К двенадцатому году правления прошлый император, то есть августейший отец Се Цзивея, приказал наследным сыновьям ванов с другими фамилиями прибыть в Столицу. Выражаясь красивым языком, это называлось приглашением поучиться в Имперской академии; а если говорить без прикрас — Сын Неба заявлял: вы кажетесь мне подозрительными, но улик против вас нет, так что извольте явиться в Столицу и послушно побыть здесь заложниками.
Их Резиденция Чжэньнаньского вана отличалась от остальных трех семей. Первый Чжэньнаньский ван был названным сыном императора-основателя, и из поколения в поколение они передавали друг другу лишь горячую преданность императорскому дому. Когда пришел приказ отправляться в Столицу, все домашние, хоть и испытывали горечь расставания, ни о чем не беспокоились.
Но с остальными дело обстояло иначе...
Именно тогда поднял мятеж Динбэйский ван.
Очевидно, раз Се Цзивей до сих пор восседал на троне, это значило, что его попытка переворота провалилась. Доверчивого князя предал собственный младший брат, и мятеж подавили, даже не позволив ему приблизиться к границам Столицы. Прошлый император остался крайне доволен таким исходом, а также вкладом, который внесла Резиденция Чжэньнаньского вана.
Тогда он взял кисть и единым росчерком определил Шэнь Цзюня в компаньоны к наследному принцу.
Се Цзивей был наследным принцем — с самого рождения.
Его матерью являлась императрица. Поговаривали, что прошлый император и прошлая императрица питали друг к другу нежнейшие чувства: мало того, что в гареме императора не было никого, кроме нее, так он еще и, пожалев жену, мучившуюся родами, после рождения Се Цзивея больше не заводил детей.
До входа во дворец Шэнь Цзюнь думал точно так же.
Но весь мир заблуждался самым жестоким образом. Прошло всего лишь чуть больше десятка лет, а люди словно забыли, что эта императрица на самом деле была императрицей при двух правителях.
Она являлась второй женой деда Се Цзивея.
Все вокруг твердили, что прошлый император — мудрый и добродетельный государь, являющий собой яркую противоположность собственному сыну Се Цзивею, готовому казнить людей по любому поводу. Однако, с точки зрения Шэнь Цзюня, чья точка зрения была несколько предвзятой, Се Цзивей страдал от силы легкой одержимостью — эдаким профессиональным недугом монархов. Если подойти к нему с умом и растолковать все по справедливости, он вполне мог прислушаться к верным советам.
А вот прошлый император был поистине безумен от начала и до конца.
Он захватил престол железной рукой, перебив почти всех старых сановников; он же силой заточил во внутренних покоях прошлую императрицу, которая приходилась ему мачехой, и пригрозил убийством ее близких, заставив ее стать императрицей.
Впрочем, стоило лишь всем умолчать, как правда навсегда исчезала в пыли веков.
Прошлый император действительно любил прошлую императрицу, а прошлая императрица действительно ненавидела прошлого императора. Но было у этой супружеской пары одно общее качество: они оба казались совершенно равнодушными к своему единственному ребенку.
Когда Шэнь Цзюнь впервые встретился с Се Цзивеем, он еще не был компаньоном наследника. Его младшая тетушка и императрица были закадычными подругами еще с девичьих времен, и прошлый император, желая угодить супруге, то и дело призывал их обоих во дворец. В тот день Шэнь Цзюнь носился по дворцу и случайно натолкнулся на наследного принца, которого на палящем солнце заставили стоять на коленях в качестве наказания.
Главный евнух прошлого императора, Чжан, с каменным лицом произнес:
— Его Величество спрашивает, осознает ли наследный принц свою вину?
Се Цзивею тогда исполнилось всего двенадцать. Совсем еще мальчишка, худенький, еще не выросший, он стоял на коленях, но спину держал прямо и не сгибался ни на йоту. Он был одет в повседневное платье наследника, а на коленях сквозь белую с золотом ткань уже проступали пятна крови.
Юный Се Цзивей ответил:
— Этот подданный не знает за собой вины.
Он поднял голову и спросил евнуха Чжана:
— Раз отец-император и матушка-императрица велели меня наказать, у меня нет смелости ослушаться. Но я — наследный принц, с какой стати мне извиняться за то, что я ранил какую-то собаку, которая пыталась меня загрызть?
На лице Се Цзивея не читалось лишней злобы, и хотя его слова звучали как допрос, произнес он их с насмешкой. Непонятно было, над кем он смеется — над самим собой или над какой-то брехливой собакой.
Слова эти больно задели евнуха Чжана.
Этот старый раб никогда не считал маленького наследника настоящим хозяином и всей душой прислуживал чете самых могущественных людей в Поднебесной, словно злой дух-помощник. Он даже не подумал сделать вид, что замечает стоящего на коленях Се Цзивея, и заверещал, опираясь на чужое величие:
— Ай-яй-яй, ваше высочество наследный принц! Его Величество изволил сказать: все, что любо матушке-императрице, бесценно. Извольте это запомнить.
И раз ваше высочество не желает признавать вину, старому слуге придется проявить неуважение.
По высочайшему повелению Его Величества, извольте простоять на коленях под солнцем полных семь часов, прежде чем возвращаться.
Семь часов! Подслушивавший Шэнь Цзюнь вздрогнул. Когда он сам разбил фамильную реликвию Резиденции Чжэньнаньского вана — говорят, это была священная вещь, пожалованная самим императором-основателем, вещь его прадеда, — он простоял на коленях всего семь часов. И то — в родовом храме, на мягких подушках.
Младшая тетушка жалела его и даже специально приносила ему молочный кисель. И даже при этом на следующий день ему казалось, что ноги отнимутся, — это оказалось куда хуже, чем схлопотать отцовских тумаков.
Но теперь, судя по услышанному, принца собирались заставить простоять семь часов на каменной дороге под палящим солнцем только за то, что он защищался от напавшей на него собаки и поранил ее. Разве это не слишком жестоко?
Шэнь Цзюнь почувствовал, как сердце сжимается от жалости.
Он украдкой побежал к младшей тетушке, надеясь, что она замолвит за императрицу слово перед наследником. Но тетушка, выслушав его, лишь тяжело вздохнула:
— Шуаншуан, мы не можем помочь его высочеству.
Как это — не могут?
Шэнь Цзюнь в те годы ничего не боялся и был твердо уверен, что если он чего-то захочет, то обязательно добьется. Конечно же, он не собирался падать духом из-за такого отказа. Во время обеденного перерыва он тайком проскользнул к Се Цзивею.
— Ваше высочество, — Шэнь Цзюнь вытащил из-за пазухи целую гору вещиц. — Я Шэнь Цзюнь, наследный сын Чжэньнаньского вана. В общем... пока я не могу поднять вас на ноги, но посмотрите: вот эта мягкая подушка, если привязать ее к коленям, станет легче; а в этом бурдюке я принес отвар от жары, выпейте пару глотков, пока никто не видит; вы ведь еще не обедали, я захватил с собой пирожные с пионами...
Он смущенно улыбнулся:
— Я сам люблю их есть, а что нравится вашему высочеству, я не знал, поэтому принес их.— Князь, возьмите пока это, чтобы хоть немного облегчить себе участь. Вы всего лишь защищались от злобных псов, вы не должны нести такое суровое наказание. Я сейчас же пойду к матушке-императрице и к Его Величеству, буду просить за вас. Уверен, получится добиться того, чтобы вас поскорее отпустили.
Се Цзивей не поблагодарил его и не взял вещи, лишь равнодушно посмотрел на него:
— Советую тебе, не лезь не в свое дело.
К счастью, Шэнь Цзюнь был по натуре человеком толстокожим. Он ни капли не обиделся, решив, что маленький наследный сын просто говорит не то, что думает:
— Вовсе это не чужое дело. Я, как вижу Вас, Ваше Высочество, сразу чувствую симпатию. Помогать тому, кто тебе нравится, разве это значит лезть не в свое дело?
Он сделал вид, что собирается сам привязать мягкую подкладку к ногам Се Цзивея. Тот не стал отстраняться, лишь долго молчал, а потом произнес:
— Вещь я принимаю, но просить за меня не надо.
Он помедлил и добавил:
— Уходи скорее.
Даже вспоминая это сейчас, Шэнь Цзюнь все еще считал, что прошлый император с супругой были людьми не совсем нормальными. Он до сих пор помнил, как смертельно бледно выглядело тогда невероятно красивое лицо Се Цзивея, а в его глазах-миндалинах застыла глубокая мертвенная тоска. Столько лет прошло, а сердце до сих пор слегка ныло от жалости.
В тот раз он так и не смог замолвить за Се Цзивея слово, потому что, стоило ему открыть рот, как тетушка тут же зажала ему рукой губы. Позже он пытался расспросить Се Цзивея о том, что было потом, но тот вечно отделывался уклончивыми ответами, и дело сошло на нет.
Хорошо, что оба они уже давно скончались, и светлые дни наконец настали. Все-таки быть императором — это прекрасно, любая лающая собака может быть казнена одним взмахом меча… Тьфу, как я опять перенял этот его образ мыслей, где убийство происходит без единого моргания?
Шэнь Цзюнь невольно усмехнулся.
Эта властная аура, оказывается, заразительна. Нет-нет, нужно следить за своим языком, а то отец совсем от ярости с ума сойдет.
Глава 4. Просьба о милости
Дворец горячих источников был построен прошлым императором для прошлой императрицы — очевидно, ради того самого купания, что делает кожу нежной, как застывший жир. Прошлая императрица это место не любила и ни разу сюда не приходила, благодаря чему дворец и уцелел после того, как в него вцепился Се Цзивей.
Дворец горячих источников соединялся с Восточным Теплым Павильоном крытым переходом, так что по пути не нужно было опасаться ветра. Шэнь Цзюнь с наслаждением искупался, чувствуя, как тело наполнилось свежестью и бодростью. Правда, от долгого пребывания в воде начало клонить в сон. Не желая утонуть в собственной ванне, он не стал задерживаться, выжал мокрые волосы, не обтираясь, надел одежду и направился в Восточный Теплый Павильон.
Почти как он и ожидал, Се Цзивей был там.
Сын Неба сидел у окна, в одиночестве перебрасывая камни для игры. Видимо, он тоже успел привести себя в порядок: сменил красное одеяние на повседневное золотое с широкими рукавами, отчего казался еще более худощавым. Услышав шаги Шэнь Цзюня, Се Цзивей поднял глаза:
— Почему волосы не вытер? Не боишься, что простудишь голову?
Шэнь Цзюнь без всякого стеснения опустился рядом, взял черный камень, мгновение подумал и поставил его на доску. Раздался легкий смешок Сына Неба:
— Паршивый ход. Если бы поставил туда, это была бы пара летящих ласточек, а так — ты только что отдал мне всю эту группу черных камней.
Шэнь Цзюнь присмотрелся. Ого, и правда.
Он никогда не отличался мастерством в игре, но и упрямиться не стал, рассмеявшись:
— Седьмой братец — мастер игры, а я всегда был бездарностью. Если бы я начал играть так же, как ты, тебе стоило бы заподозрить, не вселилось ли в меня какое-нибудь привидение.
Се Цзивей окинул его взглядом и серьезно кивнул:
— И то верно.
— А насчет того, что я не вытер волосы, — это потому, что я заранее знал: Седьмой братец будет в Восточном Теплом Павильоне и ждет, чтобы вытереть их за меня, — сострил Шэнь Цзюнь.
Вечер располагал к беседе, и в стенах Восточного Теплого Павильона границы между государем и подданным будто бы вновь размылись. Воспоминания о юности, вид Се Цзивея в золотом халате, образ того самого маленького наследного сына — всё это позволило Шэнь Цзюню расслабиться, и язык стал работать быстрее головы.
Се Цзивей странно посмотрел на него:
— Твои слова… ты уверен, что в тебя никто не вселился?
Шэнь Цзюнь: ?
Что ты имеешь в виду?
Он непонимающе уставился на Сына Неба, а увидев, что тот никак не реагирует, просто протянул ему полотенце, переброшенное через плечо, и послушно примостился рядом. Шэнь Цзюнь, разморенный жаром горячего источника, чувствовал, как кружится голова, и совершенно не хотел ломать голову над скрытым смыслом слов императора.
Се Цзивей понял, что тот говорит искренне, на мгновение замер, а затем его ледяное выражение лица растаяло. Он взял полотенце и с неожиданной нежностью начал вытирать голову Шэнь Цзюня, бережно впитывая влагу.
— Мне кажется, тебе все-таки больше идет золотой халат. Когда ты в нем, я всегда вспоминаю тебя в детстве. Ты тогда был словно выточенный из нефрита ребенок-бессмертный, если бы я не знал, что у прошлого императора только один ребенок, я бы решил, что ты чья-то дочка.
Шэнь Цзюнь, лежа на столе и наслаждаясь приятными прикосновениями к голове, говорил лениво, без особого порядка.
— Тебе нравится?
— Нравится, — не задумываясь, ответил Шэнь Цзюнь. — Ваше Величество, вы должны быть уверены в своей неотразимости. Когда мы раньше выходили из дворца погулять и скакали по улицам верхом, тех девиц, что бросали вам цветы, было не меньше восьми сотен, если не тысяча, э-э…
— Седьмой братец, неужели я правда не могу называть тебя так при всех? На самом деле, мне кажется, так называть тебя даже забавно. Быть императором — великая честь, и каждый раз, когда я называю тебя Ваше Величество, я искренне радуюсь за тебя.
Радуюсь, что ты наконец свободен от чьего-либо контроля, что ты наконец сбежал из когтей своих немилосердных родителей, покойного императора и императрицы. Ну и, конечно, радуюсь, что могу хоть немного следовать воле своего батюшки и не быть таким непочтительным.
http://bllate.org/book/36888/4590712
Готово:
