— Возможно, всё потому, что ты первым повёл себя с ним недружелюбно, — произнёс Цзин Шу. — Не забывай, что кошки очень злопамятны.
— Правда?
Хеянос не удержался и скорчил рожу Сюэдоу. Та в ответ немедленно зашипела на него. Наблюдая за этой сценой, Цзин Шу внезапно почувствовал, как к нему возвращается головная боль.
Человек и кот продолжали «сражаться» взглядами, а Цзин Шу следил за каждым их движением, опасаясь, что в любую секунду они вцепятся друг в друга.
В прошлом такое уже случалось.
Он никак не мог понять, зачем Хеяносу нужно соперничать с таким маленьким котом, и почему Сюэдоу так любит задирать именно его.
Может, потому что они оба слишком похожи?
Цзин Шу задумался, глядя на такие же взъерошенные, вечно торчащие в разные стороны волосы Хеяноса.
Не успел он подумать об этом и нескольких секунд, как наручный браслет завибрировал — пришло новое сообщение.
«Ты свободен сегодня? Поужинаем вместе, отец-император и папа тоже будут».
Отправитель: Второй принц.
— Что-то случилось? Вид у тебя не очень, — спросил Хеянос.
Цзин Шу поднял глаза, немного подумал и ответил:
— У меня дела, ужинать дома не буду. Дворецкий обо всём позаботится. Сюэдоу, ты тоже веди себя хорошо и слушайся дедушку-дворецкого.
— По какому поводу? — снова спросил Хеянос.
— Служебные дела.
После этих слов Хеянос не стал расспрашивать дальше — чувство такта ему всё-таки было не чуждо.
Цзин Шу ответил на сообщение, поднялся, ушёл в комнату переодеться, перед выходом дал дворецкому последние распоряжения и, сев в аэрокар, устремился в небо.
Хеянос проследил за направлением полёта — курс лежал к Королевскому городу. Он повернулся к Сюэдоу и скомандовал:
— Объявляю перемирие.
Сюэдоу, уже было оскалившаяся, замерла. Подождав пару секунд для вида, она спрятала зубы и наклонила голову, рассматривая его.
— Нас обоих оставили, так что никто не победил.
Сказав это, он добавил в чай ещё две ложки сахара и, не дожидаясь, пока тот растворится, залпом допил остатки чая с молоком.
Сюэдоу довольно муркнула, хотя явно была не согласна с его словами, снова фыркнула, оскалилась, спрыгнула с дивана и не спеша отправилась играть со своим мячиком.
Хеянос перевёл взгляд на темнеющее небо за окном и замолчал.
Королевский город.
Цзин Шу припарковал машину на отведённом месте. Как только он вышел, к нему подошёл дежурный офицер.
Офицер почтительно поздоровался и проводил его в приёмную.
— Чай и закуски не нужны, я уже пил послеобеденный чай.
Офицер поклонился и отошёл в сторону.
Не успел Цзин Шу посидеть в тишине и пары минут, как из-за двери донеслись шаги стражи и приветствия. В зал вошёл молодой человек в роскошном наряде с золотистыми волосами. Цзин Шу немедленно поднялся.
— Ваше Высочество Второй принц.
Юноша с улыбкой кивнул. Когда он садился, брошь с драгоценными камнями на его белоснежном шейном платке ослепительно блеснула.
Цзин Шу мельком взглянул на него и поинтересовался, откуда тот прибыл — он заметил на плече принца крошечное пёрышко.
— Королевский герцог завёл себе птицу. Говорят, это редкий вид с другой планеты, вот я и заглянул по его приглашению.
Цзин Шу слушал, ничего не отвечая — его мало интересовали забавы аристократов.
— Кстати, у этой птицы глаза разного цвета: один красный, другой синий, да и поёт она прекрасно.
Принц взмахнул рукой, и перед ним возникла голограмма.
Цзин Шу бросил взгляд, но вдруг стал рассматривать изображение с большим вниманием. Уголки губ Второго принца чуть приподнялись.
Он так и знал, что Цзин Шу это заинтересует.
— Вы сказали, эта птица принадлежит герцогу?
— Если хочешь, я прикажу поискать такую же.
Цзин Шу ответил:
— Желательно целую стаю. Когда найдёте, прошу отправить их в научно-исследовательский институт.
— В институт?
— Их пение идеально подходит для записи в звуковую библиотеку механических птиц, которые использует наш разведывательный отряд.
Второй принц: «...»
— И это всё?
Цзин Шу внимательно изучил запись ещё пару минут и честно ответил:
— Других полезных функций я, правда, не нашёл.
Второй принц нервно дёрнул уголком рта, не зная, что на это ответить. Как и всегда, он почувствовал беспомощность — словно пытался очаровать слепого.
Наступила тишина, вскоре пробили вечерние колокола.
Главный слуга пригласил их в банкетный зал. Цзин Шу не успел даже удивиться тому, что здесь собрались остальные принцы, принцессы и одиннадцать звёздных рыцарей, как снаружи раздалось оповещение о прибытии Его Величества Императора и государственного министра.
В зале воцарилась тишина, все затаили дыхание.
Двери распахнулись, император и министр вошли, оживлённо беседуя с неким молодым человеком.
— Это же...
Все узнали это лицо, Цзин Шу тоже замер в изумлении.
— Давно не виделись, господа, — вошедший приложил руку к груди и слегка поклонился. — Адмирал Федерации Хеянос Эллери свидетельствует вам своё почтение.
Все ответили ему вежливым поклоном.
Хеянос сохранял свою неизменную лёгкую улыбку, глядя прямо на Цзин Шу:
— Кстати, у меня недавно появился новый статус — я законный партнёр генерала Империи, звёздного рыцаря Цзин Шу.
Все в зале: «!!!»
Глава 12
На самом деле Хеянос немного пожалел о сказанном.
Его язык оказался слишком быстр, но стоило ему заметить, как Второй принц стоит рядом с Цзин Шу, внутри всё вскипело.
В его памяти этот юнец вечно крутился вокруг Цзин Шу. Каждый раз, когда они с Цзин Шу заканчивали тренировку или беседу, парень тут же подбегал пригласить генерала куда-нибудь, не забывая бросить провокационный взгляд на прощание.
С самой первой встречи Хеянос чётко понял: этот малец метит на то же место, что и он сам.
А теперь он одержал верх.
От этой мысли Хеянос внутренне ликовал настолько, что даже не заметил вопроса государственного министра.
Министр терпеливо повторил его. Хеянос опомнился, извиняющимся тоном улыбнулся и дал ответ.
Министр улыбнулся в ответ, повернулся, обменялся парой фраз с императором, после чего они вместе поднялись на возвышение и объявили причину банкета:
Празднование заключения нового плана сотрудничества между Империей и Федерацией, а также официальное объявление о браке Цзин Шу и Хеяноса.
Внезапное признание Хеяноса уже шокировало гостей, а теперь, когда император подтвердил это лично, они были поражены ещё сильнее. Словно роботы, они подняли бокалы, поздравляя пару.
Второй принц натянуто улыбался, осушая бокал. Его взгляд был прикован к Цзин Шу, который уже отошёл от него и сел рядом с Хеяносом.
Он не мог в это поверить.
Отец-император и папа всегда так его баловали, всё, что он просил, тут же оказывалось у него в руках.
Они давно знали о его чувствах к Цзин Шу, так почему позволили этому браку состояться? И именно с Хеяносом, которого он терпеть не мог!
Нет, не только он его не любил — Цзин Шу наверняка тоже.
Иначе с чего бы им постоянно препираться, на тренировках бить друг друга со всей силы, а порой даже строить козни?
Он не понимал! Он не принимал этого!
Второй принц один за другим выпил несколько бокалов крепкого алкоголя. В голове зашумело, взгляд затуманился. Младшие брат и сестра заметили неладное и забеспокоились о его состоянии.
— Со мной всё в порядке! Я отлично себя чувствую! — рявкнул он на них.
В зале было шумно, поэтому его голос не привлёк особого внимания, но государственный министр, сидевший на высоком месте, сразу заметил, что сын ведёт себя странно.
Старший сын погиб на войне, когда был ещё совсем юным, и министр, пережив нестерпимое горе, спровоцировал преждевременные роды. Второй сын с детства рос болезненным, поэтому из чувства вины они окружили его удвоенной заботой.
Наверное, это была отцовская интуиция, а может, он просто слишком хорошо знал характер ребёнка, которого вырастил, но министр мгновенно уловил перемену в его настроении и почувствовал жалость.
Однако он не жалел о своём решении, как и Его Величество.
Он прекрасно знал, что у сына на уме насчёт Цзин Шу, но винить стоило только фамилию последнего.
Семья Цзин в последние годы начала проявлять активность, и они это видели. Им был нужен этот отряд — амбициозный, но верный, — однако нельзя было позволить чаше весов склониться слишком сильно.
Если бы они исполнили желание принца и ввели Цзин Шу в императорскую семью, это неминуемо привело бы к новым потрясениям.
Познав сладость власти на самой вершине, они уже не могли так просто отступить, лишь ещё крепче держались за свои позиции.
Размышляя об этом, министр подавил в себе жалость и отпил вина.
Банкет продолжался два часа. Когда он закончился, небо уже было усыпано звёздами, лишь изредка пролетали патрульные корабли, оставляя за собой серебристые полосы.
Второй принц напился до беспамятства, слуги помогали ему дойти до дворца. Уходя, он бросил прощальный взгляд на Цзин Шу — тот будто смотрел на него, а может, и нет.
Он не мог разглядеть чётко.
— Второй принц выглядит очень расстроенным. Он обычно так дружен с тобой, должно быть, ему сейчас тяжело принять случившееся, — сказал восьмой звёздный рыцарь.
Цзин Шу поднял глаза на своего брата из расы великанов, который был на целую голову выше его:
— Принимает он это или нет, но всё уже случилось.
— Почему? — тихо спросил рыцарь.
Не говоря уже о Втором принце, даже они не могли понять этого решения.
Цзин Шу, услышав этот вопрос, решил, что император наверняка не упоминал о контрактном браке, поэтому пришлось придерживаться той же легенды:
— Как сказали, это брачный союз. Раз уж так вышло, придётся смириться.
Рыцарь-великан всё ещё был в недоумении — ведь был такой большой выбор, да и император обещал, что никто из звёздных рыцарей не будет принесён в жертву в таких делах.
Ладно, не важно. От долгих раздумий голова идёт кругом.
Вспомнив что-то, он добавил:
— Я через пару дней лечу на родную планету, хочешь, привезу тебе какой-нибудь местный деликатес?
Цзин Шу немного подумал и покачал головой.
— Если позже надумаешь, свяжись со мной. Если возникнут другие просьбы — тоже обращайся.
Он протянул свою огромную ладонь, чтобы похлопать Цзин Шу по плечу, но попал прямо в едва зажившую рану. Цзин Шу чуть не вскрикнул, а рыцарь поспешно убрал руку.
Превозмогая боль, Цзин Шу хлопнул его в ответ по предплечью, показывая, что всё в порядке, перекинулся парой фраз с остальными десятью братьями-рыцарями и они разошлись по домам.
— Поедешь со мной? — спросил Цзин Шу у Хеяноса перед уходом.
— Я не пил, — добавил он.
Хеянос кивнул и сел в машину.
Когда аэрокар отъехал на небольшое расстояние, Цзин Шу спросил:
— Раз уж ты тоже получил приглашение, почему не пришёл вместе со мной?
Этот вопрос он должен был задать ещё на банкете, но из-за бесконечных гостей, подходивших чокнуться, никак не удавалось найти свободную минуту.
http://bllate.org/book/36869/4588595
Готово:
