К тому же, сколько бы за его спиной ни судачили, толку от этого не было — на его размеренную жизнь это никак не влияло.
Ближе к полудню Линь Ляньхуа первой вернулась домой разводить огонь и готовить, а её сын Се Дунхэ вчера отправился охотиться в горы и не возвращался всю ночь, однако они договорились, что он спустится с гор аккурат к обеду.
Хэ Юньсянь доперестирал оставшуюся одежду.
Голоса сельских женщин звучали всё громче, словно они страшились, что он их не услышит. Одни взахлёб рассказывали, как Се Дунхэ пожирает людей, другие — что он приносит несчастья жёнам и детям и рано или поздно изведёт всю семью. Они издевались над тем, что у Линь Ляньхуа в доме всего один сын да одна дочь, причём дочка — сущий заморыш, а сын — и вовсе дурачок.
Семья Се была единственными охотниками в селении, и прежде они пользовались большим уважением. Мало того что в их доме на каждом столе красовалось мясо, так ещё и новый дом почти достроили — богаче семейства Се в деревне был разве что староста. Многие завидовали им, и кто бы мог подумать, что на Се обрушится такая напасть.
Сначала в десятилетнем возрасте мальчишка провалился под воду, прогорел в лихорадке три дня и три ночи, да так и остался убогим дурачком. Затем главного кормильца семьи загрызли волки, и оставшегося едва теплившегося дыхания не хватило даже на то, чтобы пережить зиму. Дочку же от пережитого ужаса свалил недуг. Беды сыпались одна за другой, и в мгновение ока некогда зажиточный дом скатился до полной нищеты.
По деревне поползли слухи, будто это Се Дунхэ довел отца до могилы.
Прислушиваясь к сплетням, Хэ Юньсянь думал лишь о том, что все эти бабы просто-напросто завидуют Семье Се.
Разговор вился кругами, и вскоре Хэ Юньсянь услышал, как сестрица Шэнь заговорила о нём самом:
— Поглядеть на этого Сянь-гэра — хилый, видом тихий и скромный. Выдали замуж за этого дикого зверя из Семьи Се, небось хлебнул горя сполна, не миновать ему притеснений.
— Тот увалень из Семьи Се с первого взгляда производит впечатление человека, способного побить жену. От одного его взгляда мне становится не по себе.
Сестрица Шэнь прикрыла рот рукой и хихикнула:
— А Сянь-гэр ещё огрызался со мной! Ни за что не признается, как тяжело ему приходится, твердит, что живёт прекрасно!
— Выйти замуж за такого дурня — разве ж это счастливая жизнь? Ещё наплачется вдоволь.
— Линь Ляньхуа долго радоваться не сможет. Какой толк от хорошего мужа, если её сын проклят от рождения? Рано или поздно он сведёт в могилу и нового супруга. Сыграют в доме ещё одни похороны, глядишь, и вовсе по миру пойдёт с протянутой рукой.
Пока они судачили, вдали вдруг показалась высокая, крепкая фигура.
Оказалось, Се Дунхэ спустился с гор раньше времени. На плече он нёс двух окровавленных фазанов, а нахмурившись, шагал напрямик мимо женщин прямо к Хэ Юньсяню.
Широкоплечий, излучающий подавляющую ауру, он молча остановился рядом, и весь прибрежный гомон и шёпот мгновенно стихли.
Не говоря ни слова, Се Дунхэ одной рукой подхватил тяжёлую деревянную бадью, которую держал Хэ Юньсянь.
— По дороге встретил матушку, она сказала, что обед почти готов, и велела забрать тебя домой.
Все охотницы до чужих скандалов разом захлопнули рты.
Одно дело — злословить за глаза, и совсем другое — пытаться испортить Хэ Юньсяню настроение прямо у него на глазах. Но стоило рослому Се Дунхэ встать у него за спиной, как у всех пропала охота продолжать.
Се Дунхэ был заметно выше и крепче прочих деревенских парней, а вид имел свирепый, так что местные мужики при встрече с ним невольно ёжились. К тому же Се Дунхэ слыл дурачком: брань он всё равно не понимает, а в драке его не одолеть. Находились те, кто задирал его в прошлом — бывало, наваливались вдвоём или втроём, да только Се Дунхэ в ответ выбивал им зубы начисто.
Разъяренный Се Дунхэ ничем не отличался от горных волкодава-людоеда — ни малейшего намёка на снисходительность. Деревенские мужики трепетали перед ним, что уж говорить о бабах да замужних юношах?
Кто домывал одежду, кто набирал воду — закончив дела, толпа быстро рассеялась.
Хэ Юньсянь на мгновение замер, а затем быстрыми шагами последовал за уже повернувшимся и зашагавшим прочь Се Дунхэ. Глядя на его высокую молчаливую спину впереди, на тушу фазана, с которой на землю всё ещё капала кровь, и на другую руку, уверенно державшую несоразмерно маленькую для него бадью,
Хэ Юньсянь почувствовал, как неприятный осадок от недавних пересудов вмиг испарился.
Злобные домыслы и проклятия вроде дикий звер, проклявший родню, дурачок всё ещё звенели у него в ушах.
В день свадьбы он, как и все эти зеваки, думал, что Се Дунхэ — свирепый, склонный к рукоприкладству слабоумный увалень.
В ночь бракосочетания, среди праздничного убранства, он сидел под красным покрывалом в прохладной глинобитной мазанке, поджидая суженого, который должен был прийти из- за застолья и приподнять фату.
Снаружи уже смеркалось, а он не ел с самого утра.
Родня из Семьи Хэ опасалась, что по дороге он вздумает взбрыкнуть и сбежать, поэтому нарочно морила голодом двое суток подряд, и теперь живот у него подводило от голода.
Однако, прислушиваясь к шуму и крикам пирующих односельчан, он испытывал лишь тревогу.
Каким человеком был Се Дунхэ? Сам он его в глаза не видел — только слышал людские россказни о том, что тот вымахал огромным, рожа свирепая, чуть до смерти человека не забил, словом, сущее чудовище, пострашнее дикого зверя.
Щелчок.
Дверь отворилась, и Хэ Юньсянь в нервном напряжении вцепился в подол одежды.
Мужские шаги приблизились. Сквозь полупрозрачную ткань покрывала Хэ Юньсянь разглядел пару чёрных матерчатых туфель — чистых, с аккуратными стежками, судя по всему, совершенно новых. Обувь была огромного размера, из чего следовало, что и обладатель её ростом не обижен.
Сердце его заколотилось ещё сильнее, в голове неотступно крутился вопрос: на кого же похож Се Дунхэ?
Неужто и впрямь, как уверял Хэ Юньсяж, крысиная морда, толстое пузо да кулаки чешутся — только фату приподними, как тут же набросится с кулаками?
Он едва не падал в обморок от собственных фантазий, дрожа всем телом.
Сквозь покрывало ничего не было видно, до него доносился лишь шуршащий звук: похоже, Се Дунхэ что-то поставил на стол.
Неужто и впрямь бить будет?
Внезапно покрывало взлетело вверх, перед глазами ярко вспыхнуло, и Хэ Юньсянь наконец разглядел того, кто стоял перед ним.
Тот оказался совсем не таким, каким рисовался в его воображении.
Соболиные брови, звёздчатые глаза, прямой нос — Се Дунхэ выглядел весьма привлекательным мужчиной, разве что лицо оставалось беспристрастным, а брови хмурились, придавая ему грозный вид.
Хэ Юньсянь оцепенел и испуганно уставился на него, разрываясь между страхом и любопытством — что же тот задумал?
Однако Се Дунхэ лишь растерянно смотрел на него. Набравшись храбрости, Хэ Юньсянь робко позвал:
— Муж?
И тогда тот протянул руку:
— Матушка говорит, ты ещё ничего не ел, проголодался? Я подогрел маньтоу и принёс немного закуски.
Се Дунхэ протянул ему маньтоу, а затем кивнул на миску с горячей едой на столе.
В некоторой растерянности Хэ Юньсянь взял хлебец. Паровая булочка была изготовлена из белой муки высшего сорта — такую Хэ Давэй сроду не позволял ему пробовать.
Уловив сладковатый аромат, он ощутил, как запоздалый голод накатил с новой силой, и в животе тут же заурчало.
Когда Се Дунхэ вышел, юноша не удержался и отломил крошечный кусочек. Язык ощутил сладость, и пока он ел, по щекам покатились слёзы — солёные капли смешивались со вкусом хлеба, постепенно наполняя пустоту в желудке.
*
Всю дорогу они шли молча.
Лишь когда показался их дом и до носа донёсся аппетитный запах готовящейся еды, Се Дунхэ остановился и вернул бадью Хэ Юньсяню.
— Заходи, — бросил он и первым шагнул во двор.
Прижимая бадью к груди, Хэ Юньсянь остался стоять у ворот. Полуденное солнце приятно припекало спину. Он бросил взгляд на дорогу, по которой они пришли — у колодца уже никого не было.
Резкие, леденящие душу слова словно испарились под лучами солнца вместе с поднимающимся из труб дымком. Внезапно ему показалось, что эта деревня Чжаншань не такая уж и неприветливая.
Хэ Юньсянь поставил бадью во дворе и, подняв голову, увидел, как Се Дунхэ выгружает у входа тушки фазанов.
Линь Ляньхуа уже закончила стряпню и как раз собиралась переставить блюда на стол.
— Вэнь Вэнь, иди помогай, сегодня матушка напекла лепёшек.
Услышав о том, что можно садиться за стол, Шэнь Вэньвэнь, возившаяся с прополкой овощей на заднем дворе, тут же бросила работу и со всех ног припустила на кухню.
Маленькая девочка лет восьми-девяти едва доставала Хэ Юньсяню до пояса.
Деревенские детишки вечно носились по полям, отчего обычно вырастали смуглыми и крепкими, но Се Вэньвэнь была много тоньше и ниже сверстников, да и кожа её отличалась бледностью.
В деревне таких презрительно звали заморышами — толку от них в поле ноль, а прокорма требуют.
Хэ Юньсянь как раз направился на кухню, чтобы помочь с тарелками, но Вэнь Вэнь преградила ему путь:
— Братец Юнь, сиди и жди. Матушка велела мне помогать, старшим братам работать не положено, иначе матушка меня заругает.
Аккуратно придерживая пиалу с супом, девочка поставила её прямо перед Хэ Юньсянем.
Её чернущие глаза превратились в полумесяцы, и она улыбнулась:
— Братец Юнь, поешь сначала сам, братец с утра набегался, должно быть, сильно устал.
Хэ Юньсянь поблагодарил её и больше не спорил.
Детские помыслы чисты, а отказать такому искреннему и доброму ребёнку, как Се Вэньвэнь, было просто невозможно.
Пожалуй, из всей Семьи Се ближе всего он сошлся именно с ней.
По крайней мере, ему не приходилось гадать, с каким умыслом этот ребёнок проявляет к нему доброту.
Для сельских жителей обед — трапеза важнейшая. Впереди ещё полдня тяжёлой крестьянской работы и домашних хлопот, если не подкрепиться как следует, откуда взяться силам?
Линь Ляньхуа выставила на стол два мясных блюда, овощное и суп.
Тот самый суп, который так бережно несла Се Вэньвэнь, ещё исходил паром, явно снятый с огня самую малость назад. Стоило приглядеться, как обнаружилось, что бульон имеет молочно-белый оттенок, поверхность украшают золотистые капли жира, на дне покоятся разварившиеся до мягкости кусочки птичьего мяса, а компанию им составляют ярко-красные ягоды дерезы и нежно-зелёные побеги диких овощей. Аромат стоял потрясающий — от одного запаха во рту начинала вырастать слюна, а на душе становилось тепло.
Рядом возвышалась стопка свежеиспечённых лепёшек с зажаристыми, покрытыми пупырышками румяными боками — по одному их виду угадывалась хрустящая корочка и мягкий мякиш.
Поверхность теста была щедро усыпана обжаренными зёрнами чёрного кунжута, придававшего сдобе особый дух. В другой тарелке горкой легла свежеобжаренная зелень — судя по всему, Вэнь Вэнь только что сорвала её на заднем дворе: сочная, изумрудно-зелёная, с блестящими от масла листьями, она так и просилась в рот. Дополняла картину плошка домашних засолков — хрустящих, мелко нарезанных и прекрасно оттенявших вкус прочих блюд.
Хозяйка первой протянула лепёшку Хэ Юньсяню:
— Сянь-гэр, попробуй матушкины лепёшки, пока горячие — самые вкусные!
Прежде о подобном он не смел и мечтать: боясь гнева пасынка и мужа, родная мать никогда не предлагала ему еду первой, а сводный брат Хэ Юньсяж подсовывал лишь сухари с червями.
Хэ Юньсянь не сразу сообразил, что обращаются к нему, и лишь спустя пару секунд опомнился. Приняв лепёшку, он тут же почувствовал пальцами исходящее от неё тепло и хруст корочки. Сделав глоток куриного супа, он ощутил, как горячая жидкость омыла язык, а по телу от горла до самого желудка разлилось живительное тепло, окончательно смывая остатки утренней стужи, подцепленной у колодца.
http://bllate.org/book/36880/4590044
Готово:
