Ли Яндэ лишь тогда постепенно выпрямился, выглянул из-за спины Яо Ланя и принялся наблюдать за ходом битвы между ними двумя.
Натиск Снежной бабочки начал ослабевать.
Ли Яндэ тяжело вздохнул с облегчением, возвращая себе те крохи достоинства, что подобали главе клана.
Он отвесил Яо Ланю глубокий поклон до самой земли и произнес: — Благородный господин, благодарю за спасение жизни.
Яо Лань кивком принял этот поклон, однако его нахмуренные брови так и не разгладились.
Всё должно быть не так просто.
По крайней мере, радоваться раньше времени не стоило.
В этот самый момент, при свете луны, Яо Лань внезапно заметил на земле лишнюю человеческую тень.
Судя по силуэту, этот человек стоял прямо за его спиной, на самом близком расстоянии, однако Яо Лань, сосредоточенный на борьбе с Бай Мэй, ничего не заметил.
Он резко обернулся, и, разглядев лицо прибывшего, снова почувствовал облегчение.
Это был Ши Чуань.
Бесшумно оказаться у него за спиной мог разве что один Ши Чуань.
— Молодой господин Лань, — мрачно произнес Ши Чуань. — Услышав новости с этой стороны в резиденции Чжоу, я сразу же поспешил сюда.
Ши Чуань демонстративно проигнорировал Ли Яндэ, сперва с ног до головы окинув взглядом Яо Ланя, и, убедившись, что у того не сбился ни единый волосок, спросил: — Что с Бай Мэй?
Яо Лань отозвал сеть света и продемонстрировал ее собеседнику.
К этому моменту Снежные бабочки полностью успокоились, однако, вопреки ожиданиям, они не превратились обратно в человека.
Мало того, даже то слабое белое свечение постепенно угахло; они беспорядочно трепетали крыльями, ничем не отличаясь от обычных белых мотыльков.
И правда… — Яо Лань вздохнул и убрал поманенную сеть с бабочками в рукав, где скрывалось внутреннее пространство.
— Двое… юных героев, что здесь происходит?
Хотя Яо Лань и спас его, Ли Яндэ, судя по всему, всё еще опасался их обоих.
Но что толку в этом страхе? Перед лицом Бай Мэй ему оставалось лишь ждать смерти, а перед этими двумя он и вовсе не имел ни малейшей возможности дать отпор.
— Ему удалось сбежать? — спросил Ши Чуань.
— Похоже на то. — Хотя Яо Лань и испытывал некоторое сожаление, с самого начала он не питаил иллюзий насчет того, что Бай Мэй удастся одолеть с легкостью.
Светлая сеть вроде бы поймала Бай Мэй, но сколько именно копий способно породить Воплощение насекомого в теле, оставалось загадкой. Скорее всего, этот улов составлял лишь малую их часть, а подлинное тело Бай Мэй надежно пряталось в неведомом им месте.
К счастью, совсем безрезультатным этот выход не назовешь.
Теперь оставалось выяснить, какую именно роль в этой истории играли наньянские кланы, лицом которых выступал Ли Яндэ.
Прохладный взгляд Яо Ланя устремился на Ли Яндэ, а в его светло-зеленых зрачках отражался яркий лунный свет.
От этого взгляда по спине Ли Яндэ пробежал леденящий душу холод, пронзивший его до самого макушки. Инстинктивно почуяв угрозу, он автоматически развернулся и бросился наутек.
Пусть он и трепетал перед смертью, глупцом он не был: Ли Яндэ вовсе не думал, будто эти двое появились здесь случайно и, спасши его, автоматически встали на его сторону.
На чьей же стороне они выступали на самом деле?..
Ши Чуань опередил Яо Ланя: сложив пальцы в подобие когтей, он рывком вернул беглеца назад и бросил его лицом оземь.
Не успел Ли Яндэ подняться на ноги, как вновь бесцеремонно рухнул на холодную землю. Он дрожал всем телом, стоя на коленях, и не смел вымолвить ни слова.
— Говори… — Ши Чуань нарочито замедлил темп речи, истязая и без того измученное сердце пленника. — Что за пожар приключился в поместье Бай?
Ли Яндэ дрожащим голосом выдавил: — Двое… двое господ, о чем… о чем вы хотите, чтобы я рассказал?
Яо Лань слегка нахмурился и чеканно произнес: — Всё, что тебе известно.
Ли Яндэ трясся от страха перед смертью и мучениями — в такой момент у него не осталось ни сил на хитрости, ни желания выстраивать логику. Он выпаливал первое, что приходило на ум: — Ме… несколько месяцев назад ко мне пожаловал ученый мужа с бледным лицом, он… он говорил мне… А-А-А-Х-Х-Х!
На середине фразы Ли Яндэ внезапно скрючился, испустив раздирающий душу вопль.
Яо Лань почувствовал легкое раздражение, подумав, что этот человек снова затевает какие-то фокусы.
Однако крик боли не казался фальшивым.
Он торопливо опустился на колени и при свете луны принялся осматривать Ли Яндэ.
Недавняя рана на перепонке между большим и указательным пальцами руки Ли Яндэ неизвестно когда широко раскрылась, но крови вытекло совсем немного.
От этого места пошли вздувшиеся кровеносные сосуды, которые зловеще извивались под кожей, словно живые лианы, устремляясь вверх; старая, иссеченная морщинами кожа на его руках закрутилась и сморщилась, будто в плоти и крови бесчисленными змейками кишели черви и муравьи, жадно высасывающие его кровь.
Ши Чуань среагировал мгновенно: превратив ладонь в режущее лезвие, он в мгновение ока отсек Ли Яндэ всю правую руку!
Раздался глухой звук падения плоти на землю, за которым последовал еще более пронзительный крик — горло Ли Яндэ уже давно охрипло.
Но было слишком поздно.
Из обрубка руки вовсе не хлынула кровь, которую следовало ожидать.
Вместо этого оттуда хлыстом полезли бесчисленные черные черви, от одного вида которых волосы вставали дыбом, а зубы сводило от оскомины.
По коже Яо Ланя побежали мурашки, и он инстинктивно отступил на два шага назад.
От руки к туловищу, а затем и к нижней половине тела — кожа Ли Яндэ стремительно то вздувалась, то опадала. Безумно мечась под кожей, эти твари превратили его в самую настоящую высохшую мумию.
Наконец, из его ушей показались два длинных тонких усика.
Следом за ними из иссохших губ появилась пара мохнатых лапок.
Под ярким лунным светом тонкая, хрупкая, как бумага, человеческая кожа, оставшаяся от Ли Яндэ, внезапно раскололась, и на свет появились бесчисленные бабочки, рожденные в крови. Они излучали манящий пурпурно-черный блеск — одновременно пугающий и пронзительно-красивый.
Эти ночные духи вспорхнули из дверного проема и растворились среди просторных элегантных дворов поместья Ли, унося с собой последнее мгновение жизни Ли Яндэ.
Яо Лань внезапно вспомнил слова, сказанные Цинму Цзанем в тот момент, когда он впервые встретил Ли Яндэ у ворот поместья Бай.
Все пострадавшие главы кланов погибают страшной смертью, и от них остаются лишь сухие кости.
Лишь сухие кости.
Это значило, что не останется даже капли крови.
Глава 6. Наньянская арка (часть 6)
Когда Ли Яндэ получил ранение, Бай Мэй подсадил в его рану Бабочку-скорпиона.
Это упущение произошло по вине Яо Ланя: он находился рядом, но не заметил угрозы и не пресек ее вовремя.
Ладно, раз уж они прибыли сюда, придется разбираться.
Яо Лань поднял правую руку, бледно-синяя духовная сила прочертила черту в ночной темноте, и в воздухе материализовалась печать заклинания.
Внутри печати медленно проступила черная, отливающая глянцем круглая чаша, испещренная сложными древними узорами. Внутри пиалы переливался свет, а исходившая от нее духовная аура была такой, какой Ши Чуань еще ни разу не видел в мире смертных.
— Что это? — спросил Ши Чуань.
— Артефакт Царства Мертвых, Пиала Очищения Душ, — ответил ему Яо Лань. — Духи Подземного мира используют их для препровождения усопших душ, они обладают свойством собирать и упокоивать духовную сущность.
Будучи смертным, Ли Яндэ уже добился немалых успехов в изготовлении ядов, но характером обладал трусливым, и хотя смерть его постигла ужасная, поделом ему — заслужил.
Его обида была не столь сильна, чтобы превратить его в мстительного призрака, а значит, перед ними предстала самая обычная заблудшая душа.
Имея в качестве привязки останки костей, Пиала Очищения Душ быстро привлекла душу Ли Яндэ, и над чашей проступил колеблющийся силуэт.
Это была человеческая фигурка, уменьшившаяся до размеров ладони.
Благодаря очищающему воздействию пиалы Ли Яндэ обрел облик времен своей юности. Он выглядел растерянным и, казалось, совершенно не осознавал собственного состояния между жизнью и смертью.
Яо Лань влил в пиалу еще немного духовной силы, отчего душа Ли Яндэ стала чуть плотнее.
Ши Чуань впервые наблюдал за тем, как духи Подземного мира призывают души, и это казалось ему крайне любопытным.
— Ли Яндэ? — окликнул его Ши Чуань.
— Да, — трепеща, отозвался дух Ли Яндэ.
— Даже после смерти такой же размазня, — усмехнулся Ши Чуань. — Можно напрямую расспросить его о гибели клана Бай?
— Пока нет, — терпеливо пояснил Яо Лань. — Только что умершая душа пребывает в растерянности, окружающий мир воспринимает крайне смутно, логика почти отсутствует, а воспоминания спутаны. Предел ее возможностей — вспомнить собственное имя.
Ши Чуань понимающе кивнул с видом человека, узнавшего нечто совершенно новое.
— И что теперь делать? Какой толк от того, что ты его призвал? — любопытствовал он.
— Я выходец из Царства Мертвых, и препровождение душ — моя прямая обязанность. Раз уж мы оказались здесь, грех было не забрать его с собой, — ответил Яо Лань.
— К тому же, хотя Ли Яндэ пока не может ответить на наши вопросы, после того как он побудет в пиале какое-то время, у нас появится шанс получить нужную информацию.
— Разве она не может напрямую читать воспоминания умерших? — поинтересовался Ши Чуань.
— Конечно нет, — с досадой произнес Яо Лань. — Если бы какая-то паршивая Пиала Очищения Душ позволяла без труда копаться в воспоминаниях смертных при их жизни, зачем тогда вообще нужны Врата Призраков?
— Вот оно как, — искренне заключил Ши Чуань. — Выходит, эта штука — всего лишь пустой горшок? Раз уж для поимки обычной души годится любая первая попавшаяся склянка, то вещицы из Царства Мертвых и впрямь бесполезны: с виду блестят, а на деле — нуль пользы.
Яо Лань впервые слышал столь уничижительный отзыв о Пиале Очищения Душ, и ему было ни смешно, ни грустно.
В этот момент снаружи послышались редкие шаги.
Большинство учеников во дворе получили ранения, когда Бай Мэй ворвался в резиденцию Ли. Увидев же, с каким ожесточением велся магический бой в доме, откуда внезапно выпорхнула стая жутких черных бабочек, они испуганно жались друг к другу на прежних местах, не решаясь подойти ближе.
Наконец, убедившись, что в помещении все стихло, они набрались смежности и медленно приблизились.
— Нам здесь не место, — произнес Яо Лань. — Возвращаемся на постоялый двор.
Скрыв свои фигуры, они бесшумно взмыли на крышу и быстро удалились от поместья Ли.
Но для самого поместья Ли эта ночь была обречена стать бессонной.
Когда люди осознали, что небо на востоке посветлело, земля уже залилась ярким светом.
Теплые и мягкие лучи только что родившегося солнца падали на плечи и спину Бай Мэя, пока он босиком, с шаткой походкой, брел вверх по течению вдоль журчащего ручья.
Слабое свечение Снежной бабочки на его теле то вспыхивало, то затухало, напоминая догорающий огонек свечи, который легкий дуновение ветерка способно было погасить в мгновение ока.
Гладкая водная гладь ручья отражала сияние дня, как вдруг девушка в платье цвета гусиного желтка, ступая по залитой ярким светом земле, стремительно бросилась к нему навстречу.
— Братец! — В чуть незрелом голоске девушки отчетливо слышались слезы.
Подобно бросившейся в рощу ласточке, она подлетела к нему с порывом ветра, но за два шага до Бай Мэя сбавила ход и бережно, с невероятной нежностью поддержала его овеваемое ветром, легкое как пух тело.
http://bllate.org/book/36878/4589833
Готово:
