Госпожа Чан расплылась в улыбке, да так, что глаз не было видно. Приняв чашку чая от новобрачной, она в душе лишь презрительно фыркнула.
Безмозглая дура, тебя продали, а ты еще и радуешься.
Впрочем, так даже лучше. Сто золотых — немалая сумма. Помрет девка — и пусть помирает, зато на эти деньги можно будет проложить путь к повышению для моего Хуа-эра, еще на один чин поднимется.
Размышляя так, Госпожа Чан с готовностью приняла чашку и, запрокинув голову, залпом выпила чай.
Ночь сгустилась, звезды сменили свое положение. Когда небо начало сереть, свадебная процессия наконец с шумом и гамом добралась до ворот небольшого дворика, который арендовал Чжоу Шунин.
Чжан Синьчан, которому было под пятьдесят, облизнул свое лоснящееся от жира лицо и закричал снаружи:
— Благоприятный час настал, любимой наложнице пора садиться в паланкин!
Ворота отворились. Крепкий молодой человек вышел наружу, неся на спине новобрачную в широком свадебном наряде, чье лицо было скрыто красной вуалью.
Цзян Фан подошел к Чжан Синьчану и с деланым сожалением произнес:
— По обычаям Столицы, невесту должен нести к паланкину ее брат. Прошу вас, господин Чжан, откиньте занавеску. Теперь эта моя единственная старшая сестра целиком и полностью на вашем попечении.
Толстое лицо Чжан Синьчана расцвело от радости:
— Не беспокойся, шурин, доверь сестру мне. Разве я дам ей хоть в чем-то нуждаться?
Пока они говорили, Цзян Фан усадил новобрачную в паланкин. Снова зазвучала музыка, и свадебная процессия двинулась в обратный путь.
Когда свадебный кортеж скрылся из виду, Цзян Фан вернулся в дом, откуда уже вышел Чжоу Шунин, одетый лишь в нижнее платье. Брат и сестра переглянулись и, не сдержавшись, рассмеялись так, что повалились на кушетку.
Смех был настолько заразительным, что даже Цзян Фан невольно замер, а затем искренне похвалил:
— Двоюродная сестра, у тебя поистине редкий нрав. Признаться, я восхищаюсь тобой все больше.
Чжоу Шунин подумал про себя: ...Если даже после этого ты ничего не понял, значит, суждено тебе всю жизнь быть запасным вариантом!
Вэй Юй был в полном отчаянии, он от нетерпения даже затопал ногами:
— Мои два предка, вы все еще смеетесь? Если Богатей Чжан обнаружит подвох, вам обоим несдобровать!
Чжоу Шунин беспечно покрутил в руках ярко-красный платок и достал шкатулку, которую только что принесла вторая тетушка. Он ответил с легкостью и невозмутимостью:
— Чего бояться, мой милый Вэй Юй? С этим разве стоит опасаться, что Богатей Чжан будет умирать слишком медленно?
Он слегка надавил, поддев двойное дно шкатулки, и извлек оттуда два шелковых свитка с узором из летящих журавлей и облаков.
Стоило Вэй Юю взглянуть на них, как ноги его подкосились — он едва не рухнул на колени, но, вспомнив, что все нынешние невзгоды его господина — дело рук того, кто выдал эти документы, сдержался.
Тем не менее, его голос дрожал:
— Императорский... указ?
Чжоу Шунин кивнул:
— Здесь два указа. Один — о том, что Император лично провозгласил меня Наследной принцессой, а другой — о моем изгнании на Северные Границы для размышления над ошибками. Ни в одном из них нет ни слова о том, что мне позволено выйти замуж во второй раз или что кто-то смеет принуждать меня к браку. Ха, этот Чжан Синьчан — всего лишь местный разбойник. Даже если наследный принц в опале, достоинство императорского дома нельзя топтать. Сегодня я посмотрю, как он выкрутится!
Услышав слова господина, Вэй Юй почувствовал горечь. Цзян Фан же испытывал к этому указу смешанные чувства: он ненавидел его за то, что тот стал клеткой для его сестры, но в то же время был рад, что в трудную минуту тот спасет ей жизнь.
Чжоу Шунин облачился в тюремную робу — ту самую, которую Император пожаловал Чжоу Шуяо, когда ее отправили на Северные Границы. Тюремная одежда обычных ссыльных была белой, но у Наследной принцессы она была пурпурной.
В Даянь пурпурный цвет считался цветом правителей, символом прихода добрых знамений с востока. Лишь Император, Императрица, Вдовствующая императрица, наследный принц и Наследная принцесса имели право носить этот цвет. И даже если Наследная принцесса совершила преступление, она все равно оставалась законной супругой наследного принца.
С древних времен — разве случалось, чтобы Наследная принцесса выходила замуж повторно?
Пока солнце еще не взошло, Цзян Фан оседлал коня, и они вместе с Чжоу Шунином направились в уездную управу, расположенную на главной улице поселка.
Северные Границы были местом бедным, и поселок Яньхуэй был крупнейшим в уезде Сиин, поэтому здесь и разместили управу. Уездный чиновник Цюй Мин, чья должность в пограничном поселке была скорее формальностью, в это утро был немало удивлен, услышав звуки барабанов.
Цюй Мин, испытывая некоторое возбуждение, натягивал официальный халат и приговаривал:
— Подумать только, и на мою долю выпало вершить суд! Быстрее, быстрее, позовите писаря и стражу, хочу посмотреть, кто это такой смелый.
В гарнизонных поселках на Северных Границах уездная управа, кроме сбора налогов и повинностей, была практически бесполезна. Цюй Мин, в начале своей карьеры мечтавший о великих делах, столкнулся с тем, что все должности были заняты четырьмя великими кланами. Такие, как он, выходцы из простого народа, могли лишь влачить жалкое существование в этой глуши. Вот он и научился бездельничать, получая жалование и спуская дела на тормозах.
Цюй Мин привел себя в порядок и сел на свое место. Рядом с доской, гласившей Ясность и Справедливость, писарь зевнул и проворчал:
— С самого утра такая суматоха, чего ради? Неужели что-то серьезное?
Возможно, стражники на Северных Границах просто привыкли к безразличию — притеснения простолюдинов были здесь в порядке вещей, и все знали: не перешибешь обухом плеть. Цюй Мин, словно заразившись, тоже зевнул. Увидев двоих людей в зале, он ударил по столу судейским молотком и гаркнул:
— Дерзкие! Почему не преклонили колени перед судом?
Чжоу Шунин, с мешком за плечами и в пурпурной тюремной робе, с серьезным видом проговорил измененным, более низким голосом:
— Это уж посмотрите, осмелитесь ли вы позволить мне преклонить колени.
Цюй Мин, услышав это, наконец протрезвел. Он протер глаза, пригляделся к одежде вошедшего и тут же вздрогнул. Увидев этот глубокий пурпурный цвет, он едва не бросился вперед, чтобы ударить поклоны. К счастью, он вовремя остановился, заметив вышитый на груди шелком иероглиф «Заключенный».
Это была тюремная роба, а значит, перед ним был член императорской семьи, пусть даже и опальный. Сановники не должны были падать ниц перед преступниками, но, немного поразмыслив, Цюй Мин догадался, кто перед ним, и спросил:
— Вы — бывшая Наследная принцесса из рода Чжоу?
Чжоу Шунин понял, что этот чиновник не совсем безнадежен и разбирается в делах империи. Это придало ему уверенности: сегодня всё получится. Он кивнул и улыбнулся:
— Верно. Уездный чиновник, у вас острый глаз.
Цюй Мин сдержанно махнул рукой:
— Слишком много чести. Когда Его Высочество попал в опалу, я получил предписание не оказывать вам никакого снисхождения.
Чжоу Шунин подумал, что этот император и правда проявил к нему особую заботу. Но это было неважно. Он кивнул:
— Раз вы в курсе, то и жалобу мою сможете рассмотреть по справедливости.
Цюй Мин не решался ответить, раздумывая, что же это за дело, и спросил:
— О чем же вы хотите подать жалобу?
Чжоу Шунин твердо произнес:
— Я обвиняю местного богатея Чжан Синьчана в насилии и грабеже: он принуждал меня стать его наложницей, вступив в сговор с моей второй тетушкой. Сегодня утром, когда свадебная процессия вместе с моей тетушкой пришла за мной, мне чудом удалось сбежать. Прошу вас, чиновник, восстановить справедливость и арестовать как Чжан Синьчана, так и мою тетушку, Госпожу Чан!
С каждым словом Чжоу Шунина Цюй Мин дрожал все сильнее, а когда тот закончил, чиновник вовсе застыл, даже не заметив, что голос подателя жалобы звучал все более мужественно. Все его внимание было сосредоточено на сути сказанного.
Да, Чжан Синьчан был всего лишь торговцем без реальной власти. Но все знали, что он — человек князя Сяо. Князь Сяо использовал его для тайной закупки лошадей и оружия на Северных Границах, и даже держал здесь отряды частной армии. Арестовать Чжан Синьчана — все равно что дать пощечину самому князю Сяо.
А кто такой князь Сяо? При дворе существовало две группировки: сторонники наследного принца и сторонники князя Сяо. Внешне они демонстрировали братскую любовь, но на деле вели ожесточенную борьбу. Теперь, когда наследный принц в опале, князь Сяо стал любимцем Императора.
Цюй Мин не хотел неприятностей, а тем более — ссориться с князем Сяо. Он, используя весь свой опыт выживания на государственной службе, проговорил:
— Это... это сложное дело! Может, Ваше Высочество вернется домой и подождет вестей?
Чжоу Шунин холодно рассмеялся. Он знал, что этим все и кончится, поэтому был готов. Он шагнул вперед, снял мешок и с суровым лицом произнес:
— У меня здесь два императорских указа. Уездный чиновник Сиина Цюй Мин, немедленно слушай повеление!
Цюй Мин растерялся, но, увидев, что Чжоу Шунин действительно достал указы, не осмелился медлить и поспешно подошел, опустившись на колени. Стражники, увидев, что чиновник встал на колени, переглянулись и последовали его примеру.
Чжоу Шунин и Цзян Фан обменялись улыбками. Цзян Фан взял указ и начал читать:
— По воле Небес, Император повелевает: дева из рода Чжоу, Шуяо, обладает чистотой и талантами...
Затем Чжоу Шунин зачитал второй указ. Один подтверждал статус Чжоу Шуяо как законной Наследной принцессы, а второй — повелевал ей пребывать на Северных Границах для искупления вины.
Закончив чтение, Чжоу Шунин добавил:
— Я — законная супруга наследного принца, лично возведенная в этот сан Императором. Жива ли, мертва — я принадлежу императорскому дому! У наследного принца были ошибки, и раз его уже нет в живых, я, как его супруга, беру их на себя. Я отбываю наказание за него здесь, на Севере, но нашелся некто, кто решил силой принудить особу императорской крови стать наложницей. Спрашиваю вас, чиновник, не является ли это преступлением против Его Величества?
Цюй Мин, распростертый на полу, не смел возразить и лишь медленно кивнул.
Чжоу Шунин с негодованием продолжил:
— Мы с наследным принцем, хотя и не успели справить свадьбу, были связаны глубокими чувствами! Принц совершил ошибку, и хотя мне, женщине, не положено вмешиваться, я имею право искупить его вину. Даже сам Император повелел мне быть здесь, так какое право имеет деревенский толстосум Чжан Синьчан попирать волю государя и насильно тащить меня в свой задний двор?
По спине Цюй Мина покатился холодный пот. Он подумал, что такая решимость и красноречие вполне подобают Наследной принцессе.
Чжоу Шунин добавил:
— Если сегодня чиновник не восстановит справедливость, я в этой самой тюремной робе, пожалованной мне самим Императором, доползу до самой столицы Северного округа. Сначала обращусь к губернатору, а потом подам прошение в саму Столицу. Я не поверю, что на такого наглеца, решившегося оскорбить Наследную принцессу, не найдется управы!
http://bllate.org/book/36850/4585547
Готово:
