Однако император неожиданно воссел на трон и медленно сделал глоток чая.
Плохо.
Разве дело не в этом?
Сердце Фан Цинчжо сжалось.
— Не нужно коленопреклонений, у Меня есть к тебе вопрос.
Услышав это, Фан Цинчжо быстро поднялся на ноги, сложил руки перед грудью и произнес:
— Спрашивайте, Ваше Величество, этот министр ответит на всё, что знает, и не утаит ничего.
Из горла императора вырвался легкий, едва ли не презрительный смешок, от которого у Фан Цинчжо волосы на теле встали дыбом. Чашка опустилась на стол, и император спросил:
— Скажи мне: если Я... очень не хочу, чтобы одна девушка выходила замуж, что можно сделать?
Ух...
В голове Фан Цинчжо пронеслись бесчисленные мысли, и он тщательно перебрал в памяти всех женщин своего рода. Он был женат уже три года, у них родились дети, так что это точно не его жена; все сестры в клане еще молоды, до возраста обсуждения свадеб им далеко, так что...
В его голове внезапно вспыхнули три слова:
Картина «Выезд на охоту».
Придворные считали Фан Цинчжо первоклассной, невероятно удобной гончей собакой при императоре, льстецом и сикофантом чистейшей воды. Покрутившись с этой мыслью, он мгновенно понял, что свернул не туда. С чего бы Вашему Величеству беспокоиться о таких безродных пешках, как они? Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что дело, несомненно, связано с *той* особой персоной.
Уголки его глаз приподнялись, брови опустились, приняв стандартное выражение лица преданного чиновника-лизоблюда:
— Ваше Величество, по мнению этого министра, если сделать так, чтобы девица тяжело заболела и оказалась при смерти, свадьба естественным образом не состоится. А если она проделает долгий путь в карете и на лодке, то непривычность к местным воде и климату — дело и вовсе обычное.
Способ был чрезвычайно удобным, да и усилий от него требовалось минимум. Хотя причинение вреда людям шло вразрез с небесной моралью, Фан Цинчжо было не привыкать к грязным делам.
Император холодно хмыкнул.
— По-моему, ты слишком прочно сидетишь на своем месте, а мозги твои совсем разучились работать. Если они тебе больше не нужны, могу предложить сменить им место жительства.
Холодный пот градом выступил на лбу Фан Цинчжо.
Он едва ли не инстинктивно рухнул на колени:
— Прошу Вашего Величества о милосердии, это этот министр рассуждал не в ту сторону!
Неужели речь шла вовсе не о женитьбе наследного сына Шэня?
Впрочем, стоп, как такое возможно? Разве глаза императора хоть когда-нибудь видели кого-то другого? И какой здравомыслящий человек станет расслабляться, рисуя портрет другого мужчины, когда думает о чужой свадьбе?
Значит... он не хочет, чтобы эта девушка умерла?
Фан Цинчжо задрожал и заговорил:
— Если Ваше Величество желает, чтобы эта девушка сама добровольно расторгла помолвку, сделать это, пожалуй, будет непросто. Ее жених — должно быть, человек благородных нравов и знатного происхождения из влиятельного клана; окажись я на ее месте, я бы тоже не захотел от такого отказываться.
— Ох, неужели Я позвал тебя сюда для того, чтобы ты ставил себя на чужое место?
— И с каких это пор этот министр Фан так любит вникать в чужие дела и сопереживать другим?
Фан Цинчжо и не смел поднять голову, чтобы взглянуть на лицо императора — даже без этого было понятно, что оно темнее тучи. Его лоб намертво прижался к полу, пока он судорожно лихорадочно соображал, как выпутаться из этого положения.
Как же поступить? Как это вообще возможно?
Испортить ей репутацию? Не говоря уже о том, удастся ли это, но даже если и выйдет... Наследный сын Шэня и глазом не моргнет, а та девушка родом с Северо-Запада, ей и подавно будет плевать.
Соблюдать трехлетний траур по родителям? У этой девчонки есть лишь один отец, который может умереть, так что получится оттянуть свадьбу максимум на три года, а по истечении срока проблема возникнет снова.
Взять силой? Пока ее защищает император и в его руках находится военная печать, кто во всем поднебесном мире сможет отнять ее у наследного сына Шэня?
Хотя, погодите-ка.
Разве... нашелся бы кто-то, способный ее отнять?
Автор пишет:
Безумные идеи бурно лезут в голову.
Глава 11. Слухи
Ность о том, что Фан Цинчжо избили палками и вышвырнули из дворца, разнеслась по Столице с невероятной быстротой. Когда об этом узнал Шэнь Цзюнь, он даже слегка удивился. Этот чиновник Фан считался одним из самых приближенных к Се Цзивею людей и всегда мастерски умел угадывать его мысли, однако даже он угодил под столь суровое наказание.
Шэнь Цзюнь уже вступил в должность в Министерстве военных дел, но большую часть дел вел вице-министр, так что особой загрузки у него не было. За обедом он услышал, как несколько чиновников низшего ранга сплетничают об этом происшествии, и невольно проникся любопытством:
— Мне вот тоже интересно, что же такого учудил этот господин Фан? Как он умудрился вызвать у Вашего Величества такой сильный гнев?
Стоя за спиной у этой группы мелких чиновников, он внезапно подал голос, до смерти напугав всех присутствующих. Узнав его, они испугались еще сильнее. Чиновники уже было собрались отдать положенные поклоны и просить о прощении, но Шэнь Цзюнь лишь беспечно махнул рукой:
— Не нужно, не нужно, мы ведь не о серьезных делах говорим. Мне тоже нечего делать, вот и захотелось послушать ходящие в народе слухи.
Все переглянулись, не зная, стоит ли откровенничать с ним. Шэнь Цзюнь, впрочем, никуда не спешил: он небрежно опустился на стул и между делом отпил несколько глоток супа, который прислала чья-то госпожа, отметив про себя, что на вкус тот весьма неплох.
Судя по всему, уходить он не собирался, и младшим чинам было неловко отделаться молчанием. Спустя пару мгновений старший из них вышел вперед и неловко улыбнулся:
— Ну... Мы, подчиненные, тоже слышали об этом лишь краем уха. Говорят... говорят...
— И что же говорят, чего вы так запинаетесь?
— Видите ли, господин министр, эти слухи вовсе не обязательно правдивы. Согласно одной из версий, Ваше Величество написал картину и собирался передать ее с господином Фаном во дворце для вручения министрам. Но господин Фан витал в облаках и случайно опрокинул тушечницу, испортив полотно. Вашему Величеству картина очень нравилась, вот он в порыве гнева и подверг его столь суровому наказанию.
Шэнь Цзюнь лузгал семечки и от услышанного лишь потерял дар речи:
— И кто-то верит в эту чушь? Командир Фан ведает императорской гвардией, с какой стати ему лично развозить картины? К тому же, подумаешь, опрокинул тушечницу — с каких пор Ваше Величество стал бы... кхм, стал бы из-за этого так жестоко наказывать?
Ближе к концу фразы он почувствовал себя немного неуверенно, но, к счастью, никто не стал его разоблачать. Выплюнув лузгу, он продолжил расспросы:
— А какова вторая версия?
— Вторая версия... кхм, гласит, что... кхм...
Шэнь Цзюнь нетерпеливо бросил:
— Ты служишь в Министерстве военных дел, а ведешь себя как мелочный трусишка. Смотри, отправлю тебя в Министерство ритуалов, прочувствуешь тогда на себе, каково это — оказаться меж двух огней.
Чиновник поспешно заверил, что не посмеет, замялся на секунду и тихо вымолвил:
— Говорят, будто Ваше Величество положил глаз на госпожу Фан и вознамерился взять ее во дворец наложницей, а господин Фан запротивился...
— Кхе-кхе-кхе...
Шэнь Цзюнь поперхнулся воздухом и чуть не подавился семечкой. Он шокированно уставился на чиновника:
— Что это вообще за бред? Откуда берутся такие слухи, у кого это жизнь разом надоела? С чего бы Вашему Величеству заниматься таким похищением чужих жен? По-моему, это у вас в головах сплошные глупости, раз вы смеете произносить вслух подобное.
— С сегодняшнего дня считайте, что никогда не слышали этой чепухи. Под самыми сводами императорского дворца служите столько лет, уж должны понимать, что можно слушать, а о чем лучше молчать!
Чиновники испуганно закивали, соглашаясь. У Шэнь Цзюня пропало всякое желание лузгать семечки; он отряхнул полы одежды и направился вглубь зала.
Откуда вообще берутся столь нелепые слухи? Замужняя женщина — да Се Цзивей в жизни не принял бы женщину подобного рода! После истории с прошлой императрицей он, как никто другой из сыновей, знал, к каким последствиям приводит насильственный захват чужой жены. К тому же, с его болезненной тягой к чистоте, разве он вообще позволил бы себе нечто подобное?
Шэнь Цзюнь совершенно не верил в эту версию.
Вот только слухи распространились настолько широко, что это серьезно вредило доброму имени императора. Интересно, о чем думает Се Цзивей и почему он до сих пор не пресек эти разговоры? Или во дворце об этом еще не знают?
Шэнь Цзюнь сидел с кистью в руках в главном зале, но не мог выдать ни единого документа.
Поразмыслив еще немного, он отложил кисть и направился к выходу из ведомства. Не успел он переступить порог, как встретил евнуха.
Это был ученик прислужника Вэй, евнух по фамилии Цюань, служивший в Церемониальном управлении. Увидев выходящего Шэнь Цзюня, он тут же с угодливой улыбкой поспешил к нему:
— Наследный сын, как удачно! Ваше Величество как раз приказал мне сопроводить вас во дворец.
Усевшись в императорскую карету, Шэнь Цзюнь все еще не мог отделаться от смутных сомнений. Экипаж поражал воображение своей роскошью — в нем запросто могли лечь пять человек. Сяо Цюаньцзы услужливо налил чаю, но Шэнь Цзюнь, который никогда не любил пользоваться услугами дворцовых евнухов вне стен дворца, сделав один глоток, зажал чашку в руке и больше не отпускал.
— Разве я не говорил ранее Вашему Величеству, что мы с А Лю прибудем во дворец в день отдыха? Почему вызов пришел прямо сегодня, и к тому же... мы разве не поедем вместе с А Лю?
На сердце у Шэнь Цзюня скребли кошки.
Сяо Цюаньцзы лишь улыбнулся и пододвинул еще несколько тарелочек с закусками:
— Не беспокойтесь, наследный сын, за госпожой Лю в Резиденцию министра отправились надежные люди, да вы и сами знаете Сяо Фуцзы.
— Разве Ваше Величество не подумал о том, что госпожа Лю совсем одна в Столице, без друзей и родственников? Если вызвать ее во дворец пораньше, она сможет поскорее познакомиться с принцессами и чжунчжу, повидаться с другими столичными госпожами, чтобы ей не было скучно сидеть в особняке, верно ведь?
Разве Се Цзивей мог проявить столь безупречную заботу о незнакомом человеке?
Шэнь Цзюнь отказывался в это верить.
Однако слова Сяо Цюаньцзы звучали вполне разумно, и Шэнь Цзюнь пока не усматривал в них никакого подвоха, решив, что Се Цзивей просто ищет для себя развлечения. В конце концов, он изначально дал согласие на встречу, да и Лю Нинъянь сама хотела побывать там — рано или поздно они бы увиделись, к тому же никто не ограничивал их во времени.
Немного успокоившись, он вспомнил недавние слухи и не удержался от того, чтобы зайти издалека:
— Скажи, евнух Цюань, ты знаешь, за что именно поплатился тот господин Фан?
Стоило словам сорваться с языка, как Шэнь Цзюнь тут же подумал, что от волнения ведет себя глупее некуда — разве можно вот так в лоб расспрашивать о дворцовых секретах? Он уже собирался поправиться и сказать, что имел в виду вовсе не это, но Сяо Цюаньцзы, казалось, был к такому готов и поспешно замахал руками:
— Что вы, наследный сын, вы оказываете мне слишком большую честь! Разве я заслуживаю того, чтобы наследный сын величал меня по должности? Зовите меня просто Сяо Цюаньцзы.
— За что именно поплатился господин Фан, раб знает лишь в общих чертах. В тот день мы с наставником прислуживали Вашему Величеству, когда тот занимался живописью, как вдруг во внешние покои ворвался крупный кот. Вы же знаете, Ваше Величество всегда брезгливо относится ко всяким кошкам и собакам, просто это животное было преподнесено в дар вассальным государством, вот он и позволил держать его во дворце.
— Ну ворвался этот кот, так нет же — опрокинул чернильницу и испортил прекрасную картину Вашего Величества. А как раз командир Фан отвечал за доставку этой партии животных, ну и... Вашему Величеству не понравилось столь халатное исполнение обязанностей, вот он его и наказал.
Слухи, дошедшие до тех чиновников, оказались на редкость правдивыми? И почему в этом дворце все новости утекают словно через решето? Походо, Фан Цинчжо поделом схлопотал палок.
Шэнь Цзюнь беспомощно покачал головой и усмехнулся:
— Что же это за картина такая, что Ваше Величество так дорожит ею? Кстати говоря, я ведь уже давненько не видел, как он рисует — интересно, удастся ли мне сегодня уговорить его написать еще одну?
Слова затихли, но вместо привычных льстивых речей от Сяо Цюаньцзы Шэнь Цзюнь неожиданно услышал странный вздох. Подняв удивленный взгляд, он увидел на лице евнуха такое выражение изумленного восторга, словно с небес на него свалился готовый пирог и угодил прямо в открытый рот.
Что это за физиономия?
Сяо Цюаньцзы лучился радостью от макушки до пят и лишь произнес:
— Наследный сын, непременно удастся! Ваше Величество как раз только и ждал этих ваших слов.
Глядя на то, как тот спешит заслужить награду, Шэнь Цзюнь не удержался от улыбки и кивнул:
— Хорошо, спасибо за подсказку, я обязательно об этом заговорю.
http://bllate.org/book/36888/4590720
Готово:
