Готовый перевод Below Wushan Seven Strings Unfinished / Под сенью гор Ушань: Узы неразрывного проклятия: Глава 2

Поспешно прибыв на место, Ли И почувствовал, что в животе урчит от голода, и решил не тратить время дальше, а направился прямо в ресторан — лучший во всём небольшом городке.

До того как залечивать раны в горной долине, он ещё мог похвастаться кое-какими сбережениями в золоте и серебре, но проведя семь лет в безлюдном уединении, полностью истратил все средства.

Теперь при нём оставалось лишь несколько крошечных серебряных обломков — плата за поминальный обряд, который он недавно провёл для одной семьи.

Войдя в ресторан, он обратился к мальчику-половому:

— Мне миску белого риса.

Половой переспросил его трижды, наконец уверовав в то, что этот с виду весьма благовонный гость перешагнул порог славящегося своими деликатесами ресторана лишь затем, чтобы заказать миску пустого риса.

Вскоре Ли И потребовал ещё и тарелку свиных ребрышек — причиной тому послужило то, что половой неотрывно пялился на его опустевшую миску из-под рисовой кажи, то и дело излишне демонстративно взмахивая перед его носом меню.

Половой с недовольной гримасой швырнул на стол ребрышки, некоторое время хмуро разглядывал гостя, а затем озадаченно выпалил:

— Ты что, заклинатель? Почему это мясо уплетаешь?

Ли И с беспомощным видом развел руками:

— По мне разве скажешь, что я заклинатель?

Половой цокнул языком:

— Да от тебя вон за версту заклинателем разит.

Ли И хлопнул себя по пустому поясу, показывая, что при нем нет меча и к числу заклинателей он не принадлежит.

Половой отнёсся к этому скептически: за день через его руки проходят несметные толпы людей. И пусть обычных заклинателей он с ходу распознать не мог, но уж человека, достигшего определенных высот в культивации, разглядел бы наверняка.

Впрочем, допытываться он дальше не стал: в последнее время из-за убийств народ перестал захаживать в чайные, торговля шла вяло, так что пусть гость болтает что хочет.

Ли И подался всем корпусом вперёд, скользнув локтями по столу, и непринужденно бросил:

— Эй, ты ведь наверняка слышал о том, что стряслось с семьей Фу?

Не дождавшись ответа от полового, Ли И продолжил:

— Говорят, семья Фу сорвалась с мест и сбежала среди ночи. А кто же тогда похоронил того погибшего беднягу?

Будучи лучшим рестораном в городке, это заведение славилось и самыми свежими сплетнями. Последние пару дней половой только и делал, что собирал всевозможные слухи, донельзя удрученный отсутствием любознательного, несвязанного с местными жителями и умеющего держать язык за зубами собеседника, перед которым можно было бы излить душу.

Нынешняя улыбка гостя подействовала на него лучше любого слабительного. Половой, который мысленно уже раз по десять репетировал твердый отказ от любых расспросов об убийстве, почувствовал трепет в груди, хотя лицо сохранил предельно суровое:

— Вот об этом я действительно ведаю. Только чур — никому ни слова.

Ли И яростно закивал:

— Уж я-то могилу на языке держать умею, ни единой живой душе не сболтну.

Половой окинул взглядом окрестности и, убедившись, что поблизости не крутится даже мухи, заговорил:

— В управе объявили: мол, оповестили родню, а ежели те за два дня не объявятся, найдут местечко да зароют. Тц, а убитого-то я знал: круглый сирота, иначе с какой стати ему идти в сторожа к семье Фу, откуда бы у него взяться родне? В властях тоже не дураки сидят, как обнаружили труп, так сразу и предали земле.

Ли И уставился на полового своими пронзительными серыми глазами — так преданно и сосредоточенно, словно перед ним сидел величайший мудрец мира, а сам он был лишь самым искренним искателем истины.

И половой продолжил разливаться соловьем:

— А знаешь, куда его власти пристроили? Сукины дети, взяли да и бросили прямо на Пляске Мертвецов. Если бы я той ночью как раз не дежурил и не вышел впотьмах по нужде, сроду бы не узнал.

— От чиновников толку чуть, одни красивые слова. Брешут, сукины дети, будто в семье Фу всего один человек погиб. Да у них одних сторожей было больше одного, с чего бы умирать только одному-то? А тот, кто донос на них накатал, теперь и сам в могиле. Сколько там в итоге душ порешили, властям виднее, они барин — как скажут, так и будет.

— С доносчиком я был знаком, тоже бобыль одинокий. Коли не страдала бы сейчас уборочная страда, когда народ целыми днями в поле жнет и может заглянуть к нему во двор, кто знает, сколько бы он пролежал, прежде чем его нашли бы.

Ли И слушал со всем вниманием и вовремя вставил вопрос:

— А правда ли болтают, будто на телах погибших ни царапины, ни следов крови?

Половой тут же ответил:

— Про то, как именно прикончили того из семьи Фу, я не ведаю, но у доносчика и впрямь не было ни единого ранения. Я сам подходил, принюхивался — никакой вони тухлой крови. Понять не могу, отчего он окочурился, но когда его нашли, он так и сидел, привалившись к табурету.

— Доносчика тоже жаль. Он даже чай в соседней лавчонке в долг пил, нищал так, что скоро босиком бы пошел. Нравом он тоже не вышел: целыми днями надирался, страдал леностью и праздностью. После смерти даже на гроб не нашлось, небось, чиновники тоже на Пляске Мертвецов закопали.

Видя искренность в словах полового и то, как горько тот вздохнул, поминая доносчика, Ли И решил, что сказанному можно верить по меньшей мере на девять десятых — даже если что-то в его рассказе было вымыслом, сам половой искренне верил в правдивость своих слов.

Тогда Ли И осведомился:

— А где же сыщется эта самая Пляска Мертвецов?

Половой отрезал:

— Где живых душ нет — то место и есть Пляска Мертвецов.

***

Днем отправляться на Пляску Мертвецов не годится, а ночью и подавно.

Ли И загодя приметил примерный маршрут в светлое время суток, а едва стемнело, подороге подобрал прямую ветку и переломил ее до длины меча, зажав в ладони.

Выбравшись за околицу городка, Ли И поначалу еще сверял дорогу с окружающими ориентирами, но вскоре в этом отпала необходимость: впереди лежало место, от которого за версту разило призрачной хворью.

По рассказу полового, Пляска Мертвецов издревле вовсе не была кладбищем для безымянных мертвецов, а представляла собой холм, расчерченный на аккуратные прямоугольные огороды. Какая-то семья предала здесь земле своего предка на земле, что тот возделывал всю жизнь, и даже поставила памятный камень. Со временем и другие стали хоронить усопших сородичей по соседству с грядками, и год за годом могил на склоне становилось всё больше.

Позднее здешние жители снялись с мест, оставив после себя лишь заброшенные курганы.

Уж неведомо, кто первым додумался свозить сюда тела, но с тех пор многие из тех, кто не мог позволить себе гроб, просто заворачивали покойников в отрезы ткани и зарывали на склоне на скорую руку.

Так это место и превратилось в Пляску Мертвецов.

Каждый год в середине седьмого месяца власти нанимали даосов для проведения молебнов. Однако в день поминовения усопших Цинмин никто не осмеливался приходить сюда с благовониями.

Пляска Мертвецов поросла диким бурьяном, сквозь густые заросли вилась лишь одна узкая тропа в человеческую ширину, по которой еще можно было подняться на склон.

Добравшись до начала тропинки, Ли И уже собирался раздвинуть веткой сорную трапу, как заметил по обочинам груды свежесрезанных ветвей и листьев. Судя по сломам, их срубили совсем недавно — прошло не больше часа.

А под этой грушей свежего валежника лежало еще несколько обломанных сучьев с пожелтевшими, высохшими сколами — те, судя по всему, были срублены пару дней назад.

Два дня назад дорогу здесь прорубали люди из управы.

А вот кто расчищал путь нынче, оставалось только гадать. Хотя, возможно, это вовсе и не люди.

Ли И поднимался по тропе около получаса, как вдруг перед ним открылся широкий обзор. С виду Пляска Мертвецов казалась невысокой, но стоило перевалить через неё, как открывались вершины целой цепи соседних гор.

Чем выше они поднимались по склону, тем гуще становились Злобная энергия и призрачный туман — в таких местах с наибольшей легкостью зарождаются Злые духи и нечисть.

Однако здешние горы образовывали естественный барьер, наглухо отсекавший Злобную энергию от внешнего мира. К тому же регулярные поминальные обряды поддерживали здесь хрупкое равновесие: Злые духи не могли покинуть Пляску Мертвецов, но и горный рельеф был не в силах рассеять скопившуюся скверну.

В тот момент, когда Ли И собрался продвинуться вглубь, раздался резкий окрик:

— Кто там стоит?

Ли И огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости нет ни души, понял, что окликают именно его.

В следующее мгновение из кустов выскочил человек, а следом за ним показались еще несколько фигур. Они угрожающе ткнули в его сторону пальцами и гарнули:

— Ты кто такой? Каким ветром тебя сюда занесло?

Прибывшие были одеты в короткие рубахи и штаны, в руках они сжимали лопаты и заступы, и лицами никто из них не вышел — сплошь разбойничьи физиономии. Брови низко нависли над глазами, придавая им свирепый вид.

Заметив, что Ли И молчит, один из громил с красной повязкой на голове не выдержал, подступил ближе и огрел его плашмя лопатой по спине со злой руганью:

— Ты что, человеческого языка не разумеешь? Ума лишился? Говорить по-людски умеешь, или мне прикончить тебя прямо сейчас?

Этот малый был нравом скор на расправу: не успел он договорить, как перехватил лопату ребром, собираясь раскроить незнакомцу череп.

Еще когда эта компания только появилась, Ли И обратил внимание, что их лопаты облеплены влажной земляной коркой — сразу видно, только что копали землю.

А на Пляске Мертвецов копать можно было разве что могилы.

Ли И задумался: могилы-то копать определенно придется. Но заниматься этим грешно, лучше подождать, пока грязную работу сделают другие.

Он уже собирался уклониться от удара, как другой бандит, с желтой повязкой на голове, завопил:

— Постои, главарь! Не убивай его. Нам ведь как раз рабочих рук не хватает, пусть послужит на благое дело.

Человек с красной повязкой на мгновение задумался, отобрал лопату у кого-то из подручных и кинул ее Ли И:

— Шагай за нами, будешь делать всё, что прикажут, понял? А не то башка с плеч долой.

Получив неожиданный подарок в виде лопаты, Ли И внутренне повеселился. Днем он изображал заклинателя в харчевне у полового, а ночью пара бандитов записала его в несчастные заложники — столь резкая смена ролей невольно пробудила в нем озорной зуд.

Он опустил голову, придавая лицу максимально покорное выражение, и залепетал:

— Да-да, понял, только... только не убивайте меня!

Человек с желтой повязкой придирчиво оглядел его и не удержался:

— Главарь, а чего это парень странный такой?

Мужчина с красной повязкой презрительно усмехнулся:

— В такую пору припереться на Пляску Мертвецов в одиночку — в своем ли он уме? Видал, какие у него глаза: пустые, остекленелые? Похоже, у него с башкой не всё в порядке, дурачок он.

Желтоповязочный подступил ближе, пригляделся, покрутил головой, но так и не смог разглядеть в пленнике слабоумного. Поколебавшись, он все же произнес:

— И то верно, глаз у тебя, главарь, алмаз. Погляжу я на него — и вправду на дурачка смахивает.

— Раз дурак, чего бояться? Пусть идет посередине, смотри не потеряй его по дороге, а то еще лишимся бесплатной рабочей силы.

Бросив это, главарь с красной повязкой вновь зашагал во главе ватаги, увлекая всех за собой.

Ли И шел, потупив взор, а сам вовсю вращал белками глаз, зыркая по сторонам.

Пройдя какое-то расстояние, они то тут, то там стали натыкаться на следы свежих раскопок: разбойники переворошили землю, но засыпать ямы не стали, оставив зиять на земле несколько крупных провалов.

Очевидно, нужного им добра они здесь не отыскали.

Ли И тащился следом за красноповязочным, петляя по извилистым тропам. Фонарь в руках шедшего впереди человека дико раскачивался, отбрасывая пляшущие тени деревьев, которые сливались с движущимися силуэтами людей так, что уже невозможно было разобрать, где дерево, а где человек.

Спустя долгое время главарь привел всю компанию к ровному пятачку. Он вонзил лопату в землю и, взмахнув рукой на подручных, скомандовал:

— За работу! Рассредоточиться, копать всем!

http://bllate.org/book/36887/4590616