Благодаря утреннему наплыву посетителей, котёл тофу разошёлся среди жителей деревни буквально за считанные мгновения.
Чжоу Шунин составил для всех список способов приготовления тофу: жареный тофу, тушёный, на пару, в супе, во фритюре — можно сказать, один продукт, а способов приготовления сотни.
Сельские жители переглянулись, и один за другим стали задавать вопросы, волнующие их души: А что такое жареный тофу?
Только тут Чжоу Шунин вспомнил, что в древности знали лишь варку на пару, тушение и варку в кипятке, а жарка и обжаривание во фритюре появились гораздо позже. Даже его жареные в масле соевые пенки казались местным диковинкой. Чжоу Шунин подумал, что в будущем можно открыть закусочную, где подавали бы только такие вкусные и необычные блюда.
Впрочем, после его просветительской работы односельчане начали наперебой раскупать тофу. Никаких особых мыслей у них не было, знали лишь одно: вкусно и недорого. За одну монету — цену пары паровых булочек — можно было накормить всю семью сытным блюдом из тофу. Как бы то ни было, тофу-лавка господина Чжоу за одну ночь прославилась во всей округе на десять вёрст вокруг.
Вечером того же дня Старуха Да Хунхуа и Госпожа Чан снова явились в небольшой дворик Чжоу Шунина. Похоже, Чжоу Чжухуа вернулась домой и донесла им, вот они и так быстро выследили их новое жилище. Впрочем, Чжоу Шунин и не рассчитывал, что это удастся сохранить в тайне — рано или поздно это должно было случиться.
В этот раз Старуха Да Хунхуа привела с собой четырёх человек, которые принесли полный сундук шёлковых тканей и украшений в качестве свадебного выкупа. Входя, вся эта компания вела себя нарочито шумно и суетливо, боясь, что кто-то не заметит, как они пришли свататься.
Глядя на этих двоих в своей комнате, Чжоу Шунин выдержал важный и холодный вид и, с явным пренебрежением глядя на сундук, произнёс: Разве это всё?
Госпожа Чан тут же зачастила: Не переживай, Яо-эр, приданое, которое приготовила для тебя мать, мы обязательно дадим тебе в руки, когда будешь садиться в паланкин. Уедешь со всеми почестями.
Чжоу Шунин кивнул: Хорошо. Запомните: без материнского приданого я ни за что не сяду в свадебный паланкин.
Увидев, что Чжоу Шунин принял выкуп, сваха и Госпожа Чан повеселели. Госпожа Чан даже взяла Чжоу Шунина за руку, сменив тон на сто восемьдесят градусов, и со слезами на глазах начала наставлять: Когда войдёшь в дом семьи Чжан, веди себя достойно, не позорь наш клан Чжоу. Тётушка знает, что ты хороший ребёнок. Родятся у тебя дети — будет на кого опереться.
Чжоу Шунин мысленно усмехнулся: когда вы выставляли меня из дома, говорили совсем не так. Даже если бы те сто золотых проглотила собака, она и то вильнула бы хвостом и тявкнула пару раз. Впрочем, отношение Госпожи Чан было вполне предсказуемо.
К счастью, эти двое не задержались. Едва они ушли, как в дверь постучала хозяйка дома — тутэй Чжао. Чжоу Шунин велел Вэй Юй впустить её, и увидел, что та явно хочет что-то сказать, но колеблется.
Чжоу Шунин спросил: Тётушка, вы хотите мне что-то сказать? Не стесняйтесь, говорите прямо.
Тутэй Чжао в замешательстве ответила: Девушка, ты правда собираешься замуж в семью Чжан?
Чжоу Шунин не знал, что ответить: ситуация была слишком запутанной, чтобы впутывать в неё постороннего человека. Однако тутэй Чжао вздохнула и сказала: Послушай совета тётушки, лучше выйти за бедняка, чем в богатый дом. Дочь ученого У из деревни Дунфэн едва переступила порог их дома, как не прошло и трёх месяцев, как её до смерти заездил этот Богатей Чжан. Ох, грех-то какой! Бедный отец-ученый не нашёл помощи, оба старика — один утопился в колодце, другой повесился. Жалко их, ведь была у них единственная дочь, словно цветок.
Выслушав тутэй Чжао, Чжоу Шунин понял: этот богатей по фамилии Чжан — настоящий тиран, притесняющий народ. Впрочем, чему удивляться? Если бы он был порядочным человеком, стал бы он объединяться с князем Сяо для подобных бесчеловечных игр?
Чжоу Шунин сказал: Тётушка, вы добрый человек, но у меня нет другого выбора. Однако не волнуйтесь, у меня есть свой план, и наша Тофу-лавка господина Чжоу никуда из деревни не денется.
Услышав слова Чжоу Шунина, тутэй Чжао всё ещё тревожилась, но всё же кивнула и добавила: У меня дома с прошлого года осталось немало соевых бобов, целых три мешка. Если не побрезгуешь, я принесу их тебе для тофу!
Чжоу Шунин ответил: Это было бы замечательно. Я выкуплю их по рыночной цене, приносите всё.
Лицо тутэй Чжао озарилось благодарностью: Девушка, ты добрый человек, а добро всегда возвращается добром.
Чжоу Шунин знал, что в наши времена всем живётся нелегко, особенно жителям Северных Границ. Раз уж тутэй Чжао была добрым человеком, он хотел ей помочь, поэтому предложил: Тётушка, если у вас в обычные дни нет работы, приходите помогать мне. Я научу вас этому мастерству приготовления тофу, будет у вас свой заработок.
Услышав это, та замахала руками: Нет-нет, этому я не посмею учиться. Это, верно, ваше семейное наследство, если я, чужой человек, выучусь, как же вы потом будете зарабатывать?
Чжоу Шунин усмехнулся про себя: в будущем тофу станет привычным блюдом в каждом доме, это вовсе не секретный рецепт. Раз уж он решил обосноваться в Деревне Сифэн, то должен приносить пользу местным жителям. Он взял тётушку за руки и произнёс: Мы с Вэй Юй вдвоём всё равно не успеваем, если вы поможете, нам станет легче. Давайте так: вы будете отрабатывать плату за обучение своим трудом. Так вам будет спокойнее на душе?
У тутэй Чжао от благодарности прослезились глаза: Мне уже сорок, если когда-нибудь буду полезна, я ради вас готова на всё, даже старые кости свои не пожалею!
Чжоу Шунин не ошибся в своих первоначальных суждениях: нравы в Деревне Сифэн действительно были простыми, а люди — добрыми.
Чжоу Шунин кивнул: К чему такие крайности? Разве ваша помощь не избавляет меня от насущных забот?
К тому же, тутэй Чжао выглядела крепкой, а раз могла содержать дом в такой чистоте и порядке, значит, была умелой работницей. И вот, на следующий день она пришла помогать: разжигала огонь, крутила жернова и трудилась в своё удовольствие.
С тех пор как Чжоу Шунин открыл здесь тофу-лавку, к нему за покупками потянулись люди со всех окрестных деревень в радиусе десяти вёрст. У кого не было наличных, Чжоу Шунин разрешал расплачиваться соевыми бобами. Позже стали принимать пшеницу, батат — всё по рыночному курсу. И это было ещё не всё: люди предлагали овощи, фрукты, мясо, яйца, кур и уток, пока Чжоу Шунин не ввёл на это временный запрет. Если так пойдёт и дальше, он сможет без проблем открыть здесь целый супермаркет.
Так, за полмесяца, Тофу-лавка превратилась в доходное предприятие с ежедневной выручкой в несколько сотен монет. Глядя на кучу медных монет в шкатулке, Вэй Юй сияла от счастья и постоянно повторяла: Завтра же пойду обменяю их на серебряные слитки и уберу в сундук, молодой господин, вы такой способный!
Серебряные слитки было легче хранить и носить с собой, да и в целом безопаснее. Но глядя на грубеющие руки Чжоу Шунина, Вэй Юй смотрела на него с жалостью: Жаль только вас, господин, ведь вы никогда раньше не занимались такой тяжёлой работой.
Чжоу Шунин отмахнулся: Это пустяки, главное, чтобы мы могли жить дальше. Не жди завтрашнего дня, иди в торговую лавку прямо сейчас. И не забывай, завтра у нас важное дело.
Вэй Юй тут же вспомнила: завтра день, когда они договорились с семьёй Чжан отправлять невесту. В тот день Чжоу Шунин рассказал ей о своих планах, и это заставило служанку понервничать. Она боязливо спросила: Господин, что нам делать дальше? Вэй Юй страшно, но если вам что-то нужно, просто скажите. Маленькая служанка пришла в ваш дом из груды трупов, хуже всего — просто вернуться туда же. Но вы, молодой господин, небожитель, ни в коем случае не должны погибнуть в мире людей.
Глава 7. Замысел в сердце, спасение из смертельной ловушки
Так как Вэй Юй была родом из бедной семьи и повидала немало смертей, годы, проведённые в клане Чжоу, казались ей настоящим раем. Оригинальный владелец тела, должно быть, и представить не мог, что подобранная им на улице девчонка окажется такой преданной. А вот Цин Сюэ, которую он всегда баловал, предала его при первой же возможности, найдя местечко получше.
Чжоу Шунин тоже испытывал тревогу, но по сравнению с оригинальным сюжетом даже такой риск был оправдан. Сегодня вечером Цзян Фан тоже вернулся верхом: возможно, опасаясь неприятностей, он привел с собой солдат из Западного военного лагеря. Формально — чтобы навестить его дом во время отпуска, а на самом деле — опасаясь, что человек по фамилии Чжан пришлет наёмников. Это было вполне вероятно: в конце концов, невеста была такой красавицей, что он мог опасаться, как бы та не сбежала.
Согласно обычаям Северных Границ, в ночь перед свадьбой новобрачные не должны спать: нужно готовить наряды и приданое. У Чжоу Шунина не было никакого приданого, только свадебное платье, присланное Богатеем Чжаном. Он надел его, но, решив, что две твёрдые булки, которые он подложил под одежду на груди, выглядят нелепо, заменил их на мешочки из тростникового пуха. Теперь на ощупь всё было мягко и весьма естественно.
Когда на востоке забрезжил рассвет, в дверь отчаянно застучали. Цзян Фан открыл дверь, и, как и ожидалось, вошла вторая тетушка из клана Чжоу, бережно неся огромный шкафчик из сандалового дерева.
Она с улыбкой посмотрела на Чжоу Шунина в красном свадебном платье: Ой, не зря ты самая выдающаяся девушка в клане Чжоу, это платье делает тебя ещё более бесподобной. По сравнению с тем, что тогда прислал Наследный принц...
Госпожа Чан поняла, что сболтнула лишнее, и тут же замолчала.
В те годы клан Чжоу был на пике своего могущества: Наследная принцесса была лично пожалована Императором, а свадебное платье, которое шесть месяцев вручную изготавливали в Императорском Двореце, Император назвал Нуань Цинь. Нуань — это имя покойной Императрицы, а Цинь — намёк на тоску; этим Император выражал свою скорбь по усопшей супруге — матери Наследного принца, прежней Императрице Ся Яньнуань. Это лишний раз доказывало, как высоко Император ценил ту Наследную принцессу.
Чжоу Шунин проигнорировал оплошность Госпожи Чан и сказал: Благодарю вас, тётушка, что приехали проводить меня. Не знаю, привезли ли вы моё приданое?
Госпожа Чан тут же ответила: Привезла, привезла, всё до последней вещи! Кроме браслета, что у тебя на руке, всё здесь. Тётушка берегла всё для тебя, никто и пальцем не тронул.
Вэй Юй, тщательно пересчитав количество и проверив подлинность вещей, тихо кивнула Чжоу Шунину. Тот с улыбкой налил Госпоже Чан чаю: Вы так старались, вторая тетушка, приехали меня проводить. Я подношу вам эту чашку чая невесты.
http://bllate.org/book/36850/4585546
Готово:
